Цзя Баоюй же ничего этого не знал и с живейшим интересом спросил:
— О, тогда я буду почаще ходить в горы и искать, может, еще найду Каменного Тигра.
Цзя Ин подхватил его мысль:
— Эти поля у подножия горы Тигриного Клыка уже много лет принадлежат вашему роду, верно? Возможно, твои предки давно его обнаружили.
Цзя Баоюй покачал головой:
— Невозможно. Будь Каменный Тифр так знаменит, в нашем доме о нем бы слышали.
Они еще немного поболтали, но Бэймин, стоявший рядом, то и дело поторапливал:
— Второй господин, пора возвращаться, уже поздно.
Цзя Баоюй прикрикнул на него:
— Рано еще! Я сегодня наконец-то встретил такого удивительного человека, как брат Ин, и бессмертную деву. Хочу еще немного побыть здесь.
Внезапно глаза его засияли, и он сказал:
— Брат Ин, а давай так: мы с тобой сразу нашли общий язык, не стать ли нам назваными братьями?
Цзя Ин, глядя в его полные надежды глаза, не смог отказать и с улыбкой ответил:
— Хорошо. Раз уж встретились — значит, судьба. К тому же мы носим одну фамилию и одно имя, мы и так одна семья.
Цзя Баоюй покосился на Сююань, раздумывая, не предложить ли и ей побрататься, но, увидев, как она холодно стоит в стороне, даже не взглянув на него, так и не решился сказать это вслух.
Бэймин, видя, что его взбалмошный хозяин собрался побрататься с первым встречным, не выдержал:
— Но здесь нет ароматических палочек! Может, отложим это до возвращения в усадьбу?
Цзя Баоюй фыркнул:
— Глупец! Разве ты не знаешь, что в книгах пишут: настоящие герои и богатыри делают жаровню из комка земли, а вместо палочек втыкают пучок травы? Вот это по-настоящему интересно.
Цзя Ин тоже проникся теплотой к этому юному аристократу. Независимо от того, состоится ли обряд, он уже считал его другом. Поэтому он упростил процедуру: попросил Сююань достать три Духовные бирки вместо ароматических палочек.
Сююань взмахнула рукой, и три зеленых светящихся Духовных бирки со свистом вылетели и ровно воткнулись в небольшой земляной холмик рядом.
Цзя Баоюй и Бэймин остолбенели, усомнившись, не настоящая ли она фея.
Цзя Ин спросил:
— Позволь узнать, сколько лет Второму молодому господину?
Цзя Баоюй ответил:
— Я родился в год Зайца, двадцать шестого апреля. Мне шестнадцать.
Цзя Ин наобум солгал:
— Я родился в год Тигра, на год тебя старше. Можешь звать меня старшим братом.
Про себя он подумал: «Богатые дети хорошо питаются, в шестнадцать лет уже такой высокий. Мне самому уже за двадцать с лишним до того, как я перенесся сюда. Хотя сейчас я выгляжу молодо, притворяться юнцом все равно немного стыдно».
Они встали на колени перед тремя бирками плечом к плечу и совершили восемь земных поклонов.
Поднявшись, Цзя Баоюй в приподнятом настроении назвал Цзя Ина «старшим братом», а Цзя Ин с улыбкой ответил ему «второй брат».
Цзя Баоюй достал нефритовый подвес из жирного бараньего жира и сказал:
— Дарю это старшему брату в знак нашей братской дружбы.
Цзя Ин взял подвес и задумался, что бы подарить ему в ответ.
Вдруг неподалеку пролетела большая пестрая птица.
Сююань внезапно взмыла в воздух и приблизилась к той Пятицветной птице.
Птица захлопала своими яркими крыльями, собираясь улететь, но Сююань взмахнула парчовым платком и мягко окутала им голову и крылья птицы.
Когда она изящно приземлилась, Пятицветная птица уже была у нее в руках.
Цзя Баоюй и его слуга смотрели на это с раскрытыми ртами, еще больше утвердившись в мысли, что Сююань — спустившаяся с небес бессмертная фея.
Сююань передала Пятицветную птицу Цзя Ину, покосившись на Цзя Баоюя.
Цзя Ин понял ее и подарил птицу Цзя Баоюю, мягко улыбнувшись:
— Оперение этой птицы — к счастью. Я дарю ее второму брату в надежде, что твоя жизнь будет столь же яркой и многообразной!
Цзя Баоюй был вне себя от радости, принял Пятицветную птицу и сказал:
— Какой же я счастливчик, что получил эту чудесную птицу! Уж не старшая ли невестка создала ее своим бессмертным дыханием?
Сююань мгновенно залилась румянцем, но не стала отрицать. Цзя Ин, увидев, что она не рассердилась, и боясь поставить ее в неловкое положение, тоже не стал его поправлять.
Они еще немного повеселились, но Бэймин без конца торопил.
