Той ворон каркал, обращаясь ко мне, — не иначе как призывал смерть. Очевидно, этот старик хотел сжить меня со свету. В тот миг, когда он посмотрел на меня, по телу словно окатили ледяной водой. Меня охватил жуткий холод, я невольно задрожал, перед глазами всё поплыло, и я едва удержался на ногах.
Сяо Тянь подбежала и поспешила поддержать меня.
— Призывай смерть у своей бабушки! — выругалась моя бабушка. Она с силой оттолкнула старика за ворота и в два счета задвинула засов. — Над головой на три чи — небожители, на воротах — духи-стражи, на дереве — дух дерева. В этот двор тебе не войти, да и не положено! Проваливай!
Старик, оставшись снаружи, продолжал колотить в ворота, а два ворона на дереве сунь начали кричать ещё неистовее. И правда, словно смерть звали. От этого шума у меня всё внутри перевернулось.
— Девочка, скорее веди Чжан Яна в нужник, да штаны с него сними! — Бабушка всегда называла меня по полному имени, но у неё сердце мягкое, хоть и язык острый. Видя, что я в опасности, она занервничала не меньше дедушки.
— А? — Сяо Тянь мгновенно залилась краской, но медлить не стала: подхватив меня под руки, она потащила меня к туалету. Однако у самого входа она замялась. Все-таки она девушка, а бабушка велела ей снять с меня штаны — это было уже слишком. Я, стиснув зубы, опираясь на стену, сам зашел в нужник и присел, конечно же, сняв штаны. Интуиция подсказывала, что это действительно может спасти мне жизнь.
Ворота содрогались от ударов, но вскоре шум стих. Вороны на дереве сунь, захлопав крыльями, улетели. Старик за воротами, похоже, приуныл: — Можно запретить всё на свете, но не запретишь человеку испражняться. Ох и хитрая же ты баба! Ну ладно, тогда приду в другой раз!
Вскоре снаружи всё затихло. Мне стало гораздо легче, разве что ноги затекли от сидения на корточках. Когда я вышел, Сяо Тянь тут же подхватила меня и смущенно спросила: — Ну как, лучше?
Я кивнул. Увидел бабушку — она сидела на корточках, вся в холодном поту, видно, тоже сильно перепугалась. Я поспешил к ней, чтобы помочь, но она оттолкнула меня и бросила суровый взгляд. Её реакция отозвалась во мне горечью.
В этот момент в ворота снова постучали. Мы все трое вздрогнули.
— Ян-ва, чего это вы засов закрыли? Открывай, это я!
Голос был дедушкин, но кто там на самом деле — дедушка или кто-то другой — сказать было сложно. Бабушка промолчала, жестом велев нам с Сяо Тянь возвращаться в дом. Она прильнула к щели в воротах, долго вглядывалась, наконец выдохнула и отворила засов. И правда, это был дедушка, он вернулся вместе со Стариком Курительной Трубкой.
Увидев их, я наконец смог перевести дух. Дедушка уже успел рассказать Старику Курительной Трубке о случившемся, а я добавил подробности. Старик объяснил, что тот кусок красной ткани — это кровавый талисман, призывающий смерть. Хорошо, что я сорвал его с плеча, иначе старик не ушел бы так просто.
— Кто этот старик? Я его не трогал, с чего он решил меня извести? — я был в ярости.
— Пока неясно, — ответил Старик Курительная Трубка, бросив быстрый взгляд на дедушку.
— А… он призрак?
— Призраки — это бывшие люди. Порой люди ничем от призраков не отличаются. — Его слова прозвучали двусмысленно и пугающе. Закончив, он покосился на Сяо Тянь, неясно, что он имел в виду. Затем он спросил дедушку, где тот кусок ткани. Дедушка достал его, Старик повертел его в руках, осмотрел со всех сторон, а потом омыл водой из каменной ступы под карнизом. Он сказал, что это вода, не касавшаяся земли. Стоило ткани коснуться этой воды, как она зашипела, повалил дым, ткань почернела, и на ней проступила надпись:
Алые гробы подвешены высоко,
Новые не придут, старые вернутся.
Мы долго ломали голову, но так и не поняли, что это значит. Как гробы могут висеть высоко? И кто такие новые и старые? Было уже за девять вечера. Уходя, Старик Курительная Трубка сжег ткань и дал мне пакетик с красным порошком — шэньша. Шэньша отгоняет нечисть; говорят, он уже спасал мне жизнь с его помощью. Он наказал: если что случится, первым делом использовать этот порошок. Оказалось, он ходил на базар в город именно за этим — он словно предчувствовал всё, что произойдет.
Я думал: неужели беды начались из-за того, что у меня появилась девушка, что я стал сближаться с женщинами? Честно говоря, мне не верилось в такую мистику, по крайней мере, прямой связи я не видел.
Лег в постель, но уснуть не мог, всё думал об этом.
Глубокой ночью я внезапно услышал стук в стену: тук-тук-тук. Соседняя комната была комнатой Сяо Тянь. Кто еще мог стучать посреди ночи?
