Гуйчжи смутно чувствовала, что у них появятся конкуренты в продаже коробочек с едой. Изначально вложения были небольшими, да и прибыль невелика. Но стоило появиться соперникам, как за этим неизбежно потянулась бы целая цепь неприятностей.
Цена, вкус, норма прибыли, количество клиентов и многое другое.
Нововведения назрели!
В тот день после полудня Гуйчжи и остальные, только успев войти во двор, увидели, как Эрчжу и Лаосы вытаскивают из старого дома большую глиняную кадку. Гуйчжи подбежала к ним:
— Вторая дядя, Четвертый дядя, куда это вы кадку выносите? Смотрите, не расколите на холоде!
— Старший брат вернулся! Третья-я, в этой кадке трещина, мать хочет купить новую, а эту говорит поставить у плиты некуда, она ей больше не нужна! — с улыбкой ответил Лаосы.
— Вторая дядя, Четвертый дядя, раз она вам не нужна, отдайте ее нашему дому! Я буду в ней что-нибудь хранить.
Гуйчжи заглянула внутрь: на дне кадки зияли две дыры.
— Ладно! Куда ее поставить? Четвертый дядя поможет тебе отнести. — согласился Лаосы.
Эрчжу тоже не был против. Такая большая кадка не ломалась просто так — это их Дабао баловался, кидал камни и случайно пробил дно. Старуха тогда отругала его на чем свет стоит, так что появление того, кто готов ее забрать, избавляло от лишнего раздражения на глаза.
— Отец, не разгружай пока телегу, погрузи эту кадку. Мы отвезем ее туда.
Да-я и Эр-я как раз заносили вещи в свою комнату.
— Зачем тебе эта разбитая кадка? Третья сестренка, она же с дырой, в ней ни воду, ни зерно не подержишь. — не переставая работать, бросила через плечо Эр-я.
Дачжу тоже собирался разгрузить телегу и распрячь быка. Услышав слова Гуйчжи, он остановился и подошел посмотреть на кадку.
— Ах ты, девчонка! Чего тебе всё подряд надо?!
— Папа! Посмотри, как трудно второму и четвертому дядям вытаскивать ее наружу. Закинем на бычью телегу, в один миг отвезем. Хе-хе! — игриво и весело произнесла Гуйчжи.
— Ну ладно! Второй брат, Четвертый брат, давайте-ка втроем погрузим ее на телегу! — позвал Дачжу младших братьев.
Пустая кадка весила немного, но из-за пузатой формы держать ее было неудобно. Втроем поднимать ее оказалось намного проще.
— Старший брат, куда ты ее везешь? Я пойду с тобой, потом вместе сгрузим. Одному неуправно, еще разобьешь, а наша Третья-я тогда расплачется! Ха-ха-ха! — смеясь, Лаосы тоже залез на бычью телегу.
— Погодите! Во дворе еще один кувшин треснул, везите всё разом! Если Третьей-я нужна — оставляйте, а нет, так увезите и выбросьте вместе со всем! — услышав шум, вышла из дома и крикнула бабушка.
— Ой! Я сейчас принесу! — Лаосы спрыгнул с телеги и направился вглубь двора, Третья-я пошла следом за ним.
У входа в огород стоял глиняный кувшин, а также обломок небольшой кадки — в них тоже можно было кое-что сложить. Третья-я не брезговала ничем, на телегу погрузили всё.
Гуйчжи забралась на бычью телегу и придерживала кадку, а Дачжу погнал быка, и они выехали со двора.
— Четвертый дядя, ты теперь снова в горы за хворостом ходишь? Хорошо ли дрова продаются? — завела разговор с Лаосы Гуйчжи.
— Мм! Дел сейчас особо никаких нет! Я вот думаю побольше хвороста заготовить, сколько бы ни выручил — всё в пользу! Нам, крестьянам, никак нельзя сидеть сложа руки. Люди говорят: чем дольше сидишь, тем ленивее становишься! — ответил Лаосы.
