Пятнадцатый день пятого месяца десятого года правления Тай-яня.
В деревне Цинъюй, что на севере уезда Чанкуй, погода начала теплеть. Поля зазеленели, колосья пшеницы налились зерном и склонились к земле, ожидая июньского солнца, чтобы с приходом летнего солнцестояния принести золотой урожай.
Вся деревня готовилась к грядущим полевым работам. Семья Юй тоже не сидела без дела: домочадцы плели корзины из лозы для хранения зерна. Госпожа Юй, закончив работу, бросила взгляд на восточную комнату и спросила у невестки из третьего дома, госпожи Чжао:
— Та, что в восточной комнате, еще дышит? Если испустила дух, передай второму дому, чтобы завернули в дырявую циновку да выбросили в горах, негоже держать в доме такую скверну!
Услышав это, госпожа Чжао скривилась и с неприязнью фыркнула:
— Живучая, стерва. Я утром заглянула — дышит еще, не подохла!
Она с силой переломила прут лозы и, скрипя зубами, добавила:
— Хорошо еще, что наш Пятый брат (У-гэ-эр) ведет себя благопристойно и не ввязался ни в какие неприятности, а иначе…
Понизив голос, она все с тем же выражением ярости на лице продолжила:
— Даже если второму дому нужно было провести обряд чунси, не стоило тащить в дом всякую дрянь. Чуть было не погубила нашего Пятого брата.
На морщинистом лице госпожи Юй промелькнула жестокость:
— Неважно, выживет она или нет, второму дому ее оставлять не позволю!
Супруги из первого дома, сидевшие рядом, лишь низко склонили головы над работой, не смея проронить ни слова.
В восточной комнате госпожа Сун напоила Юй Мэншаня лекарством и, осторожно проверив рану на его левой ноге, чтобы убедиться, что она не кровоточит и не гноится, немного успокоилась. Однако на душе у нее по-прежнему было тревожно.
Юй Мэншань вытер губы, вернул платок госпоже Сун и тихо спросил:
— Как там девушка из клана Мэн?
Госпожа Сун вздохнула и, опасаясь, что сын, читающий книги в соседней комнате, услышит их, прошептала:
— Из-за того, что Цзиньянь сильно ее избил, у той бедняжки ноги в крови. Отец приказал запереть ее в сарайчике, никого к ней не пускать и лечить запретил. Госпожа Юй хочет дождаться, пока она испустит дух, чтобы завернуть в циновку и выкинуть в горах.
Юй Мэншань встревоженно воскликнул:
— Как же так… — не успев закончить, он от волнения зашелся в сильном кашле. Госпожа Сун поспешила похлопать его по спине.
Юй Мэншань хрипло проговорил:
— Разве так можно? Это ведь человеческая жизнь. В конце концов, она пострадала только потому, что пришла провести обряд чунси для нашего второго дома…
Он тяжело вздохнул и добавил:
— Сходи, сходи посмотри на нее. Если пришла в себя, отнеси ей поесть. Нельзя же так просто погубить человека.
На лице госпожи Сун отразилось замешательство: если она пойдет туда и госпожа Юй узнает, то ей снова не избежать гнева. Но все же она ответила:
— Хорошо, я схожу.
Только она собралась выйти, как из внутренней комнаты показалась худощавая, слабая фигура. В полумраке комнаты лицо юноши казалось особенно белым — бледность, вызванная многолетней болезнью.
— Я схожу, — негромко, ровно и с неким книжным достоинством произнес юноша.
Госпожа Сун и Юй Мэншань замерли от удивления: они не ожидали, что их сын, который всегда был молчалив и не проявлял к девушке из клана Мэн никакого интереса, сам вызовется ее проведать.
Юй Мэншань первым пришел в себя и, глядя на болезненного сына, сказал:
— Пусть идет Цичжэ. Отнеси ей вот это.
Он указал на паровые лепешки в миске у изголовья кровати, которые отложил еще утром.
Юй Цичжэ медленно подошел к кровати, спрятал лепешки в рукава и направился к выходу. Несмотря на слабость от болезни, он шел с прямой, как бамбуковый стебель, спиной.
Госпожа Сун, глядя вслед сыну, прошептала:
— Как думаешь, не затаил ли Цичжэ обиду на девушку из клана Мэн?
Юй Мэншань покачал головой:
— Не думаю. У него слишком холодный нрав, к той девушке он равнодушен, так откуда взяться обиде?
Юй Цичжэ дошел до заброшенного сарайчика в углу двора. Раньше здесь была кухня, но после постройки новой помещение забросили, очаг разобрали, а само место превратили в дровяной сарай.
Юй Цичжэ толкнул деревянную дверь, подняв облако пыли. Он поморщился, махнул рукавом, смахнув паутину с косяка, и, пригнувшись, вошел внутрь.
Мэн Юйцзяо, лежавшая на полу, только-только пришла в сознание. Глаза словно склеились, она никак не могла их разлепить. Она чувствовала, как все тело ноет от боли, особенно грудь и ноги, словно она попала в автокатастрофу. Пол был холодным и жестким, а воздух пропитан затхлостью.
