Вечером Цин Юй лежала на куче соломы, закинув ногу на ногу и поглаживая живот. Слушать, как в нем урчит целый концерт, было, пожалуй, самым прекрасным моментом (или даже затишьем) в ее жизни.
Похоже, она здесь просто умрет с голоду.
Вскоре после того, как ее заперли, она попыталась дернуть за ручку двери, намереваясь уйти, но обнаружила, что та вообще не поддается. Бедняжке ничего не оставалось, как лечь на солому и размышлять о том, как, если удастся выбраться, разобраться с делами прежней хозяйки тела.
Однако как она ни ломала голову, никакой зацепки найти не удавалось. Понять, чего же та женщина хотела от матери и сестры, было невозможно: что вообще те могли ей дать? Только бесконечные побои и использование в качестве бесплатной рабочей силы.
До чего же тоскливо...
Вернувшись в имение, Юань Цзинхэн велел слуге во всех подробностях рассказать о том, что только что произошло. Услышав, как она без колебаний осушила ту горькую чашу, а потом сильно нахмурилась и скривила лицо, изобразив поистине страдальческую гримасу, он невольно чуть приподнял уголки губ. Подумать только, от горьких лекарств не уйти никому.
Но когда слуга сообщил, что она уже ушла, Юань Цзинхэн и сам не заметил, как его брови слегка сошлись на переносице. Затем он выслушал донесение лазутчика о ее дальнейших скитаниях и узнал, что теперь ее заперли и она до сих пор ничего не ела. В его сердце невольно зародилась капля жалости к этой девушке.
Он приказал Ин У пойти и узнать, не согласится ли девушка поступить к ним на службу. Ин У, услышав это, хитро закатил глаза и, внезапно что-то сообразив, почтительно произнес:
— Хозяин, разве пристало мне, простому слуге, расспрашивать какую-то незнакомую девицу? Почему бы вам не спросить ее лично?
Юань Цзинхэн опустил голову, обдумывая такую возможность, и покачал головой, посчитав это не слишком подходящим.
Ин У тут же пошел в наступление:
— Хозяин, переоденьтесь в мою одежду и тайком сходите туда — разве не прекрасный план? А я отправлю людей защищать вас.
Цзинхэн слушал речи Ин У и все еще сомневался, но после еще нескольких уговоров всё же скрепя сердце согласился.
В это время Юань Цзинхэн уже направлялся к месту, где находилась Цин Юй, в сопровождении слуги, несшего еду и лекарство.
А в это время любопытный слуга в усадьбе с недоумением спросил Ин У:
— Братец, с какой стати ты заставил господина лично носить еду этой девушке?
Ин У ответил с таинственным видом:
— Такова воля небес. Хозяину нужно прочувствовать жизнь простого народа, что живет под ногами сильных мира сего. Тебе, девчонке, этого не понять.
Сказав это, он с глубокомысленным видом удалился, оставив служанку в полном недоумении.
Раздался стук в дверь. Погруженная в свои мысли Цин Юй очнулась и с удивлением посмотрела на вход. Стук повторился, и из-за двери донесся приглушенный голос:
— Девушка, я послан хозяином принести вам еду и лекарство. Не могли бы вы впустить нас?
Негромкий голос отчетливо прозвучал в комнате. Глаза Цин Юй загорелись, она торопливо поднялась, подошла к двери с обратной стороны и проговорила в щель:
— Можно, но снаружи ее, кажется, заклинило.
— Хорошо, я понял.
Последовал какой-то странный звук — это снаружи сняли подпиравший дверь предмет. Створки со скрипом медленно отворились.
Услышав шум, Цин Юй подняла голову и увидела на пороге двух слуг в одинаковых одеждах. Ей стало немного любопытно, как они вообще проникли во двор, но внимание тут же переключилось на принесенную еду.
