Чэнь Лин быстро шла по извилистой горной тропе и наконец, перед самым закатом, увидела вдалеке струйку дыма.
Там, где поднимался дым, угадывались очертания каких-то построек — похоже, небольшой городок.
Она ускорила шаг, надеясь найти безопасное место для ночлега.
По мере приближения шум голосов становился всё отчётливее, и Чэнь Лин поняла, что это не обычный посёлок, а оживлённая рыночная площадь для совершенствующихся.
Разнообразные лотки теснились один к другому, со всех сторон доносились выкрики зазывал и звуки торга, воздух был пропитан особым запахом духовных лекарств и артефактов.
Глаза Чэнь Лин разбежались от обилия товаров — это была отличная возможность пополнить запасы.
Однако она сразу почуяла неладное.
На рынке было полно народу, но настоящего оживления в торговле не чувствовалось.
Совершенствующиеся выглядели рассеянными, взгляды у них были пустые, даже совершая покупку, они действовали вяло и механически, словно марионетки.
Это было совсем не похоже на ту бойкую торговлю, которую она себе представляла.
Вокруг одного лотка собралась толпа. Продавец, толстяк с льстивой улыбкой, брызгая слюной, расхваливал товар: «Древний манускрипт! Техника дыхания бессмертного! Всего за сто духовных камней — и ты взлетишь к небесам!» В глазах окружающих совершенствующихся загорелся жадный блеск, они наперебой доставали камни и покупали.
Чэнь Лин остановилась понаблюдать, и её подозрения только усилились.
Сто духовных камней за древний манускрипт — это была просто смехотворная цена.
Она заметила, что купившие «манускрипт» совершенствующиеся, пролистав его, довольно улыбались, будто и впрямь обрели величайшее сокровище.
— Госпожа, и вы взгляните? Такой шанс выпадает раз в тысячу лет! — заметив Чэнь Лин, радушно зазвал её толстяк.
Чэнь Лин слегка улыбнулась и покачала головой, однако взгляд её упал на неприметный нефритовый кулон, лежавший на прилавке.
— Сколько стоит этот кулон?
Толстяк-продавец мельком глянул на него: — А, этот. Пятьдесят духовных камней.
Чэнь Лин протянула руку и взяла кулон. Он оказался холодным на ощупь, но она не почувствовала ни малейшего колебания духовной энергии. Не меняясь в лице, она положила его обратно.
— Слишком дорого.
Толстяк-продавец хитро усмехнулся: — Госпожа, вы просто не понимаете. Этот кулон…
Не дослушав, она направилась к другому лотку, где были разложены материалы для создания артефактов. Она взяла кусок мистического железа и принялась внимательно его разглядывать…
— Хозяин, почём это мистическое железо?
— Пятьдесят духовных камней за цзинь, девушка. Это отличное очищенное мистическое железо, лучше всего подходит для изготовления артефактов, — ответил продавец, сухопарый старик. Взгляд его бегал, словно он прикидывал, сколько у Чэнь Лин денег.
Чэнь Лин, не меняясь в лице, положила железо обратно и скользнула взглядом по другим материалам на прилавке. С виду рассеянно, но на самом деле она незаметно привела в действие свой Золотой наперсток.
Её глаза на миг озарил слабый золотистый свет, и картина перед ней резко изменилась.
Лоток, казавшийся полным отборных товаров, теперь предстал перед ней ветхим и убогим, а все эти «драгоценные материалы» явили свою истинную, низкопробную сущность.
Что же до толстяка, продававшего «древний манускрипт», то в её глазах свиток в его руках превратился в обычную бумагу, испещрённую бессмысленными каракулями.
А окружающие, самозабвенные совершенствующиеся, смотрели в пустоту — несомненно, они были под действием Искусства иллюзий.
Чэнь Лин усмехнулась про себя, но лицо её оставалось спокойным. Она снова взяла в руки мистическое железо и покачала головой:
— Хозяин, у тебя железо слишком плохого качества. Оно не стоит таких денег.
Продавец изменился в лице: — Девочка, что ты понимаешь? Это же…
Чэнь Лин прервала его и, указав на толстяка, продававшего «манускрипты», твёрдым и чистым голосом произнесла:
— Он продаёт подделку! Он всех одурманил иллюзией! Всех обманули!
