Но когда я увидел ту чешуйку, то внезапно обрадовался: по крайней мере, это доказывало, что я не лгу. Однако я не обратил внимания на одну деталь: как Слепой Ли смог так запросто обнаружить крошечную чешуйку, зарытую под обрушившейся глинобитной стеной?
Лицо дедушки стало еще мрачнее. Медленно подойдя к Слепому Ли, он протянул руку, взял чешуйку и понюхал ее. Его брови сошлись на переносице, лицо помрачнело пуще тучи, и он тихо произнес Слепому Ли:
— Не ходи пока домой. Пойдем, позовем Сюна, надо все обсудить!
С этими словами он протянул руку, крепко схватил меня за запястье и потащил в сторону дома. Он сжимал мою руку так сильно, будто боялся, что я вдруг пропаду. Я даже чувствовал, как у дедушки на ладони выступает пот. Слепой Ли с мрачным лицом молча следовал за нами.
Проходя мимо дома Цю Яцзы, они разбудили Старика Сюн — то есть деда Цю Яцзы. Меня отправили домой, а трое стариков присели у порога и о чем-то зашептались. Я расслышал лишь пару обрывков фраз, казалось, речь шла о Хуан Лао-эре.
Но мне было не до того, я просто лег спать.
Как раз в начале весны родители уехали из дому на заработки в другие края. С тех пор я спал с дедушкой в одной комнате, на двух стоявших вплотную кроватях. Обычно перед сном он рассказывал мне какую-нибудь небольшую историю, но в тот день дедушка так и не вернулся. Проспав до полуночи, я проснулся от того, что захотел в туалет. Встав, чтобы справить нужду, я увидел, что дедушка уже вернулся, но не ложился. Он сидел на краешке кровати и, смачно поплевывая, курил самокрутку, нахмурив брови и о чем-то глубоко задумавшись.
Когда я вернулся из туалета, дедушка вдруг резко схватил меня, в упор глядя двумя глазами, принялся снова и снова гладить по голове, а затем прижал к груди. Он обнял меня так крепко, что я даже почувствовал исходящий от него сильный старческий запах. Подержав меня так довольно долго, он наконец медленно отстранился, взял меня за плечи обеими руками и твердо, по слогам, произнес:
— Шуй Яцзы, послушай деда. С завтрашнего дня, что бы ни случилось, кто бы тебя ни звал, ни в коем случае не выходи за пределы этой деревни, запомнил?
Я и так был сонный, толком ничего не понимая и не зная, что стряслось, лишь растерянно кивнул в ответ и вернулся на свою кровать спать. Только почему-то сон больше не шел, мне казалось, что должно случиться что-то недоброе. Это тяжелое предчувствие не отпускало больше часа, и лишь потом я снова провалился в сон.
Но рано утром следующего дня дедушка пропал!
Я мгновенно запаниковал. После отъезда родителей я уже привык, что дедушка всегда рядом. Его внезапное исчезновение и то, что он бросил меня одного, повергли меня в растерянность — я просто не представлял, как жить дальше.
Когда я обшарил все места, где мог бы появиться дедушка, но так его и не нашел, этот ужас и беспомощность навалились на меня целиком. На глаза навернулись слезы, я тупо стоял у ворот собственного дома, совершенно не соображая, что делать дальше.
Где взять опору ребенку лет десяти, когда на него сваливается такое!
Лишь когда пришел Цю Яцзы и позвал меня пасти уток, я резко опомнился. Точно! Прошлой ночью дедушка совещался со Стариком Сюн и Слепым Ли, а потом исчез — кому же еще идти на поиски, как не к ним? Я тут же поспешно спросил:
— Цю Яцзы, а где твой дед?
Цю Яцзы погонял нескольких крупных гусей. Услышав мой вопрос, он на мгновение растерялся, почесал в затылке и сказал:
— Ты не спросил бы, я и не вспомнил. С самого утра деда не видел. Ладно, давай сначала погоним уток и гусей к речке! Наступит время обеда, они наверняка вернутся домой поесть.
Мне было совсем не до уток. Услышав, что Старик Сюн тоже пропал, я со всех ног бросился к дому Слепого Ли: раз дедушка и Старик Сюн исчезли, оставалось только расспросить Слепого Ли.
Когда я прибежал к дому Слепого Ли, ворота уже были заперты на замок. Обрушившаяся накануне стена была кое-как заложена кирпичом — очевидно, Слепого Ли дома тоже не было. Однако у его ворот стоял огромный Зеленый Бык ростом почти с меня. Его шкура матово лоснилась, переливаясь на свету, словно зеленой мастью шелк, а два длинных острых рога торчали вперед, напоминая пару кинжалов. Пожалуй, во всей нашей деревне не нашлось бы ни у кого столь крепкого быка.
Но на этом Зеленом Быке не было ни поводка, ни носового кольца. Он просто тихо стоял у ворот Слепого Ли, уставившись круглыми глазами на его запертую дверь, и повернул голову, глянув на меня, лишь когда я появился.
От этого единственного взгляда меня прошиб ледяной пот!
Во взгляде Зеленого Быка таилась лютая злоба! Я отчетливо чувствовал исходившую от него враждебность — казалось, еще чуть-чуть, и он развернется, чтобы поддеть меня своими длинными острыми рогами.
