Город Шаньхай, взяв на себя проведение Собрания Духовных Саженцев, охватывал в основном Морскую область Наньюань и Горный край Линьхай. Участвующие в нём клановые школы принадлежали по большей части к этим областям, но не возбранялось присоединяться и школам из других земель. Ведь за вход каждая школа платила немалый взнос, так что мелкие или бедные школы могли лишь смотреть издали и пополнять свои ряды свежей кровью иными способами.
Не успело Собрание Духовных Саженцев полностью завершиться, как многие крупные школы уже покинули его досрочно, чтобы подготовиться к скорому началу нового семестра. Они подбирали для каждого вновь набранного ученика-кандидата соответствующую Академию и факультет, исходя из свойств его дарования, оплачивали учёбу, а затем те возвращались работать в структуры школы, обеспечивая её устойчивое развитие. Разумеется, отличники и особо одарённые ученики могли продолжить обучение в высших Академиях.
Горная деревенская аптека. Второй этаж, личная мастерская Шань Лю. Ли Синчэнь и Мэн Юлань стояли рядом с Шань Лю. Мастер и два его ученика беседовали.
— Оба моих ученика, — начал Шань Лю, — открывается новый набор в Академию Духа. Я, ваш наставник, обычно занят и не могу уделять вам много времени. Основы знаний обширны, того, чему я учу, недостаточно — в Академии объясняют подробнее. Лучший путь для вас — поступить в Академию Духа. Поскольку Город Шаньхай стоит на границе Горного края Линьхай и Морской области Наньюань, здесь две лучших Академии. Первая — Линьхайская Высшая Медицинская Академия Духа. — Она включает начальное, среднее и высшее образование. Изготовление лекарств, алхимия, Техника пяти стихий — охватывает почти все предметы. Основана Вратами Лекарства из Области Юньхай, надзор осуществляет Горный край Линьхай. Вторая — Наньюаньская Высшая Академия Духа Морского Божества. Основана главой области, надзор — Морская область Наньюань. Основной упор — на Технику пяти стихий, изготовление лекарств и алхимия — дополнительно. Также включает начальное, среднее и высшее образование. Старший ученик, в какую хочешь поступить? У меня в Городе Шаньхай ещё есть кое-какие знакомства.
Услышав вопрос Мастера, Мэн Юлань инстинктивно «посмотрела» на Ли Синчэня. Шань Лю тут же рассердился: «Ну и безнадёжный же у меня старший ученик, совсем пропащий».
Ли Синчэнь подумал и спросил:
— Мастер, где лучше учат изготовлению лекарств и алхимии?
— Ясное дело, в Медицинской Академии Врат Лекарства!
— Мастер, вы лечите людей и врачуете Духов, да и в алхимии сильны. Конечно, нам следует выбрать то, что выгодно вам. Будем учиться врачеванию! А как закончим — поможем вам, — сделал выбор Ли Синчэнь.
Мэн Юлань тоже ответила Мастеру.
Шань Лю подумал: «Чего и следовало ожидать. Оба ученика думают о Мастере, совесть у них есть. Мои старания не пропали даром». Услышав, как младший ученик ему льстит, он почувствовал удовлетворение и сделал вид, что не заметил, как старший принял решение за всех. Так Мастер с учениками и порешили поступать в Линьхайскую Медицинскую Академию Духа.
Двое учеников не знали, что плата за обучение, вносимая частным спонсором, почти вдвое превышает ту, что платит казна или школа. А это была лучшая Академия в Городе Шаньхай, и плата за одного человека составляла немалую сумму. Поступать в высшую Академию как частное лицо могли либо богачи, либо знатные. Они оба понимали, сколько денег Мастер потратил, чтобы дать им образование.
В день открытия Академии перед двумя высшими Академиями с самого утра выстроились длинные очереди из желающих записаться и пройти проверку Духа. В основном это были ученики начального уровня, проходившие вступительное тестирование Духа. Хотя многие ученики, спонсируемые казной или школами, уже проходили проверку, чтобы избежать обмана, перед зачислением её проводили повторно, ради справедливости. Ученики, спонсируемые частными лицами, сначала должны были оплатить обучение, получить Карту проверки духа и только потом встать в очередь.
Шань Лю, поскольку был занят, пришёл не слишком рано. Оплатив учёбу, он оказался в конце очереди. Устроив обоих учеников, он ушёл по своим делам.
