Сюй Цин была молодой невесткой, и в деревне ей практически никто не оказывал уважения. Стоило ей заявить о себе, как она тут же принялась искать пропавших кур, заглядывать в чужие дома и курятники — кому такое понравится?
Вскоре она вернулась ни с чем, понурив голову.
Теперь она до скрежета зубов ненавидела Пань Е. Все последние неурядицы были вызваны этой источницей бед: мало того, что мыльный пузырь ее некогда мирной и благополучной жизни лопнул в один миг, так еще и сама она натерпелась столько страху и унижений.
Почему Пань Е не осталась прежней — послушной тенью, жалкой противоположностью, на фоне которой она так выгодно смотрелась? Почему бы ей просто и дальше не тонуть и барахтаться в грязи? Зачем она вообще вздумала сопротивляться?!
— Где курицы? — взревел Ню Дацзуй, увидев вернувшуюся с пустыми руками Сюй Цин. — Птицу не нашла, так какого черта приплетшаяся зараза вообще вернулась?!
— Я же тебе говорила: раз кур не нашла, можешь и сама не возвращаться.
— Они даже на порог меня не пускают! Стоило мне сказать, что я ищу кур и что в доме пропали две птицы, как они тут же напускали на себя мрачные лица и захлопывали передо мной двери. И разговаривать со мной никто не пожелал, — обиженно протянула Сюй Цин.
Когда прежде ей доводилось терпеть такое унижение? Презрительные взгляды односельчан больно ранили ее сердце.
— Раз не пускают на порог, значит, рыльце у них в пушку! Иначе что такого в том, чтобы просто зайти и оглядеться? Никакого же ущерба. Почему они артачатся? — с абсолютно уверенным видом заклинал Ню Дацзуй.
Она даже не задумывалась о том, что само требование обыскать чужой дом несет в себе изрядную долю оскорбления. Никаких доказательств у них не было — с какой стати чужие люди должны позволять ей заваливаться к ним с обыском?
— Мам, может, сама сходишь?
— Я человек молодой, многие меня всерьез не воспринимают и парой фраз могут спровадить восвояси.
Сюй Цин больше не хотела заниматься этим неблагодарным делом, она тоже дорожила своей гордостью.
— Ах ты тупица! Раз тебя не пускают, неужто нельзя было проломиться силой? Ну покроют тебя руганью, от тебя же от этого кусок не отвалится! Чего ты такая упертая?!
— Столько лет уже замужем за нашим, а от моей сообразительности ты не переняла ни капли!
Про себя Сюй Цин уже вовсю крыла ее последними словами. Эта старая карга сама бояться идти на такое дело, зато беспрестанно помыкает ею, заставляя выполнять всю грязную работу.
После всего, что произошло за последние пару дней, Сюй Цин прозрела: вся та доброжелательность, что эта старуха демонстрировала раньше, была сплошным обманом.
— Мам, я правда не могу, это выше моих сил. Ступай сама!
Ню Дацзуй уперлась:
— Хочешь не хочешь, а идти придется. Не мне же за ними идти, в самом деле?
— Если толком не справишься и кур домой не вернешь, можешь тоже не возвращаться. Семья Линь дармоедов не кормит!
Услышав это, Сюй Цин разъярилась до предела, резко развернулась и широким шагом зашагала прочь из дома.
Ню Дацзуй решила, что та сдалась и смирилась, и на ее лице тут же расплылась торжествующая улыбка.
Но она и ведать не ведала, что Сюй Цин, не оглядываясь, покинула деревню и направилась прямиком в соседнюю деревню Сюй — в свой родительский дом.
У нее было полно братьев, за спиной стояло множество людей, готовых заступиться, и раз ей чинят такие препятствия, она просто пойдет и переждет несколько дней у родных.
Хотя все ее братья уже обзавелись семьями и детьми, родители были живы и отличались крепким здоровьем — они легко могли приструнить и сыновей, и невесток. К тому же родители всегда ее баловали, так что, столкнувшись с неурядицами в доме мужа, она решила без долгих раздумий погостить у них несколько дней.