Мы встречались полгода, дальше держания за руки дело не заходило. В университетском общежитии мой сосед, тощий парень, любил рассказывать о ночных утехах со своей девушкой, и каждый раз у меня кровь бурлила. Не знаю почему, но, когда раздался стук в стену, я сразу вспомнил об этом.
— Сяо Тянь? — тихо позвал я. Стены были тонкие, звукоизоляция никудышная, она точно должна была услышать.
Она что-то пробормотала, а через мгновение тихо произнесла: — Чжан Ян, ты можешь прийти ко мне? Мне немного страшно.
Посреди ночи — к ней в комнату? Зачем? Этого я не ожидал. Признаюсь, сердце забилось чаще, но я боялся, что дедушка с бабушкой узнают, и колебался. Она тут же прошептала: — Забудь, я… а…
Она вскрикнула. Я испугался, что с ней что-то случилось, натянул штаны и бросился к ней. Дверь была приоткрыта.
— Сяо Тянь, что случилось?
— Мышь… — прошептала она, плотно закутавшись в тонкое одеяло.
Ложная тревога. Для старых деревенских домов мыши — обычное дело. Я сказал, что они не кусаются и бояться нечего. Уже собирался уходить, как она окликнула меня: — Чжан Ян, я… я оставила тебе место. Возьми свое одеяло и приходи, мне правда очень страшно.
Если до этого у меня оставались хоть какие-то остатки разума, то слова Сяо Тянь выжгли их дотла.
— У меня будильник, вернешься завтра в четыре утра, — сказала она, высунула руку из-под одеяла и взяла меня за руку. Её ладонь была горячей, как и моя.
— Чжан Ян, прости за то, что было днем. Я не нарочно не давала тебе… снять… штаны… Просто… — Она была такой чистой, невинной девушкой, что, казалось, не знала, как подобрать слова. Заикаясь, она стыдливо спрятала лицо в одеяло. Лунный свет падал на её плечи, белеющих среди черных волос.
Я понимал: Сяо Тянь — консервативная девушка, и то, что она осмелилась позвать меня к себе, было её способом загладить вину. Она говорила голосом провинившегося ребенка.
— Сяо Тянь, это пустяки, не бери в голову, — сказал я, сжимая её руку. Хотя я был взволнован и мне хотелось сорвать с неё одеяло, я не мог воспользоваться её уязвимостью. Она была такой чуткой.
— Чжан Ян, а если мы вместе… не навлеку ли я на тебя беду? — её вопрос вернул меня в реальность. Я и сам задавался этим вопросом.
Честно говоря, я и сам не знал, но ответил: — Что за глупости? Дедушка тебе что-то наговорил? Не слушай его, он старый консерватор. Столько лет прошло, всё будет хорошо! Я догадывался, что дедушка с ней беседовал. Вот ведь старик, неужели он хочет, чтобы его внук всю жизнь оставался бобылем?
Она больше ничего не сказала. Я спрашивал, но она молчала — похоже, уснула.
Не знаю почему, но я внезапно вспомнил слова Старика Курительной Трубки о том, что люди порой ничем не отличаются от призраков. Он тогда посмотрел на Сяо Тянь. Что он имел в виду? Неужели он подозревает её? Я не мог уснуть, мысли путались. Не знаю, сколько прошло времени, но когда забрезжил рассвет, у Сяо Тянь зазвонил будильник. Она проснулась и сказала: — Чжан Ян, пора идти. Нельзя, чтобы дедушка узнал, что ты был у меня.
Я прекрасно это понимал: узнай дедушка, что мы ночевали в одной комнате, он бы тут же выгнал Сяо Тянь.
Когда я собрался встать, Сяо Тянь внезапно обняла меня со спины. На ней была легкая одежда, от летней ночи веяло жаром. Она прошептала мне на ухо: — Прости, я еще не готова…
Сказав это, она легко чмокнула меня в щеку — мягко, словно пушинка — и тут же спряталась под одеяло. Это была компенсация? Или награда?
Закутавшись в одеяло, я вышел из комнаты, стараясь ступать бесшумно, как вор, боясь разбудить дедушку.
Было чуть больше четырех утра, небо начинало светлеть. Едва я вышел во двор, как замер в оцепенении. Раньше, когда осенью собирали кукурузу, под карнизом висели золотистые початки. Сейчас до сбора урожая было далеко, но под карнизом нашего дома, прямо над дверью дедушкиной комнаты, висел огромный алый гроб.
Алые гробы подвешены высоко, новые не придут, старые вернутся — не об этом ли шла речь? Кто такие старые? Неужели моя мама?
Я был в ужасе. Вскрикнув, я едва не рухнул на землю.
Дедушка спал чутко. Он открыл дверь и спросил: — Ян-ва, чего ты спозаранку кричишь? — он вышел из комнаты, как раз под тот самый гроб. Гроб скрипел и раскачивался, готовый в любую секунду сорваться, но дедушка этого не замечал.
— Дедушка, уходи… уходи оттуда скорее! — голос мой дрожал, я едва ворочал языком.
— Ян-ва, что случилось? — спросил дедушка, но с места не сдвинулся.
В этот момент раздался громкий щелчок: толстая проволока, на которой висела кукуруза, не выдержала и лопнула. Алый гроб рухнул прямо на дедушку.