— А? Третья-я, скажи-ка, на кой ляд тебе все эти вещи? Другие на помойку выбрасывают, а ты носишься с ними, как с сокровищем.
— Хе-хе! Четвертый дядя, они мне пригодятся! Пока секрет! — загадочно протянула Гуйчжи.
— Папа, поедем к тому дому на восточном конце улицы! Я каждый день хожу туда окуривать благовониями, открываю двери и окна, проветриваю. Внутри уже должно быть всё в порядке. — обратилась Гуйчжи к Дачжу.
— Хорошо! Мы же расспрашивали лавочника в аптеке! Должно быть всё безопасно! — отозвался Дачжу.
— Четвертый дядя, а что твоя молодая жена дома делает? Она ведь только приехала в наш дом, наверное, еще не привыкла ко всему? Ты должен относиться к ней получше! — по-взрослому поучала Лаосы Гуйчжи. В душе она думала, что женщинам приходится нелегко, а молодые супруги сразу после свадьбы живут душа в душу — как раз самое время наставить Четвертого дядю на путь истинный.
— Тц! Да что ей делать. Кроме готовки, стирки да помощи твоей бабке по хозяйству, сидит в комнате, шьет да латает. — с равнодушным видом бросил Лаосы.
— Зато у твоей четвертой тетушки руки золотые, она из обрезков ткани смастерила кошелек да еще и вышила узоры! Захочешь научиться — попросишь ее, она тебя обуит!
— Ой-ой! Мои старшие сестры как раз учатся рукоделию! Как освободимся, попросим четвертую тетушку взять нас под крыло! Четвертый дядя, помоги нам замолвить за нас словечко. — с абсолютно серьезным видом затараторила Гуйчжи.
Весело переговариваясь, они добрались до купленного на восточной окраине села нового дома. Распахнули ворота, и бычья телега въехала во двор.
— Старший брат, вы и правда купили этот дом? Не боитесь всякой нечисти? — удивился Лаосы! Он тоже слышал, что дом продали, но раз дело его не касалось, просто пропустил слухи мимо ушей.
— Мм, ничего страшного! Третья-я же только что сказала, что его целыми днями окуривали благовониями для дезинфекции! К тому же двери и окна открывали настежь для проветривания, всякая отрава уже выветрилась. — небрежно бросил Дачжу.
— Старший брат, а наш отец и мать знают об этом? — спросил Лаосы.
— Нет! Я им не говорил! Раз отец и мать не спрашивают, ты тоже помалкивай. Не хочу, чтобы они волновались лишний раз: старики уже в возрасте, забот и без того хватает. Мы ведь уже разделили семью, если дальше наша жизнь пойдет в гору, будем чаще проявлять сыновнюю почтительность к родителям. — наказал Лаосы Дачжу.
— Третья-я, куда ты собираешься ставить свои разбитые кадки? — спросил Дачжу у Гуйчжи.
— В дальнюю комнату, там теплее. Папа, Четвертый дядя, я пойду открою дверь! — вихрем побежала открывать двери Гуйчжи.
Дачжу и Лаосы сгрузили кадки и кувшины с телеги, а Гуйчжи неизвестно откуда притащила несколько кирпичей и разложила их в дальней комнате. По ее указанию мужчины водрузили кадки на кирпичи, выстроив их в ряд.
Гуйчжи наглухо закрыла все двери и окна, после чего вышла вместе с братьями во двор. Лаосы оглядел подворье и кивнул:
— Старший брат, а ведь отдельный двор — это неплохо!
— Четвертый дядя, глянь-ка, вон там место для дров, только оно совсем пустое. Четвертый дядя, придется тебе забить его доверху! — поддразнила его Гуйчжи.
— Договорились! Завтра же наберу хворосту и начну таскать сюда! Будет лежать ровно-ровно, до самого верха набито! — обрадовался Лаосы, предвкушая новый источник дохода!
