Сюй Цинчжоу провёл Чэн Чу к другой стороне бокового зала. Там стоял широкий длинный стол, на котором были разложены нарезанные листы ярко-жёлтой талисманной бумаги, на подставке из зелёной яшмы лежало несколько кистей для талисманов разной толщины, а в тушечнице алела киноварь чистейшего цвета, источающая смутное духовное сияние.
— Путь талисманов — с помощью особых рун связывать законы Неба и Земли, привлекать и запечатывать внутри соответствующую духовную энергию, чтобы высвободить её в нужный момент. Этот метод не требует высокой духовной силы, но чрезвычайно важно понимание рун, а также равномерность, стабильность и непрерывность вливания духовной силы во время рисования.
Сюй Цинчжоу взял нефритовую табличку и приложил её ко лбу Чэн Чу.
— Это самый базовый «Талисман Лёгкого Ветра», иллюстрации и ключевые моменты циркуляции духовной силы. Немного вдумайся, а затем попробуй скопировать руну и равномерно влить в неё каплю духовной силы древесной или водной стихии.
Спустя мгновение он убрал нефритовую табличку. Чэн Чу закрыла глаза, переваривая информацию, и почувствовала, что запомнила образ «Талисмана Лёгкого Ветра» и основные моменты работы с духовной силой процентов на семьдесят-восемьдесят.
— Просто рисовать, следуя образцу? — успокоилась она в душе, в ней даже зародилась слабая надежда. Рисование ей было не чуждо: в начальной школе она даже получала награды. Правда, она никогда в жизни не держала в руках кисть, но... наверное, это примерно то же самое?
Она развернула жёлтую бумагу, взяла довольно тяжёлую кисть для талисманов, окунула её в алую киноварь. Воспроизводя в памяти траекторию, она опустила кисть — но рука дрогнула, и первая линия пошла криво, киноварь расплылась на жёлтой бумаге небольшим пятном.
Чэн Чу поспешно сменила лист и попробовала снова. На этот раз она осторожно контролировала запястье, линия вышла ровнее, но толщина штрихов руны была неравномерной, не было и следа той плавной, живой красоты, что показывала нефритовая табличка.
Настал самый ответственный момент: в процессе рисования нужно было равномерно и непрерывно вливать в штрихи каплю чистой духовной силы древесной или водной стихии.
Чэн Чу затаила дыхание, изо всех сил пытаясь направить ту слабую нить древесной духовной силы из даньтяня, осторожно ведя её от пальцев к кончику кисти.
Однако выход духовной силы оказался крайне нестабильным: она то прерывалась, то лилась снова, то усиливалась, то ослабевала. Линии, нарисованные киноварью, тоже меняли яркость и тусклость вместе с ней, духовная сила ложилась пятнами — на одних участках вспыхивал слабый свет, другие же оставались совершенно тёмными.
Едва она дошла до середины, нарисованная на жёлтой бумаге руна вдруг заколебалась сама по себе, без ветра. Пять сил — металла, дерева, воды, огня и земли — столкнулись под кончиком кисти в хаотичном конфликте.
Раздался тихий хлопок, и весь талисман вспыхнул, превратившись в горстку пепла.
Но в голове Чэн Чу мгновенно прояснилось главное: дело не в том, что она рисует неправильно. Проблема в том, что пять духовных корней просто не могут, как другие духовные корни, выдавать только одну — древесную или водную — стихию. Стоило ей начать рисовать, как вся пятеричная духовная энергия приходила в движение, и было бы странно, если бы талисман не взорвался.
Сюй Цинчжоу слегка нахмурился, но не выказал разочарования, как она ожидала. Вместо этого он взял другую нефритовую табличку и приложил её к её лбу.
— Попробуй теперь этот «Талисман Спокойствия». Он не требует вливания духовной силы, только точности штриха. Сначала натренируй форму, потом поймёшь дух.
Чэн Чу сосредоточилась и опустила кисть, но рука, привыкшая держать шариковую ручку, а не кисть для письма, с трудом выводила ровные и прямые линии рун. Исписав целую стопку талисманной бумаги, она добилась лишь внешнего сходства, но не внутренней сути.
Впрочем, особого разочарования она не чувствовала. Напротив, она мысленно разбирала ситуацию: мечникам нужна чистота духовной силы, культиваторам тела — крепкие кости и мышцы, культиваторам талисманов — однородность стихии. Всё это было рассчитано на меньшее количество корней, и каждый путь упирался в её пять корней.
Сюй Цинчжоу смотрел, как она, вместо того чтобы пасть духом, бормочет что-то над испорченными талисманами, разбирая ошибки, и его нахмуренный лоб понемногу разгладился.
Заложив руки за спину, он устремил взгляд за пределы зала и уже размышлял про себя, найдётся ли в Секте Десяти Тысяч Мечей такая практика, что была бы предназначена для ученика с полным набором пяти стихий.
Он прожил несколько сотен лет и отказывался верить, что не сможет найти дорогу, по которой сможет пойти его ученица.
Неужели ученик Небесной Судьбы, которого он привёл сюда, заплатив немалую цену, споткнётся уже на самом первом выборе пути?
Пальцы Чэн Чу были в киновари. Глядя на груду испорченных талисманов перед собой, она не чувствовала ни малейшей паники.
Она уже всё поняла: раз обычные пути не работают, ей придётся идти той дорогой, по которой никто не ходил — ежедневной отметкой и взаимопорождением самих Пяти Элементов.
Сюй Цинчжоу повернулся, взмахнул рукавом, и на стол упали несколько тяжёлых фолиантов. Это были «Ключевые Принципы Пяти Элементов Неба и Земли» и «Введение в Инь и Ян и Восемь Триграмм».
— Путь формаций больше опирается на постижение сердца и вычисления Пяти Стихий, он использует силы Неба и Земли для построения формаций и предъявляет низкие требования к мгновенному контролю духовной силы. Возможно, это подойдёт тебе. — Он помолчал и добавил: — Не торопись, читай не спеша. Ваш учитель пойдёт поищет для тебя несколько редких книг по формациям, более подходящих для пяти духовных корней.
С этими словами он развернулся и широким шагом вышел из зала. Спина его оставалась прямой, и в ней не было ни следа уныния.
В зале осталась одна Чэн Чу. Она раскрыла фолианты — перед ней замелькали порождение и преодоление Пяти Стихий, Инь и Ян, Восемь Триграмм. Но вместо того чтобы показаться тёмным лесом, это заставило её глаза вспыхнуть.
К тому же, как удачно, сердцевиной пути формаций как раз и были взаимопорождение и взаимопреодоление Пяти Стихий, равновесие Инь и Ян. А это и было самой сутью её пяти духовных корней.
Она расхаживала с книгой по залу, снова и снова повторяя вслух: «Металл порождает воду, вода порождает дерево, дерево порождает огонь...» — и чем больше она это повторяла, тем яснее становилось у неё в голове.
Она так углубилась в размышления, что пальцы разжались, и тяжёлый фолиант с грохотом упал на пол, приземлившись прямо ей на ногу. Боль заставила её вздрогнуть, но тут же она улыбнулась. Кажется, она нашла свой собственный путь.
Потирая онемевшую ступню, она вдруг вспомнила о Великом Мече Трёх Инеев на Площади Закаливания Меча и о задании системы на ежедневную отметку.
Вместо того чтобы корпеть над книгами в зале, не лучше ли сходить на площадь, попытать удачу — вдруг система снова выдаст новое задание?
Едва она дошла до окраины Площади Закаливания Меча, как из толпы, собравшейся в центре площади, донёсся резкий, насмешливый голос.