Ли Синчэнь и Мэн Юлань скучали в очереди. Уже была видна платформа для проверки Духа. Внешность Мэн Юлань, скрывавшей лицо под вуалью, вызывала любопытство и пересуды.
— Странная ученица, в вуали.
— Уж не уродина ли она?
— Уродство и выпендрёж.
— Сама-то ты не больно красавица, а туда же — других хаять!
Ли Синчэнь, услышав это, гневно уставился на говоривших. Те сразу опустили головы. У большинства стоявших в очереди не было за спиной влиятельных покровителей, и они боялись связываться, просто не могли удержать языки за зубами.
Ли Синчэнь благодарно кивнул парню и девушке, которые вступились за них.
Со времён Маленькой горной деревни Мэн Юлань редко участвовала в крупных мероприятиях. В Горной деревенской аптеке, когда лечили людей, никто не говорил обидных слов — высококлассного Духовного лекаря уважали. Услышав эти пересуды, она невольно почувствовала горечь и стыд. «Эх, почему же я слепа? А Эрбао — ему и правда всё равно?» — думала она.
Ли Синчэнь был очень чуток. Он сжал её нежную руку и тихо шепнул на ухо:
— Сестрёнка, не обращай внимания на их поганые языки.
Эти простые слова, словно волшебство, успокоили Мэн Юлань. Она перестала думать о чём-то другом. Теперь её мысли были заняты лишь тем, что Ли Синчэнь был к ней добр, и этого было достаточно.
— Следующий! — раздалось наконец.
Подошла очередь Мэн Юлань. Проверяющий Дух попросил её подняться на платформу. Платформа Академии отличалась от Прибора для Измерения Духа, который был на Собрании Духовных Саженцев. Здешняя была куда более высокого уровня: и размером больше, и выглядела куда сложнее, и руку прикладывать не требовалось.
Мэн Юлань поднялась на платформу. Она включилась. На дисплее вскоре загорелся красный блок света, поднялся всё выше и достиг вершины. Затем загорелся зелёный, тоже поднялся до самого верха.
— Крайние два — Огонь и Древесина. Неплохо, неплохо! — раздались голоса.
Тут загорелся синий.
— Три стихии! — послышалось рядом.
— Ого! Огонь, Древесина, Вода — Крайнее Тело Трех Элементов!
Затем загорелся золотой блок. Он поднимался медленно, то вверх, то вниз. Мэн Юлань очень волновалась. Проверка Духа проводилась впервые, по звукам вокруг выходило, что всё неплохо, но настройка сбилась, и это повлияло на результат. Проверяющий, которому Мэн Юлань приглянулась — как-никак как минимум Крайние три стихии! — поспешил её успокоить:
— Не волнуйся, дитя.
Мэн Юлань была чиста помыслами и быстро успокоилась. Золотой блок стал медленно подниматься, словно с трудом карабкаясь. Рядом с Проверяющим появилось ещё несколько Духовных Культиваторов.
— Мэстер У, — обратились они к нему, — главный пульт Прибора для Измерения Духа показывает, что у вас тут Крайние три стихии, а может, и Крайние четыре.
Мэстер У рассмеялся:
— И вы, наставник Чжоу, пришли взглянуть! Сейчас как раз проверяем, глядите!
Золотой блок всё поднимался. Прошло ещё несколько мгновений — и он наконец достиг вершины.
— Вот это да! Огонь, Древесина, Вода, Металл — четыре стихии по Крайним показателям! Сколько же мы не видели такого отличного ростка! — Мэстер У был взволнован до крайности. Обнаружить такой талант было для него большой честью.
Он уже хотел позвать Мэн Юлань сойти, но наставник Чжоу поспешно остановил его:
— Погодите!
— Ах да! Верно! — спохватился Мэстер У. Проверка-то ещё не закончена! Подождали немного. Весть разнеслась, и собралось всё больше Духовных Культиваторов. Все смотрели на Мэн Юлань, каждый с долей надежды. Чем больше хороших ростков, тем больше козырей на Академических встречах. И тем стабильнее рейтинг Академии.
— Есть! — крикнул кто-то из Культиваторов.
— Поднимается, медленно.
— Неужели займёт первое место по одарённости среди новичков этого года?
— Поднялась на треть!
— На половину...
Когда золотой блок дошёл до половины, от Мэн Юлань мелькнула едва заметная странная вспышка света. Блок остановился и не двигался выше.
— Давай же, выше!
— Неужели не будет Совершенства Пяти Элементов?
— Эх, жаль! Ещё бы полделения!