— Папа, раз уж мы будем пользоваться этим домом, нужно купить кое-какие вещи. Смотри: чан для воды, ведра, ковш. Тазы, а еще надо купить чайник, чтобы кипятить воду — так будет намного удобнее пить чай, когда мы станем работать здесь. — глядя на Дачжу, напомнила Гуйчжи.
— Ой! Старший брат, вы что, собираетесь сюда переезжать? — повернулся к Дачжу Лаосы.
— В ближайшее время не собираемся. Но дом должен приносить пользу, не пропадать же ему зря после покупки. — ответил Дачжу Лаосы.
— Тогда придется прикупить пару мисок со столовыми приборами и кружки для воды. В страду, когда работы в поле невпроворот, можно будет готовить прямо здесь — и близко, и сподручно. — подумав, добавил Дачжу.
— Старший брат, ковш для воды покупать не нужно, в амбаре у нашей матери вартается несколько тыкв-горлянок, я принесу тебе одну, распилишь — вот тебе и два черпака. — сказал Лаосы, а затем задумался: — Третья-я, когда за дровами пойду, попадется хорошее дерево — сделаю тебе несколько низких табуреток!
— Угу-угу-угу! Спасибо, Четвертый дядя! Ты самый лучший! — несколько раз закивала Гуйчжи, щедро расточая похвалы, которые ничего ей не стоили.
— Папа, смотри не забудь сегодня вечером сказать маме, что нужно купить столько всего. — напутствовала отца Гуйчжи.
— Мм, отец запомнил! — согласился Дачжу.
Вечером, после ужина, Гуйчжи тихонько завела с домашними разговор:
— Папа, мама, старшая сестра, вторая сестра, те вещи, что я просила сегодня, нужны мне для того, чтобы проращивать бобы.
— Проращивать бобы? Но для этого же не нужно столько посуды! — удивленно спросила Да-я.
Вообще-то в их деревне некоторые тоже проращивали бобы, но в основном те, кто жил зажиточно, и только на Новый год — побаловать себя свежей зеленью к праздничному столу. Те, кто умел выращивать проростки, были с овощами, но при этом выбрасывали много испорченных збов. А если ростки не удавались, всё сгнивало, в пищу не годилось, да еще и навлекало брань за перевод продуктов.
— Мы будем проращивать бобы на продажу. Нам же в этом году дедушка с бабушкой выделили несколько десятков цзиней соевых бобов, завтра переберем лучшие и пустим на ростки! — тихо пояснила Гуйчжи.
— А выйдет ли? Вдруг сгниют, тогда добро пропадет зря. — встревожилась Ли.
— Мама, давай сначала попробуем в той маленькой кадке или кувшине. Если ростков получится много, будем добавлять их к нашему обеду в коробочках как лишнее блюдо, а еще можно носить на продажу в город. — продолжала Гуйчжи. — Старшая сестренка, вторая сестренка, боюсь, в следующем году кто-нибудь еще начнет торговать едой в коробочках. Тогда продавцов станет больше, и мы уже не сможем сбывать столько порций и зарабатывать прежние деньги. Значит, нужно искать новые способы заработка. Папа, мама! Посмотрите, зима такая холодная, кроме редьки, капусты да картошки, никаких овощей нет. А побеги бобов вкусные, свежие — в городе они точно пойдут на ура.
— По мне, так стоит попробовать! Папа, мама, когда мы только начинали торговать едой, разве не пробовали делать всё наугад? Раз уж всё познается на опыте, давайте сделаем так, как говорит Третья сестренка. — поддержала Да-я.
Раз уж все три дочки сошлись во мнениях, Ли тоже высказала свое решение:
— Ладно, давайте попробуем. Завтра не забудьте купить в городе два замка, тот дом нужно запирать, когда там оставляют вещи.
