На следующий день Пань Е продавала паровые булочки в Шиянчжэне и немного растерялась, увидев, как к ней направленной походкой идет Сюй Цин.
Честно говоря, в прошлые разы та неизменно избегала встреч с ней, а теперь вот сама объявилась — как ни посмотри, дело казалось нечистым.
— Большая невестка, давай мне шесть булочек, — улыбчиво произнесла Сюй Цин, подойдя ближе.
Пань Е быстро пришла в себя, откинула белую марлю, покрывавшую заплечный коробом, и завернула ей шесть булочек в свежую газету:
— Держи, три мао.
Это угощение не было бесплатным; она ни за что не стала бы делать скидки или отдавать товар даром из вежливости или каких-то родственных сочувствий. Скорее она скормила бы всё это бродячим собакам, чем позволила бы сэкономить тому семейству.
Получив свёрток, Сюй Цин тут же достала одну булку, встала рядом с Пань Е и принялась за еду. Жуя, она болтала с Пань Е, а краем глаза то и дело зыркала на покупателей — её глаза были заняты по самое не могу.
— Большая невестка, скажи-ка, сколько примерно булочек тебе удается продавать за день?
Пань Е отвечала лениво, вразнобой:
— Смотря по обстоятельствам! Когда повезёт — штук пятьдесят-шестьдесят разойдется, а не повезёт — всего тридцать-сорок. То, что останется, приходится уносить домой и доедать самим.
— Выручка едва покрывает себестоимость. Единственный плюс в том, что своим домашним не нужно покупать булочки. Целый день крутишься как белка в колесе, а в награду получаешь лишь те самые оставшиеся булочки, которые уносишь домой.
Сюй Цин понимала, что Пань Е говорит не всю правду, но ей было всё равно. Изначально она вовсе не рассчитывала выведать какие-то тайные секреты с помощью этих расспросов.
Пока они так болтали о том о сём, булочки в заплечном коробе Пань Е постепенно убывали и вскоре подошли к концу.
Сюй Цин вытянула шею, убедившись, что всё распродано, и в её душе мгновенно вспыхнуло жгучая зависть. В коробе ведь лежало никак не меньше сорока-пятидесяти штук, и вот — всё раскупили!
Иными словами, Пань Е заработала больше двух юаней.
Успех Пань Е только укрепил её уверенность в собственных предстоящих шагах.
На следующий день Сюй Цин с деньгами отправилась в посёлок и закупила всё необходимое для завтрашнего дня.
Напором раннего утра третьего дня Сюй Цин проснулась и первым делом принялась будить свекровь Ню Дацуй. Как они и договаривались заранее, на Сюй Цин лежала лепка булочек, а за всё остальное отвечала её свекровь Ню Дацуй, которая помогала ей в роли подмастерья. Заработанные деньги невестка со свекровью решили делить пополам.
Всякая мелкая рутина вроде кипячения воды и рубки фарша ложилась на плечи пожилой женщины.
Ню Дацуй, ожесточённо кромсая мясо, ворчала:
— Такое хорошее жирное мясо — и переводить его на какие-то булочки просто жалко! По мне так хватило бы бросить туда самую малость постного, чисто для вкуса, а пихать столько сала — чистое баловство.
— И скажи мне, наши булочки будут продаваться по той же цене, что и у Пань Е?
Она немного переживала: по сравнению с ними у Пань Е всё-таки имелось преимущество. Если цены окажутся одинаковыми, никакой конкурентоспособности у них не будет!
К тому же, Сюй Цин стряпала булочки хуже Пань Е — свекрови вечно казалось, что чего-то в них не хватает. Булочки Сюй Цин вполне годились для домашнего стола, но стоило вынести их на продажу, как по внешнему виду и аромату они чуточку, да проигрывали стряпне Пань Е.
— Цена будет той же. Мы ведь используем самые лучшие ингредиенты, а если ещё и снизить цену, то никакой прибыли вообще не останется.
— И то верно, целый день горбатишься ради того, чтобы заработать горстку нераспроданных булочек на ужин — никакого толка! — Сюй Цин понимала: удержишь цену — удержишь и прибыль.