Подождали с четверть часа — никаких изменений. Все замолчали, ожидая чуда. Но чуда не случилось. Сзади ждали другие, да и стояли уже долго.
Самый старший по званию из присутствующих Духовных людей произнёс:
— Заканчивайте. Запишите результат и доложите. Пусть ученица выйдет, я взгляну на неё.
— Да-да! — Мэстер У от волнения чуть не забыл о своих обязанностях. Проверить Телосложение Крайнее Четыре с Половиной — да он был просто счастлив!
— Сын Духа, выходите скорее! — раздался внутри платформы голос Мэстера У. Мэн Юлань вышла. Она робко стояла у регистрационной стойки и протянула свою Карту проверки духа Мэстеру У, сидевшему за ней. Увидев, сколько учёных мужей на неё смотрят, она снова заволновалась.
Мэстер У без лишних слов вставил Карту проверки духа в регистрирующее устройство. Считалась личная информация Мэн Юлань:
Имя: Мэн Юлань
Пол: Женский
Возраст: Пятнадцать лет
Место рождения: Горная деревенская аптека, Город Шаньхай
Форма обучения: Самофинансирование
...
— О? Самофинансирование. Чей же это ребёнок?
— Пятнадцать лет, возраст небольшой.
— Откройте вуаль, нужно сфотографировать для регистрации. — Мэстер У попросил Мэн Юлань снять вуаль.
Мэн Юлань очень не хотела показывать лицо, но делать было нечего. Она с трудом приподняла вуаль. Её черты предстали перед собравшимися.
— Ах!
— М-да?
— Жаль, однако.
— Небеса лишены ока.
— Такой талант, но, увы, слеп...
— Кхм! Почтенный Чжоу, поосторожнее со словами...
— Ах да-да! Прекрасный талант, прекрасный росток! Великое будущее!
— Истинно так! Истинно так!
Собравшиеся избегали самого слова «слепая», словно проклятия, и вместо этого рассыпались в любезностях. Все переглядывались, словно каждый опасался, что кто-то из них донесёт. Друг друга подозревали.
Мэстер У взглянул на самого авторитетного из присутствующих Духовных людей. И тут же вытаращил глаза, выпалив:
— Ре... Ректор Ян! Как, по-вашему, написать отзыв?
Оказывается, весть о Крайнем Четыре с Половиной уже дошла до высшего руководства Академии. Ян Тайи, Ректор Линьхайской Медицинской Академии Духа, смотрел на Мэн Юлань. Он задумчиво произнёс:
— А не связана ли эта девушка с Заточённой Девой Дракона?
— Ректор, прошу вас, осторожнее!
— Эта девушка исключительна, талант её бесподобен. Не иначе как... как... ей уготована блестящая судьба!
— Благо! — Собравшиеся одобрили, что Ректор не договорил того, что хотел, и таким образом избежал беды. Затем снова обменялись выразительными взглядами и разошлись. Из всех зевак остались только Ректор Ян Тайи. Мэстер У ждал его решения. Ян Тайи подумал мгновение и сказал:
— Одарена от природы, способный ученик. Предварительная оценка — превосходно.
Мэстер У несколько раз провёл рукой над регистрационной стойкой, внося данные. Затем Ян Тайи, словно приняв огромное решение, спросил:
— Девочка, есть ли у тебя уже Мастер?
— Уважаемый наставник, у меня есть Мастер. Именно он оплатил моё обучение, — Мэн Юлань держалась с достоинством, слегка поклонилась, отвечая Ян Тайи. Она ещё не знала, что перед ней сам Ректор Академии, иначе снова бы разволновалась.
Ян Тайи внутренне вздохнул: «Жаль». И одновременно порадовался. Жаль, что у неё уже есть Мастер, и рад, что есть. Очень противоречиво. Пришлось довольствоваться малым. Он продолжил:
— А не хочешь ли ты, чтобы я стал твоим наставником в Академии?
— Соглашайтесь скорее! Скорее! — Мэстер У был ещё нетерпеливее самой Мэн Юлань. Он торопил её. Это же подарок судьбы, супер-могучая поддержка!
Мэн Юлань «прочитала по лицам» и подумала: «Этот внушительный Духовный Культиватор наверняка важная шишка». Раз главного, Ли Синчэня, не было рядом, она вдруг проявила самостоятельность. Она поклонилась и сказала:
— Ученица приветствует учителя.
