— Император? Император? — евнух Цзинь помахал рукой перед моим лицом, я опомнился: оказывается, прошлая ночь не была сном, это, черт возьми, настоящее перемещение во времени!
— Дайте мне зеркало, быстро!
Слуги учтиво подали маленькое медное зеркальце.
Всё в порядке, всё в порядке, ложная тревога: по крайней мере, я не переместился в чужое тело, это моё собственное.
Осмотрев себя, я снова посмотрел на евнуха Цзиня:
— Мы случайные знакомые, почему ты называешь меня императором? Насколько я знаю, даже если старый император умрёт, нового выбирают из его сыновей, в крайнем случае — из братьев того же клана. Я с тобой не враждую, а ты толкаешь меня на плаху!
— Все вон!
— Слушаюсь!
— Слушаюсь!
— Хе-хе, ты умный малый.
Казалось, тот вчерашний евнух вернулся.
— Верно, малый, ты прав. Но мой крёстный отец сказал: не брать наследника из клана, а найти сироту или бродягу на роль императора!
Что за! Этот чёртов евнух, его крёстный отец, похоже, влиятелен!
— Евнух Цзинь, раз ваш крёстный отец так силён, зачем я ему? Он мог бы сам стать императором.
— Ты не понимаешь, моему крёстному отцу уже семьдесят два.
Неужели этот чёртов евнух хочет перед смертью узурпировать трон, чтобы потешить своё самолюбие?
— Евнух Цзинь, у меня есть предложение.
— О? — евнух Цзинь с улыбкой посмотрел на меня.
— Если ваш крёстный отец хочет узурпировать власть, то лучше найти наследника из императорского клана и вынудить его передать трон путём отречения. Это будет законно и разумно, не вызовет сопротивления сановников и знати.
— К тому же я в этой стране даже не знатный человек, не говоря уже об императорском клане. Использовать такого, как я, в качестве подставного лица для узурпации вызовет ещё больше нареканий и сделает трон вашего крёстного отца шатким.
— Ха-ха-ха, малый, ты умён, но ошибаешься. Можешь спокойно быть императором, мой крёстный отец не станет узурпировать трон.
— Почему?
— Потому что ему это не нужно. Мой крёстный отец ещё при императоре Сяоцзуне был его чтецом, затем помогал его сыну Инцзуну, внуку Муцзуну и правнуку Шэньцзуну. Он давно уже заправляет всем в государстве, все дела решает сам. Зачем ему пустой титул императора?
— Одно жаль: от императора Сяоцзуна осталась лишь эта ветвь. А император Шэньцзун, процарствовав менее двух лет, к несчастью, умер от болезни. Императорский клан, как мухи на запах падали, все хотят посадить на трон себя или своих детей.
— Значит, я нужен вам как император-марионетка?
— Не волнуйся слишком. Хотя ты марионетка, если будешь послушен, как прежние, сможешь наслаждаться деликатесами и красавицами.
— К тому же почёт и поклонение миллионов, вся земля под небом — владения императора, все люди — его подданные. Разве многие в этом мире могут испытать такую славу?
Он сделал паузу, глядя на моё колеблющееся выражение, и продолжил:
— Конечно, если ты не хочешь такой благодати, мы не неволим. Мы всё равно дадим тебе денег на дорогу. — Голос евнуха Цзиня был тих и ласков, словно весенний ветерок.
В этих, казалось бы, спокойных словах таилась угроза.
— Я согласен.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! Мы любим разговаривать с умными людьми.
— Тогда прошу императора продолжать трапезу, скоро снова в путь.
— Ммм, ступай.
— Слушаюсь!
Император! Император Империи Бурный Ветер! Император-марионетка Империи Бурный Ветер. Какая нелепость! Мне плакать или смеяться?
Евнух-вседержитель, десятилетиями заправлявший делами, императоры, которых ставят и свергают по прихоти, опасная политическая борьба — один неверный шаг, и всё пропало.
Помогут ли мои книжные знания без реального опыта?
Бежать?
Нет! Никто не может быть уверен наверняка, что получит от своего дела, но если ничего не делать — точно ничего не получишь!
В небе, ещё недавно ясном, внезапно прогремели раскаты грома.
Молнии рассекали небо, ветер нёс тучи издалека.
Множество флагов за пределами лагеря повалило на землю, солдаты с криками начали сгружать припасы с повозок и заносить в шатры. За один миг ливень обрушился на весь лагерь.
Всё это казалось концом света.
А я на этот раз был готов встретить бурю.
Граница
Из-за множества народностей на северо-западе империи политическая обстановка крайне сложна.
К тому же из-за дальних расстояний организовывать военные походы трудно и невыгодно, поэтому центральная династия не имела здесь реальной власти, контроль был практически нулевым.
Местные жители на словах выражали восхищение культурой центра, добровольно присоединялись к центральной династии, признавая эти земли её территорией.
