Чэн Чу никогда не думала, что её жизнь закончится так нелепо.
Будучи ленивой и туповатой студенткой одного престижного университета, она больше всего любила играть в игры.
Однажды, посреди игры, у неё внезапно остановилось сердце — без предупреждения, без причины, она даже не успела почувствовать боль, как перед глазами всё почернело.
Говорят, человек умирает как гаснущая свеча — всё обращается в пустоту. Но Чэн Чу обнаружила, что это не так.
В беспамятстве она ощутила лишь стремительное падение, а затем с глухим шлепком рухнула с небес. Ледяная вода мгновенно хлынула со всех сторон, жестоко заливаясь в нос.
Она упала лицом вниз прямо в бездонный холодный пруд!
— Кха!.. Мм!
Водоём, куда она упала, был глубок, и, как назло, она приземлилась прямо на какого-то парня, с силой швырнув его, только что высунувшего голову на поверхность, обратно в воду.
Чэн Чу была с материка и совсем не умела плавать. В панике она пару раз дёрнулась, но вместо этого отпихнула парня ногой на мелководье, к камням, а сама начала погружаться.
Тот самый парень оказался белокожим, с алыми губами и белыми зубами, кожа после воды напоминала лучший холодный нефрит. Он нахмурился, собираясь что-то сказать, но тут мягкий свет внезапно спустился с высоты, рывком поднял её вверх и вытащил из воды.
— Ха-ха-ха-ха! Небо меня не подвело! Я, старик, прождал у Холодного пруда Чанфан сорок девять дней и наконец дождался ученика, предназначенного судьбой!
Раскатистый смех, подобный удару колокола, прокатился по небу, заставив барабанные перепонки Чэн Чу дрожать. Промокшая насквозь, ещё не пришедшая в себя от испуга, она была окутана этим светом и мягко опустилась на край обрыва.
Перед ней стоял беловолосый и белобородый старец с ясным взором и бодрым духом, который хлопал в ладоши и смеялся, в глазах сверкал острый ум. Два отрока рядом с ним быстро подхватили только что выбравшуюся из воды Чэн Чу и, улыбаясь, сказали:
— Пятая ученица Меч-Владыки Чанхуаня, проходите скорее и поклонитесь учителю!
Два отрока полуподдерживая-полуподталкивая препроводили Чэн Чу в соломенную хижину у обрыва, где церемония поклонения чаем прошла на одном дыхании.
В то время как она ещё не поняла, что, собственно, происходит.
Её дешёвый учитель повернул ладонь, и в воздухе, медленно подплыв к Чэн Чу, повис хрустальный шар с туманным сиянием.
— Послушная ученица, скорее измерь свои духовные корни, дай учителю как следует разглядеть твой талант.
Чэн Чу растерянно положила руки на шар. Внутри него внезапно вспыхнул золотой свет, и глаза старца тоже засияли воодушевлением.
— Ууу-ууу!
Ослепительное золотое сияние с силой вырвалось из шара, озарив хижину словно средь бела дня! В глазах Меч-Владыки Чанхуаня мгновенно вспыхнула неудержимая, бурная радость, уголки рта растянулись почти до ушей.
Однако это ослепительное сияние продлилось лишь около половины вдоха.
Свет схлынул, словно морской отлив, и внутри шара ясно проявилась картина: красный, жёлтый, синий, зелёный, золотой — сияние пяти цветов было равномерно распределено, переплетаясь между собой, выглядело очень красиво, но... также и чётко разделённым.
В хижине воцарилась мёртвая тишина.
Хотя она и не поняла, что произошло, но примерно осознала своё нынешнее положение.
Она перенеслась в мир совершенствования, с самого начала была взята в ученики Меч-Владыкой, а затем измерила... пять духовных корней?
Эм... если она не ошибалась, то в мире совершенствования чем меньше духовных корней, тем лучше, а пять корней, кажется, совершенно отбросы.
Улыбка радости на лице беловолосого старца застывала по кусочкам, пока не сменилась полной растерянностью. Он впился взглядом в пять духовных корней, пальцы, держащие бороду, слегка дрожали.
Наконец, словно вновь обретя голос, он сухо произнёс, не то утешая Чэн Чу, не то убеждая себя:
— Ни... ничего... мои первые четыре ученика тоже не были поразительно одарёнными, когда впервые пришли ко мне под начало, все были заурядны.
Он глубоко вздохнул, резко повернулся к Чэн Чу, в глазах с усилием разгорелись два неугасимых огонька, и он твёрдо сказал:
— Учитель уже много лет странствовал, но раз уж взял нового ученика, значит, вернётся в орден, чтобы как следует тебя воспитать. Послушная ученица, не волнуйся, в Секте Десяти Тысяч Мечей Духовные Меридианы обильны, ресурсы необычайны, даже обычная собака, попав в нашу секту, сможет открыть разум и постичь духовное!
