Генерал Ма Тун ещё никогда не был так счастлив. В этот миг он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Перед ним стоял сам евнух Цзинь — его жизнь, его должность, его будущее, его ненаглядная душа, его драгоценное сокровище…
— Евнух Цзинь!
Обуреваемый волнением, Ма Тун, позабыв о субординации, бросился вперёд и вцепился в ногу евнуха Цзиня, пачкая его алое парчовое одеяние слезами, соплями и грязью с рук.
Цзинь Тайцзянь с отвращением взглянул на запачканную парчу, затем на командующего гарнизоном Ма, который ревел, словно баба, и устало вздохнул.
— Генерал Ма, встаньте. Я не стану вас наказывать.
Генерал Ма пришёл в себя, взглянул на одеяние евнуха и осознал свою оплошность.
— Да-да-да, благодарю вас за великую милость, евнух Цзинь. Вашу доброту я вовек не забуду и в будущем отплачу вам службой до самой смерти! — он поспешно отпустил край одеяния, но, заметив оставшиеся следы, счёл это неподобающим и принялся тереть их рукавом. Не оттерев дочиста, он взялся за другой рукав…
— Не нужно мне твоей смерти. Просто встань, генерал Ма. А одеяние я потом отошлю в стирку.
— Так точно! — Командующий гарнизоном Ма, словно получив прощение, перестал тереть и быстро поднялся.
— Докладывай обстановку.
— Слушаюсь! — Настроение у генерала Ма, убедившегося, что с евнухом Цзинем всё в порядке, было превосходным, и ему очень хотелось проявить себя. Но, вспомнив, что он всё это время только каялся и не слушал, что ему докладывали подчинённые, он выкрикнул.
— Эр Дань! Ты был на месте. Давай-ка доложи евнуху, что там случилось.
— Слушаюсь! — Эр Дань подбежал, с подобострастием глядя на евнуха Цзиня, и принялся рассказывать о произошедшем.
— Внезапно со второго и третьего этажей появились убийцы и открыли по нам стрельбу из арбалетов. Расстояние было небольшим, и многие из наших были без доспехов, поэтому болты нанесли нам большой урон. Особенно тяжёлые потери понесли те, кто охранял карету. Затем убийцы снова пустили в нас болты. Судя по тому, что им потребовалось время на перезарядку, думаю, у них было припасено ещё по арбалету. После второго залпа убийцы ринулись к карете. Мы с братьями бросились на них, не щадя себя, но враг оказался хитёр: воспользовавшись тем, что мы были не готовы, они перебили всех, кто был в карете, и быстро отступили в харчевню и публичный дом. Опасаясь засады, мы не стали их преследовать.
Евнух Цзинь взглянул на тела на земле. Кроме солдат, остались только простолюдины. Он не стал зацикливаться.
— Хозяин харчевни, откуда выбежали убийцы, пойман?
— Докладываю, евнух Цзинь: все хозяева окрестных харчевен и публичных домов, а также их содержательницы взяты под стражу.
— Приведите их, я взгляну.
— Слушаюсь!
— Привести всех сюда! Евнух желает их видеть!
— Слушаюсь!
Вскоре солдаты привели группу людей под конвоем.
— Клевета! Клевета!
— Помилуйте, господин офицер!
— Помилуйте, ваша милость! Я никак не был в сговоре с убийцами! Просто тогда пришла группа гостей и потребовала отдельный кабинет. Я человек торговый, что гости скажут, то и делаю.
— О? Подведите-ка его. — Евнух Цзинь указал на тощего, как жердь, хозяина.
— Как тебя зовут?
— Докладываю, ваша милость, меня зовут Цянь Додо.
— Цянь Додо, я спрашиваю тебя: сколько было гостей?
— Человек двадцать, не меньше. Каждый нёс мешок за спиной. Главарь сразу же заплатил, очень щедрый.
Я дёрнул Цзинь Тайцзяня за рукав.
— Евнух Цзинь, спросите его, во сколько убийцы вошли в харчевню. Так мы выясним, кто-то слил информацию о нашем маршруте или они решили устроить засаду здесь спонтанно.
— Хм, резонно.
— Цянь Додо, я тебя спрашиваю: когда пришли убийцы? До того, как мы вошли в переулок, или за несколько часов до этого?
— Докладываю, ваша милость: те гости пришли почти одновременно с тем, как армия стала входить в переулок.
— Дерзкий! Это же убийцы, а ты всё ещё смеешь называть их гостями! — Эр Дань залепил хозяину Цяню пощёчину.
Хилый хозяин Цянь от удара развернулся на месте.
Кое-как удержав равновесие и потирая правую щёку, он ответил:
— Так точно, господин офицер, убийцы! Не гости, а убийцы!
— Похоже, это не внутренний сговор. Эта группа убийц просто следовала за нами и решила напасть здесь, по наитию.
— Если среди этих императорских гвардейцев есть предатели, я не возражаю перебить их всех. — Евнух Цзинь прищурился, глядя на солдат.
Все невольно вздрогнули.
— Евнух Цзинь, спросите, может, другие хозяева тоже видели подозрительных.
— Не нужно! — Цзинь Тайцзянь, проигнорировав мои слова, обратился к остальным.
— Всех доставить обратно в Небесную тюрьму на допрос!
— Помилуйте, евнух!
— Клевета!
— Пошли! — Солдаты пинками и тычками погнали хозяев.
— Клевета!
— Возвращаемся во дворец! — мрачно бросил Цзинь Тайцзянь.
— Слушаюсь!
— Генерал Ма, если начальник Кайфэнской управы спросит нас, что мне отвечать? — спросил Эр Дань.
— Скажи им, чтобы не совались не в своё дело. Расследовать убийц будем мы.
— Слушаюсь!
— Эта клика евнухов становится всё отвратительнее. Им мало было безграничной власти, теперь они задумали свергнуть императора.
— Омерзительно до крайности!
— Подлые и бесчестные твари!
— Бесплодные ничтожества!
— Ха-ха, — горько усмехнулся кто-то.
— Разве только сейчас? Прежние императоры тоже были их марионетками.
— Все государственные указы исходят от них. Чиновник, осмелившийся ослушаться, легко лишался должности и титула, а тяжко — головы, а то и весь род казнили.
— Эти проклятые евнухи губят страну и народ. Неужели род Ли прервётся уже в этом поколении?
— Мы собрались здесь, чтобы спасти несметные земли Империи Бурный Ветер!
— Верно! Основатели добыли наследие предков с таким трудом! Неужели сегодня оно достанется чужакам?
— Да. Раньше, как ни властвовали проклятые евнухи, они хотя бы ставили на трон императора из рода Ли. Но теперь, когда у ветви Сяоцзуна не осталось потомков, эти проклятые евнухи, лишь бы не дать унаследовать престол кому-то из нас, притащили какого-то ублюдка неизвестно откуда.
— Это уже слишком!
— Невыносимо!
— Если это можно стерпеть, то что же нельзя?
— Мы не можем больше сидеть сложа руки!
— Верно! Нельзя больше ждать у моря погоды!