Линь Айго только вышел за порог, как его тут же обступили односельчане. Многие держали в руках кур и наперебой, с пеной у рта, принялись рассказывать, какой ужасный разгром учинили куры в их огородах и какие именно ростки — и какой высоты — были безжалостно уничтожены, приводя самые точные подробности.
— Линь Айго, твои куры сегодня с самого утра прибежали к моему порогу и навалили огромную кучу! Смотри за ними лучше, если они еще раз посмеют нагадить у меня во дворе, я им всем хвосты повыщипываю! — старая женщина сочла это дурной приметой, словно семья Линь демонстративно уселась ей на голову, и осталась крайне недовольна.
— Мой огород пострадал еще сильнее, лук и чеснок чуть до лысины не заклевали! Линь Айго, ты должен за это ответить...
— А ну расступились! — жена Ван Мацзы растолкала стоявших впереди людей, подлетела прямо к Линь Айго и сунула ему под нос едва не забитую до смерти курицу. — Твои куры разорили весь мой огород! Не умеешь держать птицу — так не заводи, что за манеры! Иди немедленно со мной и посмотри, каких дел натворила твоя птица!
Линь Айго с размаху оттолкнул руку жены Ван Мацзы, пытавшейся схватить его за одежду:
— Невестка, давай говорить спокойно, нечего тут хвататься за руки, некрасиво получается. И вообще, с чего ты взяла, что это мои куры?
Тут с растрепанными волосами выбежала Ню Дацзуй и, увидев безжизненно повисшую курицу в руках жены Ван Мацзы, издала громкий вопль:
— Жена Мацзы, это ты мою курицу загубила?! Возмещай убытки! На рынке курица стоит пять юаней, если не выложишь деньги, мы так это не оставим!
Женщины завязали ожесточенный спор, перекрикивая друг друга и заглушая голоса остальных. Видя, что дело идет к драке, соседи поспешно развели их в стороны. Хотя до потасовки не дошло, обе стороны обменялись угрозами, и теперь вражда между ними была неизбежна.
Из-за этого небольшого инцидента дальнейшее поведение Линь Айго стало куда более сговорчивым: он и вину признавал, и каялся, обещая во всем разобраться. Постепенно толпа односельчан стала расходиться.
Как только люди ушли, Ню Дацзуй с грохотом принялась барабанить в дверь комнаты, где жили Линь Цзюнь с женой. Линь Цзюнь ушел из дома спозаранку, и сейчас в комнате находилась только Сюй Цин.
— Вы двое собираетесь выходить или нет? Наши куры чуть не растерялись, а вы двое еще и дрыхнете!
В деревне яйца — важнейший жизненный ресурс. Дрова, рис, масло, соль, соус и чай — добрая половина всего этого покупалась на вырученные от продажи яиц деньги, поэтому значение двадцатки с лишним кур в хозяйстве было трудно переоценить.
Сюй Цин понимала, что без ответа не обойтись. Притворившись, будто только что проснулась, она приоткрыла дверь:
— Мама, что случилось? Я ведь только встала, спала до этого и ничего не знаю.
Ню Дацзуй не стала ее разоблачать:
— Наши куры убежали. Ты что, вчера вечером забыла запереть дверь?
После того как Пань Е сложила с себя полномочия, забота о домашней птице целиком легла на плечи Сюй Цин. Сама Ню Дацзуй усердствовала только при сборе яиц, а в остальном старалась в курятник не заглядывать.
Сюй Цин и сама уже не помнила точно. В памяти подобные мелочи со временем неизменно расплываются — точно так же, как вечный вопрос: закрыл ли ты дверь, когда уходил из дома?
Однако признаваться в этом было нельзя ни в коем случае. Она должна была стоять на своем и уверять, что вчера все запирала:
— Мама, я же не дура. Сто раз на дню одно и то же делаю, неужели я могу ошибиться и забыть закрыть дверь? Я точно помню, что закрыла ее, а перед уходом еще раз пересчитала всех кур в курятнике!
