Чэнь Лин, следуя указаниям истертой карты, пришла к входу в долину.
Густой туман, застилавший небо и солнце, клубился над долиной, где дул холодный ветер, временами раздавались странные птичьи крики, от которых волосы вставали дыбом.
Она осторожно ступила в долину, под ноги ложились влажные опавшие листья и грязь, каждый шаг делался с величайшей осторожностью.
«Это место… действительно странное», — тихо пробормотала Чэнь Лин, крепко сжимая в руке короткий меч, принесенный из семьи.
Густой туман мешал обзору, и она могла полагаться лишь на духовное сознание, чтобы ощущать окружающее.
Внезапно земля ушла из-под ног!
Чэнь Лин мысленно воскликнула «плохо дело», тело ее стремительно падало вниз.
С глухим стуком она тяжело рухнула в земляную яму, к счастью, тело было защищено духовной энергией, поэтому она не пострадала.
Не успела она прийти в себя, как земля вокруг начала бурлить, и несколько деревянных марионеток выбрались из-под земли, размахивая деревянными мечами, чтобы атаковать ее.
Чэнь Лин быстро поднялась, отражая удары мечом.
Хотя эти марионетки были сделаны из дерева, они двигались с поразительной скоростью и обладали немалой силой.
Она ловко уворачивалась, лишь чудом избегая атак, но обнаружила, что марионеток становилось все больше, они почти окружили ее.
«Черт, что это за формация!» — выругалась про себя Чэнь Лин, взмахнув мечом, она отрубила марионетке руку, но заметила, что из места отруба сочится черная жидкость, источая сильный смрад.
«Эти… марионетки отравлены!» — она задержала дыхание, стараясь не вдыхать ядовитый газ.
Длительная битва истощила огромную часть духовной энергии, Чэнь Лин постепенно начала чувствовать, что сил не хватает.
В этот момент она заметила, что отрубленная рука марионетки загорелась, пламя издавало треск, и черный туман стал рассеиваться.
«Огонь… они боятся огня!» — Чэнь Лин обрадовалась и немедленно направила духовную силу из своего тела, на кончиках пальцев загорелся пучок пламени.
Пламя быстро распространилось, поджигая окружающих марионеток.
Горящие марионетки издавали пронзительные крики, вскоре превратившись в пепел.
Только тогда Чэнь Лин облегченно вздохнула, огляделась и обнаружила, что находится в еще большей пещере.
Стены пещеры были покрыты странными рунами, испускающими слабое свечение.
Внезапно из глубины пещеры послышался ленивый голос: «Ох, девчушка, неплохо управляешься». Из тени медленно показалась красная фигура…
Чэнь Лин направила меч на ближайшую марионетку, лезвие прошло по дереву, оставляя лишь неглубокий след.
Материал этой марионетки был необычным, невероятно твердым.
Атаки марионетки были стремительными и частыми, деревянный меч с шипением рассекал воздух, вынуждая Чэнь Лин постоянно отступать.
Она ловко уворачивалась, ее тело было подвижным, она пробиралась сквозь окружение марионеток, ища их слабые места.
Пот стекал по лбу Чэнь Лин, духовная энергия была сильно истощена, ее дыхание стало учащенным.
Марионеток было слишком много, казалось, им нет конца, при таком раскладе ее духовная энергия рано или поздно иссякнет.
В этот момент одна из марионеток, оттесненная Чэнь Лин к рунам на стене, вдруг вспыхнула, когда руны ярко засветились!
Чэнь Лин осенило, неужели эти марионетки боятся огня?
Она немедленно собрала духовную силу, на кончиках пальцев зажегся огонек, который она направила на другую марионетку.
В момент соприкосновения огонька с марионеткой, он быстро распространился, марионетка издала пронзительный визг и вскоре обратилась в пепел.
Чэнь Лин была вне себя от радости, вот оно как!
Она продолжала направлять духовную силу, пламя на кончиках ее пальцев становилось все сильнее, поджигая марионеток вокруг одну за другой.
Треск горящих марионеток и их пронзительные крики эхом разносились по пещере, образуя зловещую симфонию.
Чэнь Лин проносилась сквозь пламя, словно богиня, возрожденная из огня, контролирующая все.
Когда последняя марионетка обратилась в пепел, в пещере воцарилась тишина.
Только тогда Чэнь Лин заметила, что в центре формации марионеток находился небольшой механизм, испускающий слабое свечение.
