Лунный свет, пробиваясь сквозь облачную дымку, лился сверху и омывал Цзи Шусюнь. Её лицо казалось прозрачным и белым, как нефрит, уголки глаз от непрекращающегося кашля подёрнулись лёгкой краснотой, а ресницы проступили с поразительной чёткостью, словно окутанные переливающейся водной гладью и покрытые тонкой пеленой холодной изморози, готовой сорваться в чистый родник лунного света. В этот момент она выглядела одновременно отрешённой и хрупкой.
Из-за влаги на ресницах и чуть покрасневших уголков глаз, похожих на следы, оставленные мартовскими цветами персика на лице, её холодный облик приобрёл чарующую, ослепительную красоту.
Чу Чэнъе смотрел так пристально, что лишь спустя долгое время пришёл в себя. Он отвёл взгляд, тихо кашлянул и бросил: — Болезненный хиляк есть болезненный хиляк, — изнеженнее любой благородной девицы из столичных покоев.
Однако его голос прозвучал на несколько тонов ниже и хриплее, чем прежде.
Цзи Шусюнь наконец уняла кашель, слегка приподняла веки и невольно скосила глаза на стоявшего рядом человека, словно сочтя Чу Чэнъе слишком шумным: — Замолчи.
Чу Чэнъе холодно фыркнул: — Ещё указывать будешь, кому говорить, а кому нет! Что хочу, то и говорю, и что ты мне сделаешь?
Цзи Шусюнь сейчас вовсе не желала видеть Чу Чэнъе и холодно произнесла: — Раз уж тебе нечем заняться, ступай подмети двор.
Эти слова прозвучали без малейшего намёка на вежливость. Если бы кто-нибудь сказал ему такое в другое время, Чу Чэнъе выбил бы у этого наглеца все зубы.
Едва она умолкла, как слуга с метлой в руке действительно попытался сунуть её Чу Чэнъе.
Заметив выражение лица Цзи Шусюнь, совершенно не похожее на её обычное поведение, можно было разглядеть едва уловимую тень лёгкого раздражения, мелькнувшую в её глазах — если бы не стоять так близко, её и вовсе не заметили бы.
Чу Чэнъе усмехнулся, уголки его губ взметнулись вверх, а в взгляде и чертах лица проступили дерзость и наглый вызов.
Уходя, он прямо-таки пихнул протянутую ему метлу в сторону какого-то раскидистого дерева со словами: — Лень мне с тобой возиться.
— Ухожу.
Цзи Шусюнь проводила взглядом исчезающую фигуру Чу Чэнъе и махнула рукой, велев всем присутствующим удалиться.
Перед тем как уйти, тот самый слуга с метлой попытался что-то сказать, но другой слуга зажал ему рот и потащил прочь.
Слуга продолжал отчаянно махать рукой, указывая на метлу, застрявшую на дереве.
Вид у него был такой, словно он пытался сказать: метлы больше нет, а убирать двор всё равно нужно; если не снять её, чем ему теперь мести.
На лице застыло выражение человека, готового расплакаться.
Вскоре перед Цзи Шусюнь возникла тёмная тень: — Девица Цяо всё ещё в резиденции семьи Мэн, госпожа Мэн проявляет излишнее радушие...
Цзи Шусюнь тихонько произнесла: — Мм.
Прежде чем раствориться в темноте, тень бросила взгляд на дерево, словно раздумывая, не снять ли метлу.
Но в конце концов бесшумно скрылась в тени.
Покинув дворец, Цяо Си по указанию Цзи Шусюнь отправилась в дом Мэн Чэньюя, чтобы проведать пострадавшую мать Мэна.
Она даже захватила с собой кое-какую еду.
Правда, в основном это были всякие лёгкие закуски.
Поскольку Цяо Си сама любила перекусить сладостями, она наивно полагала, что и остальные тоже.
Цзи Шусюнь лишь велела ей купить съестного, а дальше расспрашивать не стала — узнай она об этом, наверняка не смогла бы сдержать улыбку.
Наступил вечер, и Цзи Шусюнь почувствовала недомогание, а посреди ночи у неё начался кашель.
Да такой приступообразный, что остановиться она уже не могла.
Служанка поспешно велела позвать лекаря.