Эти слова вызвали вокруг настоящий переполох.
Совершенствующиеся, только что погружённые в морок, словно очнулись ото сна и уставились на толстяка, в их глазах читалось смятение и гнев.
Толстяк-продавец побелел от злости. Он ткнул пальцем в Чэнь Лин и заорал:
— Что ты мелешь, девчонка! Мой манускрипт — это…
Он не успел договорить, как заметил, что вокруг него уже тычут пальцами, а кое-кто и ругаться начал.
Он струхнул, поняв, что дело раскрыто. Не смея больше задерживаться, он поспешно сгрёб свой товар и ретировался, поджав хвост.
Чэнь Лин с холодной усмешкой смотрела вслед улепётывающему толстяку.
Она уже собралась уйти, как вдруг сзади раздался грубый голос:
— Ну и смелость у тебя! Посметь устроить беспорядки на моей земле!
Перед Чэнь Лин выросла высокая фигура — это был заправила Городка совершенствующихся, Чжао Мэн. Он смотрел на неё мрачным взглядом, и костяшки его пальцев хрустели от сжатых кулаков.
— Ты…
Чжао Мэн, с грубым лицом, шаг за шагом надвигался на Чэнь Лин, в голосе звучала угроза:
— Девчонка, ты мне всё дело испортила. Знаешь, чем это грозит? — Его прихвостни за его спиной тоже принялись горланить. В мгновение ока Чэнь Лин оказалась в кольце.
Окружающие совершенствующиеся были недовольны бесчинствами Чжао Мэна, но, опасаясь его силы, не смели и рта раскрыть — только издалека наблюдали.
Чэнь Лин, однако, ничуть не испугалась. Уголки её губ приподнялись, в глазах мелькнула хитринка. Она указала на богато украшенный лоток неподалёку и громко сказала:
— Чжао Мэн, ты посмей тронуть меня! Знаешь, чей это лоток? Это лоток Старейшины Ли, совершенствующегося на стадии Золотого ядра! Посмей только затеять здесь ссору — не боишься, что он вышвырнет тебя из городка?
Чжао Мэн проследил за её рукой и действительно увидел статного мужчину средних лет в парчовых одеждах, который сидел за лотком, погружённый в самосозерцание.
Он вздрогнул. Этот Старейшина Ли славился тем, что своих в обиду не давал. Если узнает, что он здесь учинил дебош, последствия будут ужасными.
Но и отпустить эту девчонку просто так он не желал. В душе у него закипала ярость.
Он злобно уставился на Чэнь Лин и процедил сквозь зубы:
— Девчонка, не пытайся меня запугать! Я сегодня тебе задам!
С яростным рёвом он замахнулся и ударил.
Чэнь Лин была наготове. Она проворно уклонилась от его атаки и одновременно подцепила ногой стоявшую у лотка курильницу.
Пепел из курильницы разлетелся во все стороны и попал прямо в лицо Чжао Мэну.
Тот закашлялся, глаза его заслезились. Он начал беспорядочно размахивать руками и нечаянно задел лоток Старейшины Ли.
Ценные пилюли и артефакты с лотка посыпались наземь. Старейшина Ли резко открыл глаза — в них сверкнул ледяной блеск.
— Кто посмел бесчинствовать на моём месте! — взревел он, и мощное давление мгновенно накрыло всю площадь.
Чжао Мэн задрожал от страха, рухнул на колени и начал умолять о пощаде.
Воспользовавшись суматохой, Чэнь Лин тихонько улизнула.
Она пошла дальше по улице и добралась до окраины городка.
Там она обнаружила пещеру. Вход был скрыт густыми лианами, и если бы не присмотреться, его было легко не заметить.
Из пещеры струился густой поток духовной энергии, который пьянил и радовал душу. Однако вокруг царила необычная тишина — не слышно было даже пения птиц или стрекота цикад.
Чэнь Лин насторожилась. Она медленно протянула руку и раздвинула лианы, закрывавшие вход… На камне ярко алели два иероглифа: «Запретная зона».