Чу Чэнъе больше всего на свете не выносил этого доходягу Цзи Шусюяна.
Вопрос дня: сдох ли уже сегодня этот доходяга?
В столичных аристократических кругах все знали: по предсказанию гадалки, наследному княжичу Цзи из поместья маркиза Луян было не суждено дожить до двадцати лет.
Находясь далеко на Северной Границе, Чу Чэнъе всё равно наводил справки о столичных новостях.
Услышав, что доходяга Цзи Шусюян всё ещё жив, он неизменно цокал языком, словно сожалея об этом.
В такие моменты великий генерал Чу был готов впопыхах отвесить ему пинок.
Весной шестнадцатого года правления Шэнхэ ивы пустили почки, а покрытые пеленой тумана горы пестрели буйным цветом абрикосовых деревьев.
Сегодня был день триумфального возвращения армии в столицу, и весь Шанцзин купался в тёплых лучах весеннего солнца.
Помимо великого генерала Чу, чьи боевые заслуги были велики, а народная любовь — безгранична, всеобщее внимание привлекал восемнадцатилетний младший генерал Чу Чэнъе.
Армия победоносно вернулась домой, весь Шанцзин опустел, поскольку тысячи горожан высыпали на улицы приветствовать её, и лица каждого светились улыбками.
Цокот копыт приближался, шум разносился по ветру.
Слышал, в этот раз младший генерал совершил великий подвиг: он во главе отряда зашел в тыл врагу и срубил голову предводителю неприятеля.
Младший генерал Чу поистине храбр и разумен, он ни в чём не уступает великому генералу Чу.
Говорят, младший генерал ещё не женат, а теперь у него появились военные заслуги, интересно, чья же барышня...
Люди, сидевшие за чайными столиками на втором этаже, вглядывались вниз. Пропустив сквозь пелену мельтешащих силуэтов, Цзи Шусюян с первого взгляда выхватила взглядом гордого, прямого и исполненного молодецкого задора Чу Чэнъе.
Юный военачальник держал в руке серебряное копьё, восседая на багровом коне. Его боевые доспехи развевались на ветру, палящее солнце заливало всё вокруг, и белые пластинчатые доспехи отражали едва уловимый золотистый блеск. Его взгляд и выражение лица были резкими и дерзкими, напоминая обнажённое остриё меча.
И впрямь: не видевшись и трёх дней, следовало взглянуть на него по-новому...
Сидя на мощном боевом коне, юный генерал, казалось, почувствовал чей-то взгляд. Его острые глаза мгновенно устремились на чайные столики второго этажа, прямо встретившись с глазами Цзи Шусюяна.
Сидящая на заборе серая пташка вытянула шейку и зачирикала, ледяной ветер свистел вовсю, а откуда-то прилетевший платок промелькнул перед глазами.
Косые лучи солнца пробивались под карниз. Выражение лица юноши было холодным и отстранённым, его белое как нефрит лицо казалось покрытым слоем мягкого золотистого сияния, отчего его брови и глаза казались призрачно-холодными и ясными, а весь его облик — одновременно расплывчатым и сияющим.
Можно было смутно разглядеть крошечную родинку под внешним уголком левого глаза.
Холодный и пронзительный, словно снег на вершине горы.
Узнав Цзи Шусюяна, Чу Чэнъе слегка помрачнел.
Их взгляды скрестились в воздухе на пару секунд. Чу Чэнъе уставился на лицо Цзи Шусюяна, его губы чуть приоткрылись, и оттуда вылетело: «Чего пялишься?»
Цзи Шусюян: «...»
Она забирает свои слова обратно.
Они находились далеко друг от друга, к тому же Чу Чэнъе говорил тихо, так что его слова, разумеется, не могли долететь до слуха Цзи Шусюяна, и никто другой ничего не услышал, однако Чу Чэнъе намеренно замедлил движения, желая, чтобы Цзи Шусюян всё отчетливо понял.
Цзи Шусюян знала Чу Чэнъе лучше всех: даже не пытаясь угадать по губам, она и так знала, что ничего хорошего он не сказал.
А вот то, что Чу Чэнъе посмотрел на второй этаж чайной, вызвало лишь восторженные возгласы и смущение у множества девиц, которые посчитали, что младший генерал смотрит именно на них, и даже немного поспорили из-за этого.
Пронизывающий холодок ранней весны легко скользнул по ветвям, порыв ледяного ветра дохнул из окна, и Цзи Шусюян дважды кашлянула. Стоявшая рядом служанка тут же набросила на плечи Цзи Шусюяна плащ, а когда подняла глаза, Цяо Си уже закрывала окно.
Цзи Шусюян было собралась что-то сказать, но Цяо Си опередила её:
— Княжич, ветер очень сильный, к тому же сегодня ещё нужно ехать во дворец.