Ради этой затеи Сюй Цин намеренно заняла место прямо напротив лавки Пань Е. Всякий, кто собирался купить булочки, шёл именно сюда, так что она вполне могла перепасть чужой популярности Пань Е.
— Булочки... Горячие, мягкие и ароматные булочки... — изо всех сил зазывала покупателей Сюй Цин. Но глядя на нескончаемый людской поток напротив и сравнивая его со своим унылым одиночеством, она испытывала целую бурю сложных чувств.
Внезапно Сюй Цин заметила знакомое лицо:
— Тетушка Ми, что сегодня купила?
— Не желаете парочку булочек домой? Побалуйте внуков и внучек вкусненьким! Сегодня с утра пораньше свежие булочки завели, все из жирного пузатого мяса — от одного укуса жир течь рекой будет.
Активное зазывание покупателей принесло Сюй Цин первую в её жизни самостоятельную продажу, однако после этого торговля снова встала.
Видя, что у Пань Е уже распродана большая часть товара и в коробе осталось едва ли два десятка булочек, Сюй Цин занервничала.
Прошло ещё минут десять, время подбиралось к восьми утра — час уже нельзя было назвать ранним, и от силы через час-полтора рынок должен был разойтись. Сюй Цин пришлось пойти на снижение цены; только так она могла надеяться избавиться от товара.
— Булочки подешевели, раскупаем подешевле! Всего по четыре фэна за штуку, мясные булочки из утреннего свежего фарша, вкусные и недорогие! — зычный крик Сюй Цин мгновенно привлек немало зевак.
Прикинув, что размерами они ничуть не уступают булочкам Пань Е, но при этом стоят ровно на целый фэн дешевле, многие засомневались. Купить одну штуку — всё равно что заработать целый фэн на ровном месте!
— Заверните-ка мне две...
— А я возьму одну, попробовать...
У Сюй Цин от радости обнажились все зубы:
— По очереди, не спешите, всем хватит, на всех хватит!
На стороне Пань Е вмиг стало пусто и тихо. Те, кто хотел купить, и те, кто не собирался, дружно толпились напротив, глазея на представление. Её собственные булочки, судя по всему, продать уже не удастся.
Все знакомые, которые могли прийти к ней за покупкой, уже отоварились, а оставшиеся просто шли за толпой. В такой момент слово дёшево обладало поистине непреодолимой притягательной силой — тут никому не было дела до качества.
И верно: за следующий час она не смогла сбыть ни единой из восемнадцати оставшихся в коробе булочек.
Заметив самодовольное выражение на лице Сюй Цин напротив, Пань Е молча свернула лавку и зашагала прочь. Прихватив булочки, она заглянула в мясную лавку; на сей раз она взяла лишь чуть меньше половины цзиня мяса, а затем в обмен на пять булочек уговорила хозяина отдать ей три голые, тщательно обглоданные трубчатые кости.
Унести все эти булки обратно домой не имело смысла, поэтому Пань Е решила побродить по базару подольше и за две булочки выменяла два цзиня мушмулы. Пусть плоды оказались мелковаты, но золотисто-жёлтые ягоды источали такой манящий, сладкий аромат — разве можно было перед ним устоять?
Восемь из одиннадцати оставшихся булочек Пань Е отдала в обмен на большой плетеный короб — дома имелся старый, а купив новый, как раз соберёт пару.
Остатки выпечки она принесла домой и разделила между малышней.
Раз уж Сюй Цин решила сбивать цены и переманивать её покупателей, приходилось изобретать новые ходы. В конце концов, количество любителей булочек ограничено, и раз уж нашелся один демпингующий конкурент, нет никаких гарантий, что завтра не появится второй.
У Пань Е давно зрели планы заняться продажей рисовой лапши. В её прошлой жизни в провинции Сяннань любое утро каждого человека начиналось исключительно со вкуса мифэня.
Славно похлебать с раннего утра тарелку обжигающе горячего супа с лапшой — несомненное блаженство.
Трубчатые кости, рисовая лапша и мясо уже куплены, а значит, настало время приготовить в эту эпоху миску ароматного костного бульона с лапшой и хоть немного унять свою неприкаянную тоску по родному краю.
Как раз завтра десятый день, базар не работает, и у неё будет целая уйма времени на кулинарные эксперименты.