Чу Чэнъе не стал ломать над этим голову. В конце концов, Наследный принц и наследный княжич Цзи дружили, и то, что Наследный принц всегда выказывал особую заботу о Цзи Шусюне — этом хилом болезненном юноше, — было известным фактом во всем Шанцзине.
У Наследного принца Ци Минхао было три компаньона для учебы: наследный княжич поместья маркиза Луян Цзи Шусюнь, старший сын великого генерала Чу Чэнъе и Шао Хэн из векового рода Шао.
Цзи Шусюня Наследный принц выбрал сам, Чу Чэнъе был назначен к Наследному принцу по воле императора, а Шао Хэн был выбран главным наставником.
На самом деле Цзи Шусюнь изначально не должен был становиться компаньоном. Перед отбором было оговорено, что место займет юноша из материнского клана Наследного принца — семейства Яо, но, увидев Цзи Шусюня, Наследный принц передумал.
Позже Яо Лисуй затаил на Цзи Шусюня некоторую обиду и то и дело шел с ним наперекор.
Разумеется, с Чу Чэнъе у него тоже не было теплых отношений.
Он одинаково не выносил их обоих.
Император же назначил Чу Чэнъе компаньоном еще и для того, чтобы тот со временем стал для Наследного принца таким же верным подданным, какими были они с великим генералом Чу.
Чу Чэнъе мог принадлежать только к партии Наследного принца.
Или, говоря иначе, он мог быть верен лишь императору.
А взаимная неприязнь Цзи Шусюня и Чу Чэнъе длилась уже не первый день.
Наследный принц тоже изрядно из-за этого мучился: оба его компаньона испытывали друг к другу чистейшее отвращение, столкнувшись лбами в непримиримой и ожесточенной вражде.
Со временем он просто привык.
Банкет подошел к концу, и многочисленные сановники и чиновники один за другим стали расходиться. Когда Цзи Шусюнь садилась в карету, она заметила припаркованную рядом лошадь благородной породы, на которой сидел верхом Чу Чэнъе.
Он лениво бросил со стороны:
— Не подскажет ли наследный княжич, не найдется ли для меня места в вашей карете?
Словно зная, что Цзи Шусюнь будет против, он тут же добавил:
— Наследный принц только что специально задержал меня и велел как следует ладить с тобой.
Последние слова — как следует ладить — он произнес с особым нажимом, чтобы сидевшие в карете расслышали их предельно четко.
Однако Цзи Шусюнь и не думала позволять Чу Чэнъе забираться в карету и лишь тихо бросила одно слово:
— Едем.
И добавила:
— Не обращайте на него внимания.
Слух у Чу Чэнъе был отменным, а уж фразу «не обращайте на него внимания» он уловил кристально чисто.
Кучер взмахнул хлыстом, и карета плавно тронулась с места.
Чу Чэнъе усмехнулся, в два счета оказавшись у кареты.
Карета замерла, и находившийся снаружи человек окликнул:
— ...Княжич.
В тот же миг Чу Чэнъе наклонился, и его тень упала на лицо Цзи Шусюня.
Цзи Шусюнь с бесстрастным выражением лица встретилась взглядом с Чу Чэнъе и холодно произнесла:
— Нам не по пути.
Чу Чэнъе легко фыркнул:
— Прекрати. Любой трехлетний ребёнок знает, что резиденция генерала и поместье маркиза Луян находятся совсем рядом, с чего бы нам быть не по пути.
— Я говорю о том, что нам с тобой не по пути, — повторила Цзи Шусюнь, отталкивая Чу Чэнъе, и холодно бросила: — Я не возвращаюсь в поместье.
Чу Чэнъе спокойно устроился на сиденье с другой стороны и пожал плечами:
— Куда бы ты ни направлялась, я поеду с тобой.
— Не думай, что я горим желанием сидеть с тобой рядом. Если бы не особый наказ Наследного принца да бесконечные нравоучения моего отца, ни за что бы не залез сюда.
Видя, как Чу Чэнъе с совершенно невозмутимым видом усаживается на место, озирается по сторонам, разглядывая роскошное убранство салона, а затем с тихим цыканьем оценивает обстановку и небрежно раскрывает какую-то книгу, делая вид, что увлечен чтением,
Цзи Шусюнь мысленно выругалась:... Ей стоило уехать раньше.
Она долго сверлила Чу Чэнъе взглядом, но тот даже не шелохнулся. Про себя она подумала, что у него и правда толстая кожа.
Слегка нахмурившись, она тихо произнула:
— Чу Чэнъе, вылазь.
На этот раз она назвала его прямо по имени.
Изначально Чу Чэнъе тоже не слишком-то рвался ехать в одной карете с Цзи Шусюнем, но, видя недовольное лицо Цзи Шусюня, он почему-то почувствовал себя гораздо веселее.
Сделав вид, что ничего не слышит, Чу Чэнъе продолжал улыбаться, перелистывая страницы книги.
