Широкие широкие рукава с золотой вышивкой по краям развевались на ветру, а вышитые на парчовом халате питоны казались живыми, готовыми взмыть в небеса.
Он молча стоял у входа, его чёрный плащ колыхался на ветру.
Шедшая за ним маленькая служаженция держала в руке фонарь; тусклое пламя свечи металось от порыва ветра, и отбрасываемая на землю тень тоже жутко меняла очертания.
Алый фонарь, внезапно появившийся у дверей мужчина, глубокая ночная тьма, холодный ветер со снегом и ветхий, безмолвный двор — эта картина при любом взгляде наводила смутный страх.
Лицо служанки при свете свечи казалось мертвенно-бледным, а бесстрастное миловидное личико лишь добавляло происходящему зловещей атмосферы.
— Ай! — испуганно вскрикнула Цайцай.
Но едва разглядев стоящего в дверях мужчину, она тихонько пискнула снова, испуганно вытаращила глаза и заговорила заплетающимся языком:
— Ван… Ванъе…
— Жди снаружи. Без моего приказа никому не входить.
Холодная аура, исходившая от Мо Ечэна, пугала сильнее зимней стужи.
Стоило ему приблизиться, как Цайцай испуганно задрожала всем телом. Опустившись на колени, она торопливо поклонилась, касаясь лбом пола:
— Ваша служанка приветствует ванъе.
— Убирайся.
Войдя в комнату, Мо Ечэн невольно нахмурился.
Обычно, возвращаясь домой, он первым делом снимал плащ.
В его спальных покоях всегда жёгся лучший древесный уголь, так что даже в самые холода не веяло стужей.
Но здесь… что внутри дома, что на улице температура была абсолютно одинаковой.
— Ванъе, барышня долго была без сознания и только что пришла в себя. Ей очень нездоровится, вы…
Цайцай не сдвинулась с колен. Несмотря на то, что её била крупная дрожь, она не решалась оставить Фэн Линьсюэ в комнате одну.
Лицо Мо Ечэна помрачнело. Подойдя к служанке, он с высоты своего роста холодно усмехнулся:
— Какая верная хозяйке служанка. Боишься, что я причиню ей вред?
Его голос был холоднее и острее ночной тьмы, а мрачный, давящий взгляд невольно внушал тяжёлое чувство беспомощности.
Цайцай боялась вздохнуть полной грудью, её сердце бешено колотилось, а ноги непроизвольно дрожали.
— Цайцай, выходи.
Фэн Линьсюэ сообразила, что если она не подаст голос, Цайцай от страха лишится чувств.
Эта девчонка — очевидно, до смерти боясь Мо Ечэна, — ради неё всё же осмелилась ослушаться его приказа.
На мгновение её сердце преисполнилось самых разных чувств.
Иметь рядом служанку, столь преданную своей госпоже — это, пожалуй, тоже утешение.
— Но, барышня… — лицо Цайцай выражало глубокую тревогу.
— Уходи, — Фэн Линьсюэ повысила голос. Эта глупая девчонка совершенно не умела читать атмосферу: разве она не видит, что этот мерзавец Мо Ечэн уже потерял всякое терпение?
Цайцай поднялась с пола, с тревожным выражением бросила на госпожу пару взглядов и, кусая губы, тихо произнесла:
— Слушаюсь, барышня.
Дверь мягко закрылась.
Фэн Линьсюэ лежала на постели, не выказывая ни малейшего намерения встать и поприветствовать ванъе. Лишь глядя на него, она равнодушно произнесла:
— Ваша жена приветствует ванъе.
Глубокой зимней ночью он не обнимает красавицу в постели, а притащился в обветшалый Холодный сад — зачем?
Неужели хочет посмотреть, как жалко и убого она прозябает?
— Фэн Линьсюэ, как ты смела отдать подаренную мной вещицу в знак нашей любви кому-то другому? Какое преступление ты совершила, осознаёшь?
Мо Ечэн пристально всматривался в неё, и в его ледяных нефритовых зрачках клокотал гнев.
Он протянул руку и медленно разжал ладонь.
На ней отчётливо лежал тот самый нефритовый браслет, который она утром отдала Цайцай.
Его роскошный и изысканный парчовый халат резко контрастировал с ветхой, полуразрушенной обстановкой крошечной комнатки.
Словно в лачугу поместили драгоценное украшение — чужеродное и режущее глаз.
Красивое лицо обладало всеми данными, чтобы пленить любую женщину, однако из-за излишне холодной ауры приближаться к нему никто не смел.