Цзя Ин тоже боялся, что им будет небезопасно возвращаться затемно, и посоветовал Цзя Баоюю поскорее ехать домой, договорившись через несколько дней нанести визит в Резиденцию Жунго.
Только тогда Цзя Баоюй вскочил на коня и с неохотой распрощался с ними.
Цзя Ин и Сююань продолжили путь, обсуждая возможные способы открытия Земли Наследия.
Цзя Ин сказал:
— Через несколько дней нужно пробраться в Резиденции Нин и Жун и все разведать. Хотя мой второй брат ничего не знает, возможно, его предки спрятали Каменного Тигра.
Внезапно Сююань нахмурилась:
— Плохо. Мое Духовное чутье чувствует опасность!
Она сложила пальцы в магический жест и стала гадать на Духовных бирках.
— Дорога опасна, конь устал, путник спешит. Повсюду скрытые сети и западни. Гексаграмма зловещая. Кто-то замышляет против нас недоброе.
Цзя Ин, видя ее серьезность, тоже насторожился.
Они прошли еще немного, как вдруг в траве послышалось шипение и оттуда выскочила зеленая змея, бросившись прямо на Цзя Ина.
— Берегись!
Сююань, обладая острым глазом и быстрой рукой, вскинула руку. Раздался свист, и одна Духовная бирка вылетела, пригвоздив змею к земле.
Из кустов неподалеку внезапно донеслись несколько странных звуков флейты, а затем вышли четверо мужчин в странных синих одеждах.
Их лица были скрыты черными платками, под ногами у них были деревянные палки высотой в три чи, в одной руке они держали длинные шесты, а в другой — маленькие флейты, в которые дудели.
В такт звукам флейты трава вокруг зашевелилась, и сотни ядовитых змей вылезли отовсюду, извиваясь и шипя, и устремились к ним.
— Отступаем!
Громко крикнул Цзя Ин и, применив только что выученную Технику Бесформенного Тела, резко отпрыгнул назад.
Легкость же Сююань из Секты Облачной Тени была еще быстрее. В мгновение ока они оставили змеиное полчище далеко позади.
Цзя Ин оглядел густой лес вокруг, подумал и улыбнулся:
— Они ходят на ходулях, и мы тоже встанем на ходули. Так будет справедливо.
С этими словами он взмахнул длинным ножом и срезал две ветки с развилкой толщиной в чайную чашку.
Сююань нашла это забавным и тоже срезала две ветки:
— Давай встанем на еще более высокие!
— Они на ходулях высотой в три чи, а мы сделаем пятичиевые.
— Сверху вниз посмотрим, что эти ядовитые змеи смогут нам сделать.
Они крепко привязали ветки к ногам лианами. Попробовав немного, они уже ходили на ходулях, как по земле.
Сююань, и без того виртуозно владеющая легкостью, на ходулях выглядела еще более изящной.
Искусство Бесформенности, которое практиковал Цзя Ин, как раз позволяло отлично контролировать мышцы и баланс, так что ходьба на ходулях не составляла для него труда.
Четверо мужчин в масках собрали змей и собирались уходить. Но не успели они пройти и немного, как увидели, что ноги этих двоих вдруг стали намного длиннее, и они, словно два журавля, грациозно вернулись.
Теперь большинство змей потеряли свою силу, потому что змеи в основном ползают по земле, и лишь немногие могут прыгать.
Главарь в маске издал странный крик, взмахнул рукой, и маленькая змейка с золотыми кольцами выскользнула из его рукава и полетела прямо в Цзя Ина.
Цзя Ин взмахнул длинным ножом и разрубил змею надвое. Затем он взлетел в воздух и ударил ногой. Ходуля, с расстояния в пять чи, с такой силой ударила главаря в грудь, что тот отлетел назад и с грохотом упал прямо в кучу змей, раздавив несколько из них.
Тем временем Сююань, быстрая как ветер, на ходулях двигалась еще более ловко. Ее длинный меч взметнулся, как серебряная змея из норы, и одним ударом пронзила сердце одного из них.
Затем, взмахнув нефритовым запястьем, она метнула две Духовные бирки, которые пронзили воздух и вонзились в горло врагов. Оставшиеся двое, не успев даже опомниться, закатили глаза и рухнули на землю.
Эти четверо в масках были хороши в управлении змеями, но их боевые навыки оставляли желать лучшего, и с ними разделались в два счета.
Оставшись без хозяев, змеи пришли в хаос и, словно вода при отливе, расползлись в разные стороны.
Цзя Ин кончиком ножа сдернул черную повязку с того главаря, которого сам сбил с ног, и сурово спросил:
— Кто вы такие?
Под черной тканью оказалось уродливое лицо, все в шрамах.
Изо рта того вдруг пошла белая пена, и он, оскалившись, прохрипел:
— Вам... не уйти...
Не договорив, он испустил дух.
Цзя Ин и Сююань переглянулись, и у обоих похолодело на душе.