Внезапно Сюй Цин подалась ближе к Ню Дацзуй:
— Мама, а может, это старшая невестка сделала? Вчера она была сама не своя, с ножом за нами гонялась... Для нее совершить такое исподтишка — раз плюнуть.
Сюй Цин даже не подозревала, что в порыве самозащиты случайно попала в самую точку. Сейчас ей хотелось лишь найти козла отпущения и переключить внимание Ню Дацзуй.
Впрочем, в эту ее версию не верила ни она сама, ни Ню Дацзуй. Общественное мнение было слишком устойчиво: самый кроткий, услужливый и робкий человек никогда бы не решился на подобное, значит, вчера ее просто довели до безумия.
— Ладно, об этом потом поговорим. Живой убирайся со мной и помогай загонять кур! В деревне только и ждут чужой беды, если сейчас же не поторопимся, еще неизвестно, сколько птицы удастся вернуть.
Ню Дацзуй было некогда препираться с Сюй Цин насчет незапертой двери — главной задачей сейчас было вернуть сбежавших кур.
Сюй Цин совсем не улыбалось идти на поиски. Она вчера здорово приложилась при падении, и сегодня с утра у нее болело абсолютно все! Особенно саднили содранные ладони и колени — любое движение отзывалось резкой болью.
— Мама, мне сейчас не совсем удобно... Я так сильно ушиблась вчера, все тело болит. Может, я останусь дома на хозяйстве?
Услышав это, Ню Дацзуй схватила стоявший у стены веник и уже замахнулась: в такой момент Сюй Цин еще смеет лентяйничать!
— Хочешь не хочешь, а сегодня пойдешь...
Заметив этот маневр, благоразумная Сюй Цин мгновенно подобрала юбки и бросилась бечь так резво, словно за ней гналась нечистая сила.
Ню Дацзуй осталась стоять на месте и презрительно сплюнула:
— Дрянь ленивая, пока не огрехнешься — с места не сдвинется. За какие грехи нашей семье досталась такая бестолковая и увертливая невестка?
К половине девятого утра солнце поднялось еще выше. Намаявшись с самого рассвета и даже не успев позавтракать, Ню Дацзуй стояла у входа в курятник и пересчитывала птицу:
— Восемнадцать... девятнадцать... двадцать... Старик, иди сюда! Поди посчитай сам, я, должно быть, совсем умом тронулась, никак не досчитаюсь. Считаю — и все время выходит двадцать, а у нас ведь было двадцать две курицы!
Ноги Линь Айго плохо его слушали. Больше десяти лет назад на строительстве водохранилища его придавило камнем, и с возрастом хромота становилась все заметнее — теперь он передвигался, буквально волоча ногу. Опасаясь потерять птицу, он тоже прогаллопировал вслед за остальными несколько часов кряду и сейчас валился с ног от усталости, но все же приволокся к курятнику:
— Давай я гляну.
В прошлом он работал сельским учителем и среди сверстников считался человеком образованным.
— Ну что там? — Ню Дацзуй отличалась нетерпеливым нравом и, видя, что муж молчит, тут же принялась допытываться.
— Не хватает. Двух кур не хватает, в курятнике всего двадцать.
Среди них была и та несчастная птица, которую жена Ван Мацзы забила до полусмерти, так что она уже не держалась на ногах и пластом лежала на земле.
— Ой! И что же делать? Мои курочки!
Ню Дацзуй от злости и отчаяния запрыгала на месте и, случайно переведя взгляд на равнодушное лицо Сюй Цин, тут же нашла на ком сорвать злость:
— Во всем виновата эта проклятая карга! Я доверила тебе присматривать за птицей, и вот как ты за ней смотрела?! Если тех двух кур не найдешь, можешь даже не возвращаться домой! Живо марш на поиски!