— Угу, — тихо отозвалась Цзи Шусюян, опуская взгляд и поглаживая края чашки.
Чу Чэнъе проехал мимо верхом на коне, лениво приподняв веки, а когда обернулся снова, то окно, что только что было открыто, уже закрылось. Он отвёл взгляд.
Мысленно он подумал, что у этого доходяги, судя по всему, прекрасное здоровье, раз у него есть свободное время и охота разгуливать по чайным.
Но, подумав еще немного, он решил, что, возможно, Цзи Шусюян пришёл сюда специально ради него —
Чтобы посмотреть, не пал ли он на поле боя!
Раз он вернулся целым и невредимым, Цзи Шусюян наверняка сейчас скребёт на сердце.
Представив досадное выражение лица Цзи Шусюяна, Чу Чэнъе почувствовал себя куда веселее. Брови его слегка взлетели, а на губах проступила улыбка.
Эта улыбка заставила сердца многих незамужних столичных девиц забиться чаще.
В связи с триумфальным возвращением армии государь был необычайно доволен и велел великому генералу Чу Юаню вместе с сыном явиться на аудиенцию.
— У отважного отца не бывает слабого сына, генерал Чу прекрасно воспитал наследника.
— Недостоин, этот мой сорванец вечно балуется, лишь доставляя мне сплошную головную боль...
Великий генерал Чу пережил с нынешним императором немало смертельных опасностей и был связан с ним узами, скреплёнными самой кровью. К тому же он дважды спас императору жизнь, за что тот некогда пожаловал ему особую грамоту, гарантирующую неприкосновенность.
.......
Цяо Си, только что видевшая, как Чу Чэнъе проезжал верхом под восторженные приветствия толпы, закрыв окно, произнесла:
— Младший генерал Чу, кажется, сильно изменился по сравнению с тем, каким был перед отъездом.
Побывав на поле боя, повидав кровь и убивая людей, он изменился изнутри и снаружи.
Человек вроде неё обладал высочайшей чувствительностью к жажде убийства.
Цзи Шусюян поднесла чашку чая ко рту, сделала глоток и покачала головой:
— В самый первый момент, когда я увидела его, мне тоже так показалось...
Цяо Си не видела, как Чу Чэнъе разговаривал с Цзи Шусюяном, иначе она бы так не говорила.
В конце концов, их княжич и младший генерал Чу издавна враждовали.
Цяо Си была личной охранницей Цзи Шусюяна и сопровождала её всюду с момента прибытия в столицу.
Тогда маршал Луян предложил Цзи Шусюяну выбрать человека, и та с первого взгляда указала на Цяо Си: её глаза горели ярким огнём, в них чувствовался упрямый стержень, к тому же, как и она сама, Цяо Си была девушкой.
Цзи Шусюян сама по себе была девушкой, но с самого детства её растили как мальчика. Помимо самых преданных слуг и родной матери, об этом не знал никто, включая её собственного отца — маркиза Луян.
Когда супруга маркиза Луян рожала Цзи Шусюяна, роды начались преждевременно и подорвали её здоровье. Цзи Шусюян была её третьей дочерью, а самого маркиза в поместье не было — оставались лишь несколько наложниц да слуг. Вспомнив, как сильно маркиз баловал госпожу Чжао, у которой уже был сын, ради сохранения своего положения и права наследования, она солгала, что родился мальчик.
Цзи Шусюян, будучи старшим сыном и наследником, с самого рождения отличалась слабым здоровьем, и ей и вовсе пророчили не дожить до двадцати лет. Она выросла в окружении бесчисленных лекарств.
Будь она из простой семьи, её бы давно уже не было в живых, ведь на её содержание уходило колоссальное количество серебра.
Не говоря уже о еде, одежде и предметах обихода, одни лишь лекарства, которые она принимала каждые несколько дней, стоили столько, сколько простая семья не смогла бы заработать за всю жизнь.
Лишь благодаря тому, что поместье маркиза Луян обладало огромными богатствами и бесчисленными запасами редчайших целебных трав, её состояние постепенно улучшалось.
Однако в возрасте восьми лет произошло непредвиденное: император издал указ, призывающий всех удельных князей, вассальных правителей и наследников прибыть в столицу.
Как раз в то время вспыхнувший мятеж князя Ли был подавлен, и его везли под конвоем в столицу.
К тому же в указе отдельно упоминались княжеские сыновья и наследники — о том, каковы были истинные намерения, не стоило и говорить.
После долгого и утомительного пути Цзи Шусюян тяжело заболела прямо в дороге, прибыв в столицу на месяц позже остальных наследников удельных князей, а по приезде снова свалилась с тяжелейшим недугом, едва не расставшись с жизнью.
Впоследствии Цзи Шусюяна оставили в столице под предлогом плохого самочувствия. Впрочем, вместе с ней были задержаны и наследники из других уделов.