Но на деле военными губернаторами этого региона обычно становились вожди местных племён.
Их главной целью было, с одной стороны, избежать поглощения государством Юйтянь, с другой — получить признание центральной династии, что укрепляло легитимность их власти.
Поэтому на северо-западе империи долгое время сохранялась такая ситуация: после смерти старого военного губернатора различные силы начинали борьбу за реальный контроль.
Победителя центральная династия, следуя политике «править варварами с помощью варваров» и «умиротворения и приручения», назначала законным правителем региона.
Затем наступало временное затишье до следующего раунда борьбы.
Как раз когда центральная династия была занята сменой императора, военный губернатор армии Вернувшихся к Долгу Радахаэр к несчастью скончался.
До получения нового указа из столицы здесь царило безвластие. Различные силы спешили воспользоваться этим временем для борьбы.
Но случилось неожиданное.
Каньдахаэр верхом на высоком западном жеребце стоял на склоне холма и смотрел вниз: один за другим перед ним проходили отряды могучих воинов.
За ним — его отряд телохранителей, выученный за эти годы. Благодаря усилиям отца и деда его род превратился из маленького племени с населением чуть более двух тысяч человек в огромное племя численностью сорок три тысячи. Во всём северо-западном регионе не было племени с большим населением.
Более того, дочь вождя второго по величине племени Тетэва была его женой, и тесть пообещал отправить большую часть молодых воинов племени — всего четыре тысячи двести человек — чтобы помочь ему стать королём северо-запада.
Некоторые ничтожные племена даже создали так называемый «Союз 52 племён», мечтая положить конец правлению рода Хаэр, переделить пастбища и выбрать следующего вождя общим голосованием.
Хм! Муравьи пытаются свалить дерево — смешно и нелепо. Неужели эти глупцы не понимают, что только мечи и луки решают всё?
У моего племени Хаэр есть отважные воины, триста комплектов доспехов, длинных мечей, четыре тысячи копий, две тысячи луков, щитов, боевых коней. Кто в степи может сравниться со мной?
Мой младший брат в последнее время часто советует не зазнаваться, быть осторожным, что союзная армия огромна и нужно оттягивать решительное сражение, дожидаться их раскола изнутри, а также следить за вмешательством двора.
Ха! Этот трусливый братец просто смешон. Хотя в детстве я его любил, учил ездить верхом, стрелять, выслеживать волчьи стаи, сражаться с врагами.
Но после того как он взял в учителя ханьца, назначенного отцом, он стал робким, безынициативным, ему не хватает смелости. Из-за этого Начжаха, которую он добивался, на него и не смотрит.
Он не знает, что в настоящей войне исход решают не хитрости и численность, а крепкое тело и безоглядная храбрость!
— Ура!
— Ура! Ура! Ура!
Оглушительные крики разнеслись по ущелью, отражаясь от скал и смешиваясь с новыми криками, усиливая эхо.
Из-за временной задержки между отражёнными и исходными звуками они накладывались, создавая отчётливое эхо, которое долго не стихало.
— Брат, не давай солдатам так кричать. Если это дойдёт до ушей двора, это помешает тебе стать следующим военным губернатором армии Вернувшихся к Долгу.
— Что ты мелешь!
— У нас нет сил воевать с армией двора, а центральная династия придаёт большое значение традициям. Если слухи дойдут до сановников, они обязательно подадут доклады с требованием отправить войска против нас.
— Хм! Двор, если бы у двора были силы, они бы заняли эти земли ещё сотни лет назад и не позволяли бы нашим управлять, а давно поставили бы ханьцев!
— Брат, хотя в начале правления ханьцы не могли напасть на нас, и у них были внутренние смуты, но у сороконожки, даже мёртвой, ноги не подкашиваются. К тому же евнух Цзинь правит уже почти сорок лет, власть стабильна, и он вернул под контроль большую часть уделов, оставшихся с основания империи. Нельзя недооценивать такую силу!
— Брат, зачем ты превозносишь чужих и унижаешь своих? Настоящий вождь племени должен вызывать восхищение и уважение воинов, чтобы укрепить единство племени, чтобы воины бесстрашно бросались в бой. Иногда позволить воинам кричать «ура» — не проблема.
— Брат!
— Уже темнеет, иди командуй разбивкой лагеря. Не забудь отправить побольше разведчиков для сбора информации и изучения местности будущего сражения.
— Хорошо. Я иду.
— Погоди. В последнее время выставь побольше часовых у своего шатра, спи с мечом рядом, под рукой.
— ?
— Ты не знаешь. Ещё со времён деда некоторые трусливые племена, не в силах одолеть нас в честном бою, прибегают к низким приёмам — убивают наших родных. Будь бдителен.
— Хорошо, брат. И ты береги себя.
— Ммм. Ступай.