Ян Тайи слегка кивнул. Про себя он подумал: «Эта девочка — уникум. И талант, и умение держаться на людях — всё выше всяких похвал. Жаль только, что глаза...» Тут он внутренне вздрогнул и горько усмехнулся: «Вот ведь — укушенный змеёй боится верёвки десять лет». Он произнёс:
— В Академии и за её стенами ты можешь называть меня своим учителем. Меня зовут Ян Тайи. — С этими словами в его руке словно из воздуха появилась карточка. Он протянул её Мэн Юлань: — Это пропуск во Внутренний двор. С моей подписью. Если возникнут трудности, можешь прийти ко мне.
— Благодарю, учитель!
— Учитель, — добавила Мэн Юлань, — тот, кто сейчас проходит проверку следом за мной — мой младший брат. Могу я подождать его здесь?
Мэн Юлань, будучи неглупой, решила воспользоваться моментом, пока новый учитель был к ней расположен.
Ян Тайи уже собирался уходить, но, услышав, что там ещё и младший брат, заинтересовался. Он сразу же согласился:
— Конечно, оставайся, посмотри.
Мэстер У тем временем думал: «Похоже, Ректор решил сдать позиции перед Заточённой Девой Дракона с её Глазами Пяти Стихий. Он хочет с помощью этой сле... этой ученицы послать сигнал. Тех Культиваторов, что когда-то оскорбляли Заточённую Деву, постигла многократная месть. И Ректор пострадал тогда сильнее всех...» Услышав слова Ректора, он быстро вызвал следующего по номеру.
Ли Синчэнь с тревогой вошёл на платформу проверки. Он надеялся на чудо — хотя бы на то, чтобы открылась хоть одна из внутренних сокровищниц. Он молча встал на платформу в ожидании результата. На дисплее быстро зажглись блоки света, причём сразу пять. Мэстер У и Ян Тайи внутренне вздрогнули.
Но тут на дисплее снова произошли изменения. Вспомогательные блоки света Моря духа сначала горели ярко, затем блоки Пяти стихий несколько раз бессистемно вспыхнули и окончательно погасли.
А вот Море духа Ли Синчэня, наоборот, наполнилось теплом, он почувствовал приятную лёгкость во всём теле. Мэстер У, опытный специалист, с изумлением уставился на это и сокрушённо вздохнул:
— Эх, Бесполезные Пять Элементов. Какая жалость... Но странно — Море духа при этом очень живое. С Бесполезными Пятью Элементами можно взять, а можно и не взять. Главное, смотре... — Мэстер не договорил.
Услышав слова Мэстера У, Мэн Юлань очень разволновалась. Она хотела что-то сказать, но поняла, что это неуместно — всё-таки не Мастер. «Ну и ладно, — подумала она, — если Эрбао не примут, я тоже не останусь». Ян Тайи заметил её состояние. А Мэстер У, будучи опытным человеком, взглянул на него и спросил:
— Ректор, как поступим?
— Принять. Решено, — сказал он и ушёл.
Мэн Юлань не забыла поблагодарить учителя. Когда Ян Тайи скрылся, Мэстер У сложил руки в поклоне, обращаясь к ней:
— Поздравляю, Сын Духа Мэн! Поздравляю! Быть принятой в ученицы самим Ректором — это огромная удача.
Затем он позвал Ли Синчэня выходить. Мэн Юлань тоже поклонилась Мэстеру У в знак благодарности. Сама же она думала: «Ректор — это что за должность? Наверное, важная?» Затем она забрала Карту проверки духа Ли Синчэня, а её данные уже были внесены. Мэстер У сказал:
— Поздравляю и вас, Сын Духа Ли! Вы зачислены. Через три дня сможете выбрать специализацию в Академии. Вы, брат с сестрой, можете идти.
Когда оба ученика вернулись в Горную деревенскую аптеку и рассказали о результатах проверки Духа, Шань Лю пришёл в неописуемый восторг. Он-то думал, что старшая ученица — просто сокровище, а оказалось — настоящее сокровище! Пять стихий, Крайние Четыре с Половиной! На полступени выше его самого! С таким дарованием есть надежда достичь Совершенства Пяти Элементов! Как же ему было не радоваться? Он то и дело поглаживал свою жидкую бородку.
Бедняга Ли Синчэнь остался в стороне. Он, впрочем, уже привык к такому и лишь закатил глаза.
— А вечером идём в ресторан! Мастер угощает! Сегодня праздник! — с порога объявил Шань Лю, решая, что вечером будет пир.