В самом поместье маркиза служили аж три лекаря, и все с превосходными навыками исцеления.
Среди них был даже императорский лекарь, пожалованный Наследным принцем.
Вчера днём и вечером она дважды попадала под холодный ветер. Для обычного человека это пустяк, но для Цзи Шусюнь всё обстояло иначе. К счастью, недуг заметили вовремя, иначе она бы слегла с тяжёлой болезнью.
В резиденции генерала, располагавшейся неподалёку, тоже услышали весть о болезни Цзи Шусюнь.
Великий генерал Чу даже специально позвал Чу Чэнъе к себе и принялся допытываться, что тот делал вчера и зачем таскался в поместье маркиза.
Он разве что прямо не спросил, не связана ли болезнь наследного княжича Цзи с ним самим.
Чу Чэнъе чуть со злости не лопнул: он же ничего не сделал!
Вчера этот хиляк мало того что ударил его по плечу и наступил на ногу, так ещё и заставил дворы подметать!
Он — младший генерал Чу, законнорождённый сын рода Чу, — и только этот хворобый смел помыкать им.
Он ведь не дурак, чтобы и впрямь слушаться Цзи Шусюнь.
Но болезнь Цзи Шусюнь и впрямь не имела с ним ничего общего.
Размышляя об этом, Чу Чэнъе поневоле начал сомневаться в себе.
Неужели он и впрямь вчера что-то натворил?
Да нет, с чего бы? Он всего лишь дёргал хиляка за воротник, вряд ли от этого заболеют.
Вспомнив об этом, он подумал, что вчерашний верок и впрямь выдался довольно холодным. Стоило хиляку вылезти из кареты, как он завернулся в лисий мех, а потом ещё долго мёрз на ветру из-за того, что он сам не давал ему прохода.
При болезненном-то телосложении Цзи Шусюнь такое вполне могло случиться.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее убеждался, что здесь есть и его вина.
Лицо его застыло, а прежняя уверенность сменилась тайной робостью.
Заметив, как у Чу Чэнъе на лице меняются выражения, великий генерал Чу без церемоний хлопнул его по плечу: — Ах ты паршивец, неужто и впрямь натворил дел за моей спиной?
Великий генерал Чу был грубым воякой: в быту он говорил ласково лишь с госпожой Чу, а со всеми остальными держался одинаково сурово.
В пледове отзвалась боль — как раз в том месте, куда вчера пришёлся удар, но Чу Чэнъе стиснул зубы и стерпел.
— С чего бы мне ввязываться в неприятности?
— Не ты ли сам велел мне не идти наперекор этому болезненному... наследному княжичу Цзи, твердил, что он человек Наследного принца и нельзя устраивать междоусобицы...
— Я же о тебе заботился! Наследный княжич Цзи пользуется расположением Его Высочества Наследного принца. Если не случится ничего непредвиденного, он не только унаследует титул, но после восшествия Наследного принца на престол, глядишь, и уделом обзаведётся. К тому же земли маркиза Луян находятся там же, на Севере — лучше поддерживать хорошие отношения, чем портить их.
— Ты слышал, что я сказал?
— Слышал, слышал, у меня уже все уши в мозолях! — ворчал Чу Чэнъе, ковыряя пальцем в ухе.
Глядя на него, великий генерал Чу вскипел от злости и отвесил сыну пинок.
Но Чу Чэнъе с лёгкостью увернулся, вскинул брови и махнул рукой: — Отец, я поехал.
Великий генерал Чу холодно фыркнул и бросил вслед удаляющейся фигуре: — Куда это ты собрался?
— На столичный военный смотр в пригород.
Великий генерал Чу: — ...... — и проглотил застрявшие в горле слова.
Изначально он планировал отправить Чу Чэнъе в поместье маркиза с кое-какими дарами — до него донеслись слухи, будто его непутёвый отпрыск снова докучал наследному княжичу Цзи, а раз тот ещё и захворал, навестить его было бы вполне уместно. Но узнав, что Чу Чэнъе направляется в военный лагерь, он передумал.
После аудиенции у императора Чу Чэнъе был назначен генералом левой гвардии Сяовей и теперь отправлялся к месту службы в пригородный лагерь.