Эти люди сильно отличались от прежних убийц, от них веяло жуткой и ядовитой злобой.
Но кто же был закулисным вдохновителем, и где он прятался?
Внезапно Сююань сказала:
— Я видела, что над переносицей твоего второго брата как будто тень, в последнее время его может настигнуть кровавая беда.
— Плохо. А вдруг эти убийцы перепутали и вместо нас убили его? Пошли, вернемся, проверим.
Они поспешно побежали в ту сторону, куда уехал Цзя Баоюй.
Вскоре они увидели Цзя Баоюя, лежащего на обочине дороги, а рядом с ним, не зная, что делать, только плакал и причитал Бэймин.
Цзя Ин опустился на колени рядом с Цзя Баоюем и позвал:
— Второй брат!
Глаза Цзя Баоюя были крепко закрыты, но на губах застыла улыбка, словно он был погружен в какой-то сладкий сон.
На его правом запястье виднелись два маленьких отверстия от укуса, вокруг которых уже расплылся зловещий фиолетово-красный цвет.
— Его укусила змея!
Сююань хорошо разбиралась в медицине. Она быстро пережала пальцами все важные точки на теле Цзя Баоюя, блокируя их. Затем коротким мечом она сделала крестообразный надрез на месте укуса и, используя секретную технику Секты Облачной Тени, выдавила отравленную кровь.
Когда последняя капля отравленной крови вышла, на лбу Сююань выступила мелкая испарина.
Она тщательно осмотрела рану Цзя Баоюя и покачала головой:
— Это не обычная ядовитая змея. Яд очень странный, похоже, это легендарная Царская змея Красной Цепи. Обычная медицина... здесь бессильна.
Цзя Ин смотрел на своего только что названого брата, вспомнив, что, возможно, никогда больше не увидит своих родных из другого мира, и его внезапно охватила скорбь, слезы невольно потекли из глаз.
Сююань сказала:
— Я, может быть, смогу ненадолго привести его в чувство, чтобы он успел сказать то, что хочет.
Она сложила указательные пальцы обеих рук в форме цветка орхидеи, сотворила Формулу Чистого Духа и влила свою духовную силу в точку Линтай на голове Цзя Баоюя.
Спустя мгновение Цзя Баоюй приоткрыл глаза и, увидев их обоих, тихо позвал:
— Старший брат... Старшая сестра-бессмертная... вы пришли.
Цзя Ин осторожно положил его голову к себе на колени:
— Второй брат, есть ли у тебя еще какое-нибудь желание? Старший брат его исполнит.
— Я просто беспокоюсь о матери и бабушке. Когда они узнают, что я умер, они будут убиты горем... И об отце. Хотя он всегда был со мной строг, я знаю, что он желает мне добра...
— Старший брат, ты не мог бы... вместо меня... притвориться мной, вернуться домой, и почтить стариков вместо меня? Чтобы они думали, что я все еще жив...
Из уголка глаза Цзя Баоюя скатилась слеза.
— Если бы я только не был таким глупым раньше! Ничего не хотел делать, только и знал, что играть с девушками, и часто выводил их из себя... Я знаю, это небеса послали тебя. Мы так похожи, они точно не заметят подмены.
Цзя Ин был поражен этой странной просьбой чудака и не знал, что ответить.
Цзя Баоюй, видя его нерешительность, взволнованно сказал:
— Обещай мне, хорошо...
Цзя Ин не смог отказать ему в последней воле. Со слезами на глазах он кивнул:
— Хорошо, я обещаю тебе.
Цзя Баоюй наконец успокоился и снова наказал Бэймину:
— Ты должен относиться к старшему брату так же, как ко мне.
Бэймин давно уже плакал навзрыд и все причитал:
— Второй господин, вы не умрете.
Цзя Баоюй слабо улыбнулся:
— Хорошо. Старший брат вернется вместо меня. Тогда старшая сестра, вторая сестра, третья сестра, младшая сестричка... Сестра Цветок, сестра Луна, сестричка Цин... они не будут горевать.
Все присутствующие:
— ...
Голос Цзя Баоюя постепенно затих:
— Когда я умру... найдите место, где цветут цветы... и сожгите меня в пепел... Я хочу превратиться в дым... в ветер... и играть вместе со многими сестрами-бессмертными...
Затем его глаза медленно закрылись, а рука безжизненно упала на землю.
Бэймин, и убитый горем, и испуганный, упал на колени и рыдал всем телом.
Он знал: он был единственным книжным слугой, который сегодня сопровождал господина. Если господин умрет, ему точно не сносить головы.
Немного оправившись от скорби, Цзя Ин предложил, согласно последней воле Цзя Баоюя, найти живописное место с горами и водой для кремации тела.
Но Сююань внезапно сказала:
— Кремировать нельзя.
Она провела рукой по всем важным точкам на теле Цзя Баоюя, еще раз тщательно осмотрела его и с удивлением произнесла:
— Он еще не умер.