Тем же вечером, Пик Холодного Меча.
Чэн Чу сидела на циновке, скрестив ноги, нахмурив брови, и снова и снова перебирала в уме Технику Созерцания, переданную тем старцем.
Несколько раз она закрывала глаза, пытаясь сосредоточиться, но всё время чувствовала, что её отделяет тонкая пелена: она явственно ощущала, что дверь прямо перед ней, но никак не могла нащупать дверное кольцо.
Когда она сосредоточилась, то вдруг услышала за дверью нарочито приглушённый голос Не Яня:
— Старшая ученица, старшая ученица.
Она открыла дверь и увидела, что у маленького даосского послушника такой вид, словно он хочет что-то сказать, но не решается, а в глазах — сложная гамма чувств, будто он только что проглотил живую лягушку.
— …Что случилось?
— Старшая ученица. — Не Янь помедлил, глубоко вздохнул и выпалил: — Вы теперь, в Секте, прославились.
Чэн Чу: — …А?
— Вся Секта Десяти Тысяч Мечей только об этом и говорит, — загнул пальцы Не Янь, с отсутствующим видом. — Говорят, вы один на десятерых пошли, в Павильоне Хранения Сутр влепили пощёчину Мо Тинсуну, первому ученику Почтенного Чансюя. Ещё говорят, вы надавали пощёчин Дэн И и заставили его при всех признать свою вину и позорно бежать. А некоторые говорят, что у вас припрятана Пилюля Золотой Черепахи и что вы — любимый ученик, которого сам Меч-Владыка лелеет в самом сердце, и что тот, кто посмеет вас задеть, пойдёт против всего Пика Холодного Меча…
Он помедлил и тихо добавил:
— Ещё говорят, что вы на стадии Заложения Основ прикидываетесь слабой овечкой, а на самом деле у вас уже Золотое Ядро.
Чэн Чу долго молчала.
— …Я всего лишь пару словоблудов отлупила.
— Верно, но молва превратила это в «целую толпу». — Не Янь сохранял бесстрастное выражение лица. — С обеда до самого вечера я уже принял семь делегаций от учеников с разных пиков, которые приходили прощупывать почву.
— Брат Мо прислал шкатулку с Мазью Теплого Нефрита для Питания Духа, сказал, это вам в знак извинений. Старшая ученица Фан Сюань прислала приглашение с просьбой о спарринге…
— Погоди, — перебила Чэн Чу. — А кто это — Фан Сюань?
— Вторая ученица Почтенного Чанчуна, — ответил Не Янь. — Она с братом Мо давно в контрах. Услышав, что брата Мо побили, пришла в отличное расположение духа и очень хочет с вами познакомиться.
— М-м… договаривай, — сдалась Чэн Чу.
— Из Палаты Заданий даже спрашивали, не хотите ли вы числиться Старейшиной-Завхозом…
— Погоди, — подняла руку Чэн Чу. — Старейшина-Завхоз?
— Числиться, не работать, — пояснил Не Янь всё с тем же спокойствием. — В основном чтобы использовать ваше имя для острастки. Всё-таки вы теперь та самая «старшая ученица Чэн, которая одной пощёчиной уделала Первого среди Закладки Основания».
Чэн Чу закрыла лицо ладонями.
Очень, очень долго она сидела молча, потом глухо выдавила:
— У меня до сих пор рука опухшая.
Не Янь помолчал, потом выудил из рукава ту самую шкатулку с Мазью для Питания Духа, что прислал Мо Тинсун, и тихонько поставил её на стол:
— …Берегите себя, старшая ученица.
Чэн Чу не подняла головы. Голос её сочился сквозь пальцы:
— Подожди. Я ведь так разбушевалась, не доставлю ли я хлопот наставнику?