Как браслет попал к нему в руки?
Фэн Линьсюэ умирала от голода в тумане перед глазами и рассчитывала, что Цайцай обменяет браслет на еду и хоть что-нибудь для тепла.
И вот на тебе.
Браслет угодил прямо в лапы Мо Ечэну.
Надежды рухнули, и, переполненная злобой, она взметнула свои фениксовы очи и дерзко бросила в ответ:
— Ванъе мог так бессердечно поступить со мной ради другой женщины, с какой стати мне беречь то, что вы мне подарили? Если бы не нужда сменять его на хоть какие-то пожитки, я бы давным-давно его разбила!
— Дерзко!
Мо Ечэн в несколько шагов приблизился к кровати, в его глазах полыхал неукротимый гнев, напоминавший разъяренного зверя. Он протянул руку, резко схватил её за плечи, поднимая с постели, и занёс высоко другую руку.
Казалось, пощёчина вот-вот обрушится на лицо Фэн Линьсюэ.
Однако она не отшатнулась, сохраняя безмятежное выражение лица, а в угольках её губ медленно зародилась улыбка:
— И где же хвалёное великодушие, где героический пыл? Оказывается, шестой принц — всего лишь никчемный мужик, способный распускать руки на собственную жену. Бей же, я жду этой пощёчины. Только вкладывай побольше сил, нечего цацкаться, словно это не удар, а щекотка, не то я окончательно перестану тебя уважать.
Мощный порыв ветра от ладони замер ровно в миллиметре от её щеки.
Лицо Мо Ечэна позеленело, губы сжались в тонкую линию. Глубоко вздохнув, он вдруг рассмеялся:
— Так вот каково твоё истинное лицо. Фэн Линьсюэ, чтобы заставить меня поверить тебе безоговорочно, ты разыгрывала трёхлетний спектакль и чуть было не провела меня. Никого, кто обманул меня или предал, не ждёт добрый конец, и я не спущу тебе это с рук.
Фэн Линьсюэ не удержалась от насмешливого смешка, слегка приподняла брови и, словно не боясь смерти, произнесла:
— Если уж заводить речь об актёрской игре, то разве сам ванъе не мастер этого дела? Три года изображать образцового мужа перед нелюбимой женщиной — а я всего лишь брала с вас пример.
— Неужели ты не боишься разгневать меня настолько, что испытаешь все круги адских мук? — Мо Ечэн вдруг перестал понимать женщину перед собой.
Деля с ней ложе три года, он был уверен, что отлично изучил её и понял её нрав.
Но нынешняя Фэн Линьсюэ казалась ему чужой.
Словно все те три года совместной жизни были сплошной маскаровкой.
— Адские муки?
Сардоническая улыбка на губах Фэн Линьсюэ стала ещё глубже.
— И какие же муки ванъе намерен преподнести вашей слуге? Если опять задействовать тиски для пальцев или что-то в этом роде, на мой взгляд, это чересчур банально. Лучше позвольте мне предложить ванъе новое развлечение.
Она смотрела на него с полным пренебрежением, прямо в его пылающие гневом зрачки, и произнесла ровным голосом:
— Заливка свинцом, раскалённое железо или содранная кожа?
Лицо Мо Ечэна становилось всё мрачнее, на лбу вздулись вены — казалось, он приближался к пределу своего терпения.
Подливая масла в огонь, Фэн Линьсюэ продолжила:
— Когда сдирают кожу, человека сначала закапывают по горло в землю, оставляя торчать лишь голову. На макушке ножом делают надрез крест-накрест, оттягивают кожу и заливают внутрь ртуть. Мышцы под кожей начинают с натяжением рваться, несчастный непрерывно извивается в агонии, но вырваться не может, и в конце концов тело целиком выскользнет из этого земляного отверстия голышом, а в земле останется лишь одна шкура… Ванъе, разве мой способ недостаточно нов? Вы довольны?
— Довольно!
Мо Ечэн был близок к бешенству. Сквозь стиснутые зубы он прорычал:
— Когда старый лис испустит дух, я непременно исполню твоё желание! Заливка свинцом? Раскалённое железо? Содранная кожа? Не сомневайся, тогда я не упущу ни единого способа.
— Прекрасно, — холодно усмехнулась Фэн Линьсюэ. — Ваша покорная слуга будет ждать, только смотрите, ванъе, не нарушайте своего слова.