Ню Дацзуй прождала ее дома до боли в глазах, но желанная фигура так и не появилась. От злости у нее пропал всяческий аппетит к обеду.
Обычно она легко уплетала по две огромные миски, но сегодня смогла осилить лишь одну, набитую до отказа, после чего никакого желания добавлять себе еду у нее не осталось.
— Ты чего это? Сегодня так мало съела? — поинтересовался Линь Айго.
— Скисла от злости, кусок в горло не лезет.
Ню Дацзуй мрачно сидела в сторонке, втайне надеясь, что Линь Айго скажет ей пару ласковых слов и немного утешит.
В этот момент годовалые близконе снова сцепились из-за ложки, и младшенький саданул среднего по голове суповой половником так, что тот горько заплакал.
Раньше Ню Дацзуй тут же кинулась бы к ним, прижимала к груди и сюсюкала, называя своими сердечками и драгоценностями — внуков-то она любила, но сейчас утешать никого не собиралась. Она отвесила обоим по увесистому подзатыльнику, отчего близнецы реветь стали еще громче.
А вот двухлетний Даши уже успел перенять навык считывать чужие выражения лиц: заметив, что дедушка с бабушкой явно не в духе, он молча и послушно ел кашу из своей пиалы.
— Прекратите орать! Еще пискнете — обоих выброшу на улицу! Ваша мать от вас уже отказалась, будете капризничать — так и я от вас откажусь! — пригрозила Ню Дацзуй.
Линь Айго всё же немного пожалел детей:
— Они же совсем малыши, на кого ты зло срываешь?
— Сюй Цин, должно быть, ушла к родителям. Вернется Сяо Цзюнь — пошлешь его, пусть приведет ее обратно.
— Нехорошо, когда невестка вечно бегает в родительский дом. Она ведь не чужая в деревне Цяньцзинь. Как вернется, проведи с ней воспитательную беседу.
— Знаю я, — с явной неохотой буркнула Ню Дацзуй.
Она-то все делает ради этой семьи, а эти двое вечно треплют ей нервы.
Совсем иначе обстояли дела в соседней старой усадьбе. Пань Е вместе с двумя дочерьми как раз собиралась затеять генеральную уборку — на сей раз самую что ни на есть капитальную.
За несколько утренних и дневных часов они уже перестирали все простыни и пододеяльники. Солнце сегодня стояло жаркое, так что к вечеру белье гарантированно высохнет.
Прошлой ночью Пань Е искусали постельные блохи, да так жестоко, что она отродясь не видела столь томительных ночей.
Выспаться ей так и не удалось, поэтому едва забрезжил рассвет, она подорвалась с постели и вместе с тремя дочками объявила войну обитателям постелей.
Все простыни и пододеяльники ошпарили кипятком, почерневшие и пожелтевшие ватные матрасы вынесли на солнцепек — в надежде вытравить и уничтожить всех прятавшихся там паразитов.
Каждый темный уголок в доме и во дворе Пань Е вычистила до блеска. Все ненужные вещи выволокла наружу: подсохнут — пойдут на дрова.
Опираясь на воспоминания прежней хозяйки тела, она потратила больше часу времени в самый разгар полуденного зноя и притащила домой два мешка извести. Известью она побелила и посыпала всё вокруг — и в доме, и во дворе, а особенно под кроватями, где больше всего любят плодиться блохи и всякая ползающая нечисть.
Работы было невпроворот, так что на шум по соседству она даже не отвлекалась — некогда ей было глазеть по сторонам.
К вечеру, когда всё было закончено, Пань Е едва держалась на ногах от усталости.
— Набегались сегодня за весь день, чего вам на ужин приготовить? — спросила она у девочек, опускаясь на низенькую табуретку.
Она трудилась весь день, и три девочки неотступно следовали за ней по пятам, во всем помогая.
Совсем крохотные поручения, с которыми они могли справиться, сестрички выполняли наперегонки — все они росли на редкость смышлеными и понимающими детьми.
— Лапшу...
— Яйца...
— Мясо...
Три сестрички выдали три совершенно разных ответа.
Пань Е лишь махнула рукой:
— Исполню все ваши желания!
Все эти продукты как раз нашлись в доме, пусть их было и немного.