Не Янь на миг застыл, потом сразу же замотал головой, и в голосе его впервые прорезалась уверенность:
— Старшая ученица напрасно беспокоится. Если Меч-Владыка прознает об этом, он, скорее всего, лишь посетует, что вы били слишком слабо. Почтенный Чансюй в последние годы на советах Секты то и дело шёл против нашего Владыки — тот уж давно зубы точит. Когда он, почтенный, вернётся и услышит эту историю, боюсь, он первым делом задаст трёпку самому Чансюю: мол, тот не сумел воспитать учеников.
Не Янь помедлил и тихо добавил:
— То, что Меч-Владыка защищает своего телёнка, — общеизвестный в Секте факт.
— Что ж… спасибо.
Дверь затворилась.
Чэн Чу посмотрела на коробочку с мазью, потом опустила взгляд на свою всё ещё чуть покрасневшую правую ладонь. Она открыла крышку — в лицо пахнуло тонким, прохладным ароматом трав, мазь оказалась тёплой и нежной, как яшма.
Она зачерпнула немного кончиком пальца и медленно втёрла в ладонь.
Уголки её губ поползли вверх. Глядя в будущее, она чувствовала, как в глубине глаз загораются мелкие, рассыпчатые искорки света.
Хорошо здесь оставаться, правда.
—
На следующий день, час Дракона.
Павильон Хранения Сутр.
Чэн Чу, как обычно, взяла у даосского послушника ведро с водой и тряпку и вошла в глубину павильона.
Сегодня в том углу было особенно тихо. Если мимо и проходили ученики, то шаги их невольно огибали это место, но взгляды то и дело нет-нет да и соскальзывали в ту сторону — и тут же поспешно отводились, словно они боялись, что их застанут.
Чэн Чу делала вид, что ничего не замечает.
Она присела на корточки, выжала тряпку и принялась протирать сегодня вторую по счёту книжную полку.
Она возилась уже некоторое время, когда краем глаза уловила какое-то движение.
Она повернула голову.
В трёх чжанах от неё, у самого края книжной полки, фигура в пурпурном, прижавшись к стене, «проходила мимо» самым неловким образом.
Чэн Чу снова уставилась на свою тряпку и продолжила вытирать полку.
Через три вдоха та же фигура «прошла мимо» обратно.
Ещё через три вдоха снова «прошла».
Чэн Чу: — …
Она бросила тряпку, выпрямилась и обернулась.
Мо Тинсун стоял в трёх чжанах от неё, вытянувшись в струнку, с чуть приподнятым подбородком, и на лице его было написано высокомерное выражение: «Я просто оказался здесь случайно, вовсе не специально тебя искал», — если бы не блуждающий взгляд, предательски покрасневшие уши и пальцы, бессознательно теребящие рукав.
Чэн Чу смотрела на него.
Он отвёл взгляд в сторону окна.
Чэн Чу проследила за его взглядом — за окном была стена.
Молчание.
Прошло много времени. Кадык Мо Тинсуна дёрнулся, будто он проглотил раскалённый кусок железа.
Он заговорил, едва слышно:
— …Вчерашнее дело.
Чэн Чу приподняла бровь.
Уши его вспыхнули ещё сильнее, сделались почти алыми, вот-вот готовыми закапать кровью.
— Этот прохвост Дэн И… своими сладкими речами затуманил мне слух и зрение, — выговорил он слово за словом. — Мне не следовало верить его односторонним речам и уж тем более… при всех притеснять вас.
Он помедлил, сжав челюсти.
— Простите.
Эти два слова упали — невесомые, но тяжёлые, словно три чугунные гири.
Чэн Чу не ответила.
Она опустила ресницы, кончиками пальцев бессознательно провела по краю ведра дугу. Спустя мгновение она, подхватив ведро, произнесла ровным, как вода, голосом:
— Брат Мо, извиняетесь вы довольно складно.
Мо Тинсун замер.
— Всю ночь репетировали, верно? — Чэн Чу склонила голову набок, и в уголках её глаз промелькнула едва уловимая улыбка. — В той фразе, что вы сейчас сказали, есть и зачин, и развитие, и поворот — только паузы стоят не там, где надо.