Прекрасно понимая, что она намеренно пытается вывести его из себя, Мо Ечэн всё же не смог сдержать гнев. Холодными пальцами он с силой сжал её подбородок и злобно прошипел:
— Через несколько дней во дворце состоится пир. Смотри у меня, продемонстрируй своё актёрское мастерство во всей красе. Если посмеешь испортить мне представление, я с тебя живо шкуру сдеру!
Хлоп! Широким взмахом рукава он швырнул нефритовый браслет — тот прочертил в воздухе изящную дугу и со звонким треском разбился о стену.
Фэн Линьсюэ замерла, с изумлением глядя на разлетевшиеся по полу осколки.
Он… он и впрямь разбил браслет.
Вот же транжира!
Такой отменный браслет, за него можно было выручить кучу серебра, между прочим!
Не нужен — отдал бы ей.
Она никогда не отказывалась от денежных подачек.
Мрачный и угрюмый Мо Ечэн, видимо, посчитав, что уничтожения одного браслета недостаточно для разрядки гнева, взмахнул широким рукавом и смахнул на пол единственный на столе чайный сервиз. Раздался громкий треск.
— Если кто и имеет право их крушить, так это я! Тварь вроде тебя недостойна даже касаться этого.
Фэн Линьсюэ скривила губы, как вдруг в её животе раздалось отчётливое урчание. На её лице не мелькнуло и тени смущения — погладив пустой живот, она произнесла:
— Ванъе, на дворцовом приеме я буду подыгрывать вам. Но перед этим у меня тоже есть условия. Если ванъе согласится, я буду хранить молчание и не стану болтать о тех гадостях, что вы тут натворили. В противном случае я не ручаюсь, что именно сорвется с моего языка и навредит вашей репутации.
Она посмела выдвигать ему условия.
Он и вправду недооценил её!
Слегка прищурившись, Мо Ечэн холодно усмехнулся:
— Ты смеешь угрожать мне?
— Это не угроза, а обсуждение условий, — ровным тоном ответила Фэн Линьсюэ. — Требования самые простые, для вас это даже не труднее взмаха руки: мне нужны гарантии трёхразового питания каждый день, теплая одежда, одеяла, древесный уголь, а также лекарь, который исцелит раны на моих руках. Полагаю, ванъе ведь тоже не желает, чтобы я явилась на дворцовый приём полуживой?
Взгляд Мо Ечэна был холоден настолько, что им можно было убивать.
Фэн Линьсюэ ничуть не испугалась и продолжала смотреть на него всё с тем же бесстрастным выражением лица.
Раз уж она осмелилась заговорить об этом, у неё были все основания чувствовать себя уверенно.
Каким бы презрением и отвращением ни пылал Мо Ечэн к своей опостылевшей жене, раз она должна сопровождать его на пиру, являться в подобном виде было никак нельзя.
— Если в назначенный день ты посмеешь проронить хоть лишнее слово, я убью и тебя, и эту девку за дверью.
Бросив эти ледяные слова, Мо Ечэн с суровым лицом вошёл и с таким же мрачным лицом удалился.
Стоило ему уйти, как Цайцай тут же толкнула дверь. С тревогой на лице она принялась оглядывать Фэн Линьсюэ с ног до головы, тщательно осматривая снова и снова:
— Барышня, вы в порядке?
— Какое мне может быть дело… Правда, браслет этот транжира всё-таки расколол.
— Браслет?
Цайцай опустила взгляд: бесценный нефритовый браслет превратился в груду черепков, разлетевшихся по углам, а кое-где и вовсе рассыпался на мелкие камешки.
Её лицо отражало крайнее сожаление, и она непрерывно бормотала:
— Это же первоклассная вещь, которую днём с огнём не сыщешь за тыщи золотых… Какая жалость, поистине какая жалость.
Фэн Линьсюэ обессиленно протянула:
— Хватит смотреть. Каким бы дорогим он ни был раньше, теперь это просто хлам. Но радует одно: по крайней мере, голодать и мёрзнуть мы больше не будем.
Еда, ватные одеяла, древесный уголь — все выдвинутые ею условия были незамедлительно выполнены.
А лекарь, присланный для лечения её рук, оказался искусным имперским лекарем из дворца. Изначально он нёс ночное дежурство во внутренних покоях, но был экстренно вызван Мо Ечэном в резиденцию князя Чэн.
Фэн Линьсюэ была вынуждена признать: хоть Мо Ечэн и отъявленный мерзавец, работал он на редкость оперативно.