Воспользовавшись моментом, Дачжу обсудил с Ли список необходимых покупок. На семейном совете подсчитали расходы. Большая кадка обойдется примерно в четыреста вэней, два ведра — в тридцать, чайник — в двадцать, пара тазов, миски, палочки для еды и чашки потянут еще на сорок-пятьдесят вэней. Итого выходило пятьсот пятьдесят вэней.
Договорились с Лаосы насчет дров — по меньшей мере еще пятьсот вэней. С момента разделения семьи прошло уже больше полугода. Первые три месяца они продавали лишь по тридцать коробочек с едой, зарабатывая около пяти лянов серебра ежемесячно; в последующие три месяца добавили еще по тридцать коробочек с пельменями, и доход вырос почти до десяти лянов в месяц. Во время осенней страды заработали еще десять лянов. К сегодняшнему дню чистая прибыль составила пятьдесят пять лянов. На покупку быка, телеги, дома, отрезов ткани, ваты и прочей утвари ушло около пятнадцати лянов.
Ли достала деньги, и все вместе принялись их пересчитывать. В наличии оставалось сорок лянов серебра, и Ли выделила из них два ляна Дачжу:
— Завтра съездишь за покупками! Скоро Новый год, заодно посмотри, не купить ли побольше съестного. На праздниках все отдохнут, но зерна нужно запасти вдоволь. Привези еще два ящика замороженных груш: один отдадим отцу с матерью, а другой оставим себе, будем вечерами лакомиться. Подумайте, чего еще вам хочется поесть.
Ли посмотрела на старших дочерей.
— Мама, неужели уже пора закупаться к Новому году? — улыбнулась Гуйчжи.
— Ну да, Новый год на носу! На улице такой холодина, все попрятались по домам, пережидают холода. И только вы трудитесь, изо дня в день мерзнете на улице, зарабатывая деньги. У девчонок лица совсем обветрились. Раз уж других благ у нас нет, на еду для вас отец с матерью денег не пожалеют. — Ли в полной мере высказала свою материнскую заботу и жалость.
— Мама у нас самая лучшая! Я сходу и не соображу, что купить! Папа, завтра посмотришь в городе на что-нибудь вкусненькое да прикупи, будем потихоньку лакомиться! — Эр-я обняла Ли за руку.
— Мама, мама, и меня возьми на ручки! — увидев, что старшая сестра обнимает маму, Четвертая-я тоже подбежала и попросилась к Ли на руки.
— Ах ты вредина! Мама — она и наша мама тоже! — шутливо ущипнув Четвертую-я за щечку, с наигранным недовольством произнесла Эр-я.
— Папа, мама. А не купить ли нам еще парочку му земли? — с сомнением спросила Гуйчжи. У них в собственности было всего два му, а разве в деревне, стоило появиться деньгам, не стремились скупать землю? Почему же она ни разу не слышала от родителей подобных планов?
— Эх! Вы все девчонки, даже если купим землю, я один все равно не осилю столько обрабатывать, неужели оставлять ее под заброс? — вздохнул Дачжу.
Он и сам хотел бы прикупить земли — какой же крестьянин не мечтает о новых наделках?
Опасаясь, что Дачжу снова начнет тосковать из-за отсутствия сына, Ли знаком велела Гуйчжи замолчать. Но Гуйчжи сделала вид, будто ничего не заметила:
— Папа, с чего бы земле пустовать? Нельзя же заставлять работать одного тебя, раз мы зарабатываем деньги, можно нанять работников! Земли мало — наймем людей в помощь, а если будут сотни или тысячи му, возьмем да сдадим в аренду! Разве не здорово?
Эти слова словно озарили человека, проснувшегося ото сна! Дачжу и Ли переглянулись, читая в глазах друг друга радость.
— Но... если обрабатывать маленький надел с помощью наемных работников, односельчане станут смеяться. — засомневался Дачжу.
— Да чего бояться! Им останется только завидовать нам! — бодро отозвалась Эр-я, чей задорный нрав никогда не угасал.