Лицо Мо Тинсуна мгновенно окаменело.
Краска, залившая было кончики его ушей, схлынула, будто на неё плеснули ледяной водой, — вмиг поблекла.
Чэн Чу словно не заметила. Она опустила голову, выжала тряпку и беззаботно произнесла, словно речь шла о сегодняшней погоде:
— Но, брат Мо, не волнуйтесь, я никому не расскажу. Всё-таки вы — первый среди Закладки Основания, прячетесь здесь в углу и приносите извинения какой-то практикующей Тренировку Ци…
Она помедлила и растянула губы в улыбке:
— Если об этом узнают, будет ужасно стыдно.
Мо Тинсун стоял, словно его окатили ледяной водой.
Лицо его сменило цвет с красного на белый, с белого на сизый, губы несколько раз шевельнулись — и он не смог выдавить ни слова.
Чэн Чу больше на него не смотрела.
Она перекинула тряпку через край ведра, повернулась и направилась к другому стеллажу.
Фигура в пурпурном долго стояла застывшей статуей.
Потом она услышала резкий, хлёсткий звук развевающихся одежд — очень быстрый, очень резкий, словно сдерживаемая до предела ярость наконец вырвалась на волю.
Шаги метнулись к выходу, с каждым шагом всё тяжелее.
Он не обернулся.
Чэн Чу тоже не обернулась.
Она присела на корточки, окунула тряпку в воду и медленно выжала её.
Капли воды упали, разбив на поверхности ведра мелкую, дробную рябь.
Прошло время.
Она накинула тряпку на край полки, опустила голову и посмотрела на свою ладонь.
— Надо же, я ещё и злопамятной оказалась, — пробормотала она себе под нос.
По тону нельзя было понять, насмешка это или что-то другое.
Солнце за окном снова скользнуло на запад, отбрасывая на её профиль тонкую золотистую полосу.
Она собралась с духом и продолжила протирать следующую полку.
Когда она наконец закончила уборку этого участка, взяла ведро и направилась к выходу, её шаги на миг замедлились там, где только что стояла та фигура.
На полу остались две едва заметные, почти невидимые мокрые отметины.
Словно он стоял здесь слишком долго, и подмётки его сапог растопили остатки снега, сочащиеся с карниза.
Она отвела взгляд и пошла дальше.
Шаги были очень лёгкими.
—
Когда она вышла на Площадь Закаливания Меча, перед ней медленно проступили те давно угасшие золотые письмена:
[Задание на уборку Павильона Хранения Сутр: 5/5 шичэней, выполнено.]
[Награда: Небесная Книга Без Слов, Том Первый.]
Чэн Чу застыла.
В ладонь тяжело упала книга.
На ощупь — не бамбуковые дощечки, не яшмовая нить, а самая обычная книга. Обложка — нежно-лунного цвета, без букв, без узоров, без каких-либо опознавательных знаков.
Она осторожно раскрыла её.
Первая страница — пустая.
Вторая страница — пустая.
Третья страница — проступила едва заметная золотая строка. Она не просачивалась из глубины бумаги, а словно вырастала из самого её сердца — мазок за мазком, с ощущением прохлады первого снега:
[То, что ты видишь, есть то, что ты ищешь.]
Чэн Чу не отрываясь смотрела на эту строку.
Она вспомнила то, что было вчера в Меч-Секте Фуяо: палец, прижатый к губам.
— Тсс.
Она закрыла книгу и бережно убрала её в Кольцо Цянькунь — рядом с книгой «Предания Династий Меча».
Не торопись, — сказала она себе.
— Чэн Чу!
Звонкий девичий голос прогремел с другого края площади, до того неожиданно, что она чуть было не стянула с пальца кольцо.
Чэн Чу обернулась на звук.
С Днём Святого Валентина!!!