Ночь бушевала метелью.
Во дворе ветхой полуразрушенной усадьбы пламя свечи металось и дрожало на ветру, сквозь тонкую оконную бумагу издали напоминая блуждающие огни мертвецов.
Сидевший у постели имперский лекарь был седовласым, а его лицо — сплошь покрыто бороздами морщин, безжалостно оставленных временами.
Поглаживая седую бороду, он задумчиво и неспешно произнес:
— Княгиня может не беспокоиться. Хоть ранения и не назовёшь лёгкими, но если следовать назначенному стариком рецепту и принимать лекарство вовремя, а также в положенный срок накладывать мазь, действуя с обеих сторон, то не пройдёт и месяца, как здоровье восстановится на семь-восемь десятых.
— Имперский лекарь Шэнь, а сможет ли наша барышня после выздоровления снова играть на цитре? — Цайцай, казалось, переживала об этом куда больше самой Фэн Линьсюэ.
— Играть на цитре, боюсь, уже не выйдет, но на повседневную жизнь это никак не повлияет.
На глазах Цайцай мгновенно выступили слёзы:
— Да ведь мастерство игры на цитре у нашей барышни — самое непревзойдённое в государстве Ло!
— Ничего страшного, что нельзя играть, раз не суждено — и не надо, — Фэн Линьсюэ отнеслась к этому совершенно спокойно, даже испытав лёгкое внутреннее облегчение.
Даже лучше, что нельзя играть: она ведь вовсе не настоящая Фэн Линьсюэ и сроду не умела обращаться с цитром. Теперь же, имея столь вескую причину, можно не бояться разоблачения в будущем.
Комната, где затопили печь, уже не казалась столь ледяной, а струйки живительного тепла, витавшие в воздухе, впервые заставили укутанную в два одеяла Фэн Линьсюэ почувствовать, что сытная еда и крепкий сон — это поистине великое счастье.
Но она прекрасно понимала и другое: всё это лишь мимолётное блаженство.
Как только пир завершится, она снова погрузится в кошмар голода и холода.
Ни Мо Ечэн, ни Лэн Жусюань не собирались оставлять её в покое.
Нет, она никоим образом не должна допустить возвращения к столь жалкому существованию.
Она отнюдь не из тех, кто смиренно позволяет распоряжаться своей судьбой.
Раз небеса даровали ей шанс на новую жизнь, она обязана дорожить своей шкурой.
Хотя вернуться в двадцать второй век уже не светит, она непременно отыщет способ жить в этом мире так, как хочется ей самой.
Пусть даже её заставят до конца дней просидеть в резиденции князя среди целого гарема наложниц, прислуживая одному мужчине и плетя интриги ради его внимания — это было бы горше самой смерти.
Хоть Холодный сад и представлял собой руины, во дворе всё же росли несколько кустов сливы.
Цайцай срезила пару сливовых ветвей и поставила их в вазу на подставке.
В протопленной углем комнатке царило тепло, и даже строгий аромат зимней сливы приобрёл мягкие нотки.
— Барышня, а ведь это Роса Девяти Ароматов, присланная в дар из государства Юньси! Слыхала, она изготавливается из девяти видов редких трав, и всего-то их было пять коробочек. Император пожаловал одну коробочку Императрице, одну — Владычице-вдове, ещё одна досталась благородной супруге Чэнь, а среди принцев лишь ванъе удостоился одной-единственной коробочки — и всю её отдал вам для лечения.
Сидя у раскалённого очага, Цайцай зачерпнула пальцем немного мази и принялась аккуратно смазывать пальцы Фэн Линьсюэ.
Опухоль на пальцах заметно спала, и даже сами ранки уже начали покрываться корочкой.
Фэн Линьсюэ опустила глаза на свои блестящие от мази пальцы и признала:
— Лекарство и впрямь отменное, всего два дня прошло, а эффект налицо.
Впрочем, от того факта, что столь драгоценную мазь ей пожаловал Мо Ечэн, она ни капли не испытывала к нему благодарности.
Разве не с его лёгкой руки она очутилась в подобном положении?
Сначала отвесил смачную пощёчину, а потом подбросил пряник — да к тому же такой, который он в любую минуту может отобрать обратно.
Украдкой бросив взгляд на выражение лица госпожи, Цайцай осторожно произнесла:
— Барышня, из этого же видно, что ванъе всё-таки неплохо к вам относится и держит вас в сердце. Просто его на время ослепила Лэн Сюаньэр, а когда правда откроется, ванъе непременно вернет вам свою милость.