Цзи Шусюнь искренне не понимала, над чем он вообще ухмыляется: для него эта книга была сплошной скукой, он наверняка даже половины написанного не понял.
Спорить с ним ей больше не хотелось, и она махнула рукой:
— Поехали.
Слова донеслись до ушей кучера из-за свисающей занавески, и тот отозвался:
— Слушаюсь.
Колеса снова закрутились. Бросив беглый взгляд на сидящего напротив человека, Цзи Шусюнь заметила, что Чу Чэнъе прислонился спиной к стенке кареты из сандалового дерева: в одной руке он держал книгу, а в другой — пиалу с чаем, отпивая из нее.
Цзи Шусюнь больше не стала на него смотреть и прикрыла глаза, погружаясь в дремоту и мысленно решая выбросить эту чашку.
Всю дорогу прошло в молчании, они совершенно не мешали друг другу.
Когда карета плавно остановилась, Чу Чэнъе вышел первым.
Стоило ему оглядеться, как он невольно рассмеялся.
Сложив руки на груди, он приподнял брови с легкой усмешкой:
— И какое же это не по пути? Разве не прямо по пути?
Прямо перед ними возвышалось поместье маркиза Луян.
А резиденция генерала осталась позади.
Чу Чэнъе не желал препираться с этим болезненным юношей и уже с горделивым видом собирался снова запрыгнуть в карету, но едва его нога коснулась подножки, как из-за занавески вылетел предмет и безошибочно угодил ему прямо в плечо.
Это была та самая чашка, из которой пил Чу Чэнъе.
Изначально Цзи Шусюнь целилась ему прямо в лицо, но в последний момент чуть отвела руку в сторону — чтобы Чу Чэнъе не предстал перед императором с синяком, и чтобы до слухов о драке не дошли до ушей государя или главного наставника, иначе ей самой не миновать наказания.
Если Наследный принц совершал оплошность, главный наставник наказывал не его самого, а его компаньонов.
В отличие от Цзи Шусюня, которую наказывали крайне редко, Чу Чэнъе переносил подобные наказания гораздо чаще. Мало того, что ему приходилось отдуваться за ошибки Наследного принца, так с него еще спрашивали за невыученные уроки. Все в учебной комнате знали о хрупком здоровье Цзи Шусюня, к тому же она была хороша собой, немногословна и не навлекала на себя неприятностей, поэтому учителя души в ней не чаяли — если уж и приходилось кого-то наказывать, выбирали Чу Чэнъе или Шао Хэна.
Ни окружающие, ни Наследный принц, ни сам Чу Чэнъе не видели в этом никакой проблемы: не хватало еще случайно забить Цзи Шусюня до смерти, тогда бы проблем точно не оберешься.
Этот юноша был слаб здоровьем словно травинка на ветру, стоило зимним холодам немного усилиться, как его тело тут же сдавалось, и он неизменно слегал с простудой как минимум на полмесяца.
За все эти годы Цзи Шусюнь подвергалась наказанию всего лишь раз, и то по вине Чу Чэнъе.
Тогда Чу Чэнъе наотрез отказался писать домашнее задание и вечно заставлял делать это Цзи Шусюня, пока однажды их не застукал главный наставник и не велел высечь розгами.
Чу Чэнъе дали пятнадцать ударов, а Цзи Шусюню — десять.
На пятом ударе Цзи Шусюнь уже покрылся холодным потом, его нежные, не знавшие тяжелой работы руки опухли, изящные брови судорожно сошлись на переносице, а лицо потеряло последние крохи краски, став мертвенно-бледным — наставник даже сам не посмел продолжать.
И когда Цзи Шусюнь протянул вперед правую руку, Чу Чэнъе вдруг тоже вытянул свою.
И совершенно естественным тоном произнес:
— Бейте оставшиеся мне, это я заставил его написать домашнее задание за меня.
В итоге Чу Чэнъе досталось двадцать ударов, а Цзи Шусюню — всего пять.
Однако раны на руке Цзи Шусюня заживали на два дня дольше, чем у Чу Чэнъе.
С точки зрения Цзи Шусюня, Чу Чэнъе был толстокожим наглецом.
Что уж говорить о тех случаях, когда он брал наказания на себя.
Чу Чэнъе вечно заставлял ее писать за него эссе, и никакие другие исполнители его не устраивали, прикрываясь отговоркой, что у нее самый красивый почерк.
Но какой толк от того, что у нее красивый почерк, если ей все равно приходилось подделывать почерк самого Чу Чэнъе?
То был первый и единственный раз, когда Цзи Шусюня наказали.
После этого Цзи Шусюнь больше ни за какие сокровища не соглашалась писать за Чу Чэнъе домашнюю работу.
В глазах окружающих их отношения поначалу казались крепкой дружбой, но продлилось это недолго — вскоре они не только разругались в пух и прах, но и покатились по наклонной.