Я тут же развернулся и бросился наутек, в пару прыжков шмыгнув в соседний переулок. Наша деревня довольно большая, дома стоят плотно, а главная дорога, пересекающая ее, всего одна. Поэтому между многими строениями оставляли метровые проходы для удобства передвижения. Человек там пройдет без проблем, а вот бык — ни за что, разве что снесет стены по обеим сторонам.
Стоило мне вбежать в переулок, как Зеленый Бык тоже подошел к его устью, недобро покосился на меня, медленно отступил на два шага назад и, развернувшись, удалился.
Его уход заставил меня наконец облегченно выдохнуть. Получить быком в бок — удовольствие ниже среднего, это совсем не то же самое, что убегать от щиплющих гусей. У нас в деревне один крестьянин по фамилии Куан пахал землю и огрел своего быка парой ударов кнута. Разъяренный бугай подбросил его на рогах, и бедолага потом месяца три-четыре не мог встать с постели.
Однако меня не покидало любопытство. Быков я видел немало — в основном черных и желтых, реже пегих или белых, но чисто зеленого не встречал никогда. К тому же такой свирепый, да еще и без кольца в носу — чей он вообще?
Едва я об этом подумал, как из конца переулка донеслись два собачьих лая! Следом раздалось бычачье мычание, словно они перекликались друг с другом.
Тут же из переулка мелькнула белая вспышка и устремилась туда, куда ушел Зеленый Бык. Не в силах больше сдерживать любопытство, я, надеясь на укрытие переулка — ведь вернись Зеленый Бык, он ничего мне не смог бы сделать, — подбежал к выходу и выглянул наружу.
Зеленый Бык не ушел далеко, он все так же стоял у ворот Слепого Ли, но теперь рядом с ним появилась большая Белая Собака — крупнее молодой телочки!
Ее шерсть была ослепительно-белой и точно так же блестела и переливалась на солнце. Зеленый Бык и Белая Собака, стоя у ворот Слепого Ли, вдвоем уставились на висящий замок, словно на нем распустились цветы.
Затем Белая Собака шагнула вперед, подняла передние лапы и встала на дыбы — пожалуй, ростом она была с взрослого крепкого мужчину. Опустив голову, она обнюхала замок, повернула голову и дважды звонко рявкнула.
Стоило ей залаять, как Зеленый Бык медленно опустился на передние колена. Едва его туловище опустилось, Белая Собака стремительно сиганула вперед, белая вспышка — и вот она уже приземлилась на спину быку и пластом легла на него. Зеленый Бык поднялся и зашагал прочь, везя на себе Белую Собаку.
Я остолбенел. Что это вообще за цирк? Раньше к нам в деревню приезжала бродячая труппа, и там артист показывал дрессированную обезьяну, которая каталась на спине у большой собаки. Но я никак не ожидал увидеть нечто еще более странное — чтобы Зеленый Бык катал на себе Белую Собаку!
В этот момент со стороны окраины деревни донесся мощный рев!
Я никогда прежде не слышал ничего подобного: похоже на льва или тигра, но гораздо громче и пронзительнее. До этого рева Зеленый Бык шел шагом, но едва раздался этот звук, как он словно взбесился: взметнув копыта, он вспыхнул зеленой полосой и в мгновение ока исчез из виду.
Я изо всех сил потряс головой. Все произошедшее казалось сном — честно говоря, в самых диких снах мне не снилось ничего подобного.
Постояв в оцепенении добрую минуту, я угрюмо побрел домой. Не доходя до ворот, я вдруг отчетливо осознал одну вещь: огромная деревня опустела. В каждом дворе наглухо закрыты двери и висят замки. Я один-одинешенек бреду по селу, и, не считая только что виденных собаки и быка, кругом не видно ни души.
Паника стремительно расползалась вокруг. Я понятия не имел, что происходит, знал лишь одно: скорее всего, я остался единственным живым человеком во всей деревне.
Нет, погодите, есть же еще Цю Яцзы! Он ведь совсем недавно звал меня пасти уток.
При мысли о Цю Яцзы я бросился к деревенской окраине. Место, куда он гонял гусей, было мне знакомо до боли: сейчас даже крошечный Цю Яцзы мог стать для меня хоть каким-то утешением.
Но когда я добежал до конца деревни, то замер и не смог сделать ни шагу дальше. Неизвестно когда по всему периметру нашей деревни поднялся густой белый туман. Он был неестественно плотным, клубясь подобно тончайшим шелковым нитям. Видимость сократилась всего до трех-пяти метров, а дальше все тонуло в туманной дымке. Самое странное заключалось в том, что белая пелена окружала село лишь по границе, ни на шаг не проникая внутрь.
Не знаю почему, но при виде этого тумана я сразу вспомнил слова дедушки перед его исчезновением. Быть может, он еще тогда догадывался о чем-то, а потому и оставил свое предостережение? Только вот какая же опасность таится в этой белой мгле?
Едва эта мысль промелькнула в моей голове, как в ушах неожиданно раздался истошный крик:
— Спасите!
Крик оборвался на полуслове, затем повторился снова — обрывистый, несмолкаемый.
Едва услышав этот звук, я сразу понял — это Цю Яцзы! Источник крика находился как раз у деревенского пруда, и в этот момент меня перестало волновать абсолютно все: я бросился прямо в гущу белого тумана, направляясь к пруду.
И в тот самый миг, когда я ворвался в белую пелену, мне показалось, что голос дедушки снова прозвучал над ухом:
— Ни в коем случае не выходи за пределы этой деревни…