— Цайцай, неужели ты так сильно хочешь, чтобы мы с ним помирились и зажили как прежде? — Фэн Линьсюэ слегка потеряла дар речи.
Цайцай была предана всей душой, но её взгляды безнадежно устарели: раз та вышла замуж за Мо Ечэна, значит, обязана зависеть от него до конца дней, вот она и твердила без конца о необходимости угождать мужу.
— Ну… как ни крути, а ванъе — муж барышни. Муж и жена — одна плоть на всю жизнь. Если барышня хочет устроить свою жизнь в княжеской резиденции, ей неизбежно придется полагаться на ванъе, вы же…
— Можешь больше об этом не говорить.
Фэн Линьсюэ прервала её, не в силах слушать дальше:
— Цайцай, ты и впрямь веришь, будто он всё еще питает ко мне какие-то чувства? Ты слишком наивна. Вся эта еда, одежда и мазь — всё временно. Как только банкет подойдёт к концу, наша жизнь может стать ещё горше прежнего.
Помолчав с мгновение, Цайцай тихо промолвила:
— Так неужели у барышни совсем нет никаких планов? Вы позволите Лэн Сюаньэр и дальше бесчинствовать?
Уголь в жаровне разгорелся ещё ярче.
И уголь, и сама жаровня были присланы по приказу Мо Ечэна, а вещи из его рук естественным образом отличались от обычных.
Топливные брикеты были вылеплены из угольной крошки на меду в форме парных фениксов; при растопке на дно печи подкладывали ценную белую сандаловую древесину, сиявшую абсолютной чистотой.
В императорском роду использовали исключительно особый сорт высококачественного древесного угля: чёрного, блестящего, долго тлеющего, лишённого дыма и запаха, способного не портить воздух в помещении.
Ослепительно прекрасное лицо Фэн Линьсюэ тронул нежный румянец от жара печи, придавший ей ещё более яркую красоту, чем самый лучший румянец.
Безупречная кожа, утончённая, словно орхидея в диком ущелье, внешность, да вдобавок ещё и талант во всех искусствах: и в цитре, и в шахматах, и в каллиграфии, и в живописи.
Цайцай мысленно вздохнула: такую несравненную красавицу, как её госпожа, пожалуй, во всём поднебесье больше не сыскать.
Вряд ли найдётся хоть один мужчина, способный взглянуть на её барышню и не потерять голову, — так почему же ванъе смог проявить к ней столь жестокое сердце?
Судя по лицу, барышня превосходила Лэн Жусюань.
Судя по происхождению, барышня была благороднее Лэн Жусюань.
Судя по талантам, барышня являлась первой красавицей Цзяньана.
Как же ванъе умудрился увлечься этой Сюаньэр?
— Цайцай, что за пир намечается через три дня?
Фэн Линьсюэ оставила её вопрос без ответа, сменив тему.
Закончив наносить мазь, Цайцай принялась аккуратно бинтовать её пальцы один за другим.
Повязки менялись ежедневно.
Отек с пальцев спал, ранки затянулись, и к моменту трёхдневного банкета всё должно было зажить почти окончательно.
Стоило завести речь о предстоящем через три дня пире, как в глазах Цайцай мелькнул огонёк, на лице проступило странное выражение, и она понизила голос:
— Барышня, а вы знаете, кто разработал ту самую Росу Девяти Ароматов, которой вы мажете руки?
Эта девчонка — к чему вдруг она перешла на шёпот, создавая таинственную атмосферу, будто речь шла о какой-то страшной государственной тайне?
Заметив её загадочный вид, Фэн Линьсюэ почувствовала пробуждающееся любопытство и терпеливо подыграла:
— Раз уж знаешь, к чему тянуть резину? Говори скорее.
— Барышня, ведь это лекарство создал не кто иной, как четвёртый принц государства Юньси!
При упоминании четвёртого принца государства Юньси Цайцай слегка передернуло, а в глазах промелькнул слабый испуг.
— Четвёртый принц государства Юньси — человек престранный, помешанный на изучении всяческих снадобий, особенно ядов.
С этими словами Цайцай снова дважды вздрогнула, словно этот самый принц Юньси стоял прямо перед ней, и её лицо выражало неподдельный страх.
Фэн Линьсюэ нашла это забавным:
— Ты вроде в государстве Ло, а он — в Юньси.
Одна — простая служанка, другой — чужеземный принц, между ними пропасть в тысячу ли.