Она подошла ближе, тщательно осмотрела и обнаружила, что на механизме были выгравированы сложные руны.
Чэнь Лин осторожно прикоснулась к механизму, руны вспыхнули ярким светом, вся пещера начала содрогаться.
Под механизмом медленно отодвинулся камень, открыв тайник, в котором спокойно лежали несколько низкоранговых духовных камней, испускающих мерцающее сияние.
«Неужели… это духовные камни!» — Чэнь Лин была вне себя от радости, протянула руку и положила камни в свой мешок.
Как только она собралась внимательно осмотреть другие части пещеры, как вдруг раздался грубый голос: «Девчушка, неплохой улов, да!» Красная фигура, с жадным взглядом, медленно вышла из тени…
Красная фигура постепенно прояснялась — это был местный вожак Городка совершенствующихся, Чжао Мэн.
На его лице играла звериная улыбка, жадный взгляд был прикован к духовным камням в руке Чэнь Лин, словно голодный волк, выслеживающий добычу.
«Девчушка, будь умницей и отдай духовные камни, я могу пощадить твою жизнь».
Сердце Чэнь Лин упало, она уже слышала о дурной славе Чжао Мэна — этот человек был жесток, безжалостен и совершал все мыслимые злодеяния.
Она крепче сжала свой деревянный меч, стараясь сохранять спокойствие: «Эти духовные камни я получила своим трудом, почему я должна отдавать их тебе?»
«Своим трудом? Ха-ха!» — Чжао Мэн разразился хохотом, — «В этом городке мое слово — закон! Ты, девчонка, только что приехавшая, смеешь мне перечить?» За ним следовали двое прихвостней, которые тоже принялись подстрекать, выглядя чрезвычайно высокомерными, как будто Чжао Мэн уже одержал победу.
Упоминая Чжао Мэна, жители городка лишь гневно молчали, он привык к своей тирании и совершенно не воспринимал Чэнь Лин всерьез.
Чжао Мэн приближался, его мощное духовное давление почти лишило Чэнь Лин возможности дышать.
Она понимала, что в открытом бою им не сравниться, нужно действовать хитростью.
Глаза Чэнь Лин блеснули, замысел созрел.
Она притворилась испуганной, отступая, и сказала: «Не подходи! Я… у меня есть кое-что посильнее!»
Чжао Мэн, естественно, клюнул на приманку, он остановился, в глазах мелькнула жадность: «Что за вещь? Покажи!»
Чэнь Лин указала на дальний угол пещеры и, притворившись таинственной, сказала: «Она там! Огромная по силе формация, стоит ее активировать, и…» Она намеренно не договорила, оставляя Чжао Мэну простор для воображения.
Любопытство Чжао Мэна было пробуждено, он осторожно двинулся в направлении, указанном Чэнь Лин.
Чэнь Лин воспользовалась моментом, развернулась и бросилась бежать, она отлично знала местность, несколькими прыжками исчезла в темноте.
Чжао Мэн подошел к углу, но ничего не обнаружил.
Вот тогда он и понял, что его обманули, и мгновенно был охвачен яростью: «Проклятая девчонка, как смеешь меня дурачить!» — взревел он и бросился в погоню.
Чэнь Лин, используя знание местности, искусно применила ловушки и механизмы в пещере, заманив Чжао Мэна в другую формацию.
Раздался лишь звук пронзительного крика, Чжао Мэн оказался в ловушке формации.
Чэнь Лин не стала останавливаться, продолжая бежать наружу, наконец, ей удалось выбраться из долины.
Солнце садилось, небо было окрашено в огненно-красный цвет.
Чэнь Лин, задыхаясь, стояла у подножия горы, глядя на окутанную мраком долину позади, и почувствовала облегчение.
Она подняла глаза и увидела неподалеку ветхий даосский храм, наполовину приоткрытая деревянная дверь скрипела на ветру.
Чэнь Лин на мгновение засомневалась, но в конце концов подошла и осторожно толкнула дверь храма… Изнутри пахнуло затхлостью, Чэнь Лин невольно нахмурилась.
Она осмотрелась по сторонам и обнаружила, что внутри храма росли всевозможные духовные травы, среди которых оказалось несколько видов, которые она никогда прежде не видела.
Как только она собралась подойти и внимательно их рассмотреть, с глубины даосского храма послышался старческий голос: «Кто там?»