Юань Цзинхэн вошел и с первого же взгляда заметил девушку, сидевшую за столом. Вчера, когда он видел ее, служанки уже переодели ее в новое платье: пусть она и выглядела изможденной, но одежда была аккуратной, и это создавало приятное впечатление. Однако теперь, встретив ее вновь, он обнаружил, что на ней снова надето то самое усыпанное заплатками одеяние, в котором они встретились впервые, а волосы растрепаны, отчего она выглядела крайне жалко.
Он огляделся по сторонам — разве это место пригодно для жилья?! Мало того, что здесь не было даже обеденного стола, — интересно, как она вообще питалась все это время? При этой мысли в душе Юань Цзинхэна невольно всколыхнулись удивление и жалость.
В этот момент он заметил, что Цин Юй уже уселась неподалеку, перекинула волосы на одно плечо, взяла чашку и принялась за еду. Цзинхэну довелось расширить свой кругозор: воспитанный в строгих правилах с самого детства, он и вообразить не мог, что можно есть вот так.
И тем не менее... Ела девушка быстро, но в ее движениях было какое-то особое изящество и неторопливость. Жесты казались плавными и естественными, словно каждый кусочек пищи был тщательно отобран, прежде чем отправить его в рот. И хотя скорость поражала воображение, звук жевания вовсе не резал слух — напротив, он походил на гармоничную мелодию, от которой вместо раздражения на душе становилось радостно.
Наблюдая за тем, как она ест, Юань Цзинхэн невольно залюбовался ею. Его собственный желудок, казалось бы, уже полный, вдруг снова заурчал, будто протестуя против того, что он съел так мало. А когда он увидел, как Цин Юй с довольным видом поглаживает себя по животу, на сердце у него разлилась необъяснимая радость.
Юань Цзинхэн молча смотрел на Цин Юй, а уголки его губ слегка приподнимались. Он обнаружил, что, хотя эта девушка и находилась в столь убогом месте, от нее исходило какое-то неотразимое очарование. Ее чистые и ясные глаза источали чистоту и доброту, а теплая и искренняя улыбка казалась способной растопить любое сердце.
В этот момент Цин Юй неожиданно повернула голову и с любопытством уставилась на него. Юань Цзинхэн слегка растерялся, но тут же сообразил, что она, должно быть, только что обратилась к нему. Он торопливо ответил:
— Ничего, просто я не ожидал, что девушка будет жить в таком месте.
Однако на самом деле ему хотелось сказать: Это место хуже уборной в моем имении... Но вслух эту фразу он так и не произнес.
Цин Юй решила, что он просто переживает за нее, беспечно махнула рукой и с улыбкой произнесла:
— Ой, да разве это важно? Место не такое уж грязное и запущенное. Для большинства людей иметь хоть какой-то уголок, чтобы передохнуть — уже великое благо, а раз есть крыша над головой, спасающая от ветра и дождя, так и вовсе грех жаловаться.
В ее словах сквозили оптимизм и стойкость, которые глубоко тронули Юань Цзинхэна. Он никак не ожидал от нее столь широких взглядов, и в душе невольно зародилось уважение.
— Это я проявил мелкомыслие, — откланявшись, не удержался от вздоха Юань Цзинхэн.
Цин Юй показалось, что этот человек выражается слишком уж заумно. Скосив глаза на черную жижу в чарке, она незаметно отодвинулась в сторону, сделав вид, что ничего не замечает, и повернулась к слугам:
— Передайте мою благодарность вашему господину и спасибо вам за то, что принесли еду.
С этими словами она принялась собирать пустые тарелки. Юань Цзинхэн заметил ее маневр, поспешно кашлянул и напомнил:
— Девушка, я здесь по приказу хозяина — проследить, чтобы вы допили это лекарство. Прошу вас, выпейте, мы все ждем.
План Цин Юй был разоблачен, и ей оставалось лишь с унылым видом бормотать про себя:
— Нельзя ли обойтись без этого?
Украдкой подняв взгляд, она посмотрела на Юань Цзинхэна и второго слугу — те стояли на месте, терпеливо ожидая и наблюдая за ней. Нехотя настраиваясь на нужный лад и долго собираясь с духом, она наконец набралась смелости, поднесла чашку к губам и единым махом осушила отвар.