Чэн Чу переполняли смешанные чувства. Она была современным человеком, перенёсшимся сюда, и не знала, помогут ли ей те методы воспитания, о которых говорил учитель. Если не помогут, то она окажется хуже собаки.
Беловолосый старец не знал, о чём думает Чэн Чу. Он одним движением убрал шар, показывающий жестокую правду, быстро отдал пару распоряжений и, развернувшись, ушёл.
То ли от чрезмерного потрясения, но Чэн Чу показалось, что в походке её дешёвого учителя было что-то щемящее.
Меч-Владыка Чанхуань действовал весьма оперативно: на следующий же день у обрыва уже ждал огромный журавль.
На длинной шее журавля была повязана синяя лента — вид у него был вполне официальный.
Беловолосый старец усадил Чэн Чу на спину журавля, а два сопровождающих отрока полетели следом за журавлём на мечах.
— Курлы!
Журавль громко крикнул и взмахнул крыльями, взмывая ввысь.
Беловолосый старец закрыл глаза и сел медитировать, а Чэн Чу с высоты смотрела, как вчерашний холодный пруд, изменивший её судьбу, стремительно уменьшается в поле зрения, превращаясь в крошечную тёмно-синюю точку среди гор.
Честно говоря, после размышлений прошлой ночью ей сейчас было немного неловко.
Прежде чем вчера стать учеником, старец сказал, что много дней прождал у Холодного пруда Чанфан, ожидая, когда его предначертанный судьбой ученик высунет голову из пруда.
Но вчера в пруду было двое — может, тем самым предначертанным учеником был тот парень, которого она пнула ногой?
Чэн Чу тряхнула головой, насильно подавляя эту мысль.
Даже если и так, это была его кармическая участь.
К тому же она сама была просто неудачницей, случайно перенёсшейся, и не могла думать обо всех остальных.
Журавль летел очень быстро, не прошло и часа, как они долетели до протянувшейся вдоль ущелья гряды.
Секта Десяти Тысяч Мечей была построена на горе, дома и дворцы — на отвесных скалах. При входе в секту взору открывался пронзающий небо меч, вонзённый прямо в ущелье, рукоять терялась в облаках, и был он выше окрестных вершин.
В секте полёты не запрещались, фактически все постройки, расположенные на склонах, были доступны лишь для полётов на мечах между дворцами, и лишь несколько висячих мостов да Небесная Лестница соединяли, например, Палату Заданий — места, куда нужно было ходить новым ученикам, ещё не введшим духовную энергию в тело.
Остальное передвижение осуществлялось тем самым мечом, что под ногами.
Меч-Владыка Чанхуань со своим новым учеником вошёл через главные ворота секты. Огромный журавль, грациозный в своих движениях, подвергся взглядам всех сновавших туда-сюда по небу практиков. На пути они повстречали краснобрового старца, стоявшего на тяжёлом мече с широким лезвием и короткой рукоятью, который с улыбкой поприветствовал их:
— Чанхуань! Много лет тебя не было в секте, неужто на спине журавля твой новый ученик?
Чэн Чу сидела прямо и чинно, а её дешёвый учитель оставался совершенно невозмутим:
— Именно. Эта девушка — истинная наследница, которую я, уловив небесное знамение, прождав у Холодного пруда Чанфан сорок девять дней, наконец обрёл.
Краснобровый старец расчувствовался:
— Давно ходили слухи, что ты ждёшь ученика у пруда. Этот ребёнок, должно быть, обладает чудесным костяком и необычайным талантом, отличный материал для будущего главного ученика нашей Секты Десяти Тысяч Мечей!
Бровь Меч-Владыки Чанхуаня не дрогнула, он без труда выдал хвастовство:
— Разумеется, мой новый ученик обладает исключительным талантом!
Такая редкость, как отбросы со всеми пятью духовными корнями, тоже не за сто лет встречается. В некотором смысле, Чэн Чу и правда была исключительно талантлива.
Краснобровый старец впечатлённо взглянул на Чэн Чу, сидевшую на спине журавля, и внимательно её оглядел.
Чэн Чу и правда была хороша собой: черты лица ясные и открытые, с естественной честной и мужественной красотой. В этот момент она сдерживала волнение, слегка кивая, и в ней даже проявилось нечто вроде невозмутимой, непоколебимой гордости баловня судьбы.
Старец, вздыхая: молодые внушают почтение, улетел на мече.
Чэн Чу с облегчением выдохнула. Она не ожидала, что учитель умеет так хорошо пускать пыль в глаза, и что она сама тоже умеет.
Неудивительно, что если не брать в расчёт талант, а говорить лишь о характере, у неё с учителем нашлось кое-что общее.
Оказывается, вот в чём было сходство.
Однако, чего она совсем не ожидала, так это того, что краснобровый старец был Почтенным Чанчуном с Пика Меча Юэ, известным своей болтливостью.
После её ухода по пяти горам и семи дворцам Секты Десяти Тысяч Мечей быстро разнеслась молва о необычайном таланте пятого ученика Меч-Владыки Чанхуаня.