Внезапный свет заставил Мэн Юйцзяо открыть глаза. Перед ней, загораживая свет, возникло лицо юноши — утонченное, изящное, с легким налетом книжности. Увидев на нем халат с широкими рукавами и запáхом на правую сторону, она с сомнением подумала: что за шутки? Неужели это сон?
Юй Цичжэ, увидев, что она очнулась, молча достал из рукава лепешки и протянул ей.
Мэн Юйцзяо взглянула на почерневший предмет в его руке, с трудом узнав в нем еду. Она попыталась протянуть руку, но движение отозвалось острой болью в ребрах. Она скривилась, сдавленно охнула, а ее лицо стало еще бледнее.
Юй Цичжэ, заметив это, слегка наклонился, вложил лепешку ей в руку и молча вышел из сарая.
Мэн Юйцзяо еще не понимала ситуации, но пересохшие губы заставили ее инстинктивно обратиться к уходящему юноше:
— Братец, не принесешь ли мне немного воды?
Юй Цичжэ слегка вздрогнул. На лице, обращенном прочь от нее, промелькнул гнев: какая бесстыдница!
Он взмахнул рукавом и покинул сарай.
Мэн Юйцзяо осталась в недоумении. Хотя она видела лишь его спину, ей показалось, что он разозлился. Она всего лишь попросила воды, из-за чего злиться?
Она попыталась перевернуться, но от боли снова вскрикнула. Ощупав грудь, она поняла — одно ребро сломано, но, к счастью, не смещено, так что заживет.
А почему так болят ноги? Мэн Юйцзяо приподнялась и посмотрела на них: подол платья был залит кровью, а на коже виднелись многочисленные следы от побоев.
От боли на лбу выступил холодный пот. Она осмотрелась: ветхая лачуга, сельскохозяйственный инвентарь, щели в крыше, солома под телом, одежда древнего покроя… Когда же закончится этот нелепый сон?
Она закрыла глаза, надеясь, что, проснувшись, вернется в свою мягкую кровать, а вся эта боль исчезнет.
Во дворе Юй Цичжэ столкнулся с госпожой Чжао и госпожой Юй. Старуха окликнула его:
— Сдохла?
— Еще нет, — холодно ответил он.
Затем направился к кухне, зачерпнул из бочки ковш воды и, неся его, пошел обратно к сараю.
Госпожа Юй нахмурилась:
— Пятый брат, выплесни воду!
Юй Цичжэ, будучи пятым среди братьев семьи Юй, не ответил и не остановился. Он уверенно держал миску с водой и шел к углу двора.
Госпожа Юй в ярости швырнула прут лозы:
— Хорош сын у второго дома, вечно больной, только и знает, что идти мне наперекор!
Госпожа Чжао, невестка из третьего дома, добавила, скрипя зубами:
— Мало того что в юности получил звание Сяо Саньюань, так все эти годы от него никакого толку, только лекарства жрет, а второй дом еще и балует его!
Старший брат Юй Цяошань, плетущий корзину, не выдержал:
— Пятого брата здоровье подвело, иначе он бы точно сдал экзамены и стал чиновником.
Госпожа Юй замолчала. Старейшина Юй все еще надеялся, что когда-нибудь Юй Цичжэ поправится, сдаст экзамен и вернется домой в звании Цзюйжэня.
Мэн Юйцзяо слышала голоса снаружи, но не могла разобрать слов. Она снова закрыла глаза, заставляя себя уснуть, но сна не было.
Деревянная дверь скрипнула, и сарай снова залил свет. Мэн Юйцзяо приоткрыла глаза: перед ней появилась миска с водой, которую держала тонкая, чистая рука с аккуратными ногтями и нефритовыми пальцами.
Мэн Юйцзяо взглянула на лицо юноши и, решив отпустить шуточку из сериалов, кокетливо улыбнулась:
— Братец, у меня грудь болит, не покормишь ли ты меня?
Юй Цичжэ нахмурился, сжал губы и прошептал:
— Бесстыдница!
Он поставил миску на землю и развернулся, чтобы уйти.
Мэн Юйцзяо мысленно удивилась: это совсем не похоже на тот сон, который она себе представляла. Почему этот красавец так холоден к ней?
Но жажда была нестерпимой. Видя, что он уходит, она мягко позвала:
— Братец, у меня ребро сломано, грудь ужасно болит, я не могу пошевелиться. Неужели ты позволишь мне умереть от жажды?
Худощавая фигура юноши остановилась. Его лицо, холодное и ледяное, выражало отвращение. Он присел, тяжело поставил миску на землю рядом с ней и бросил:
— Смерть была бы лучше.
Голос его был холоднее зимнего льда. Даже под жарким майским солнцем от его взгляда веяло морозом.
Он встал и вышел, его зеленые рукава развевались от резкого движения. Дверь захлопнулась, и в сарае снова стало темно.
Мэн Юйцзяо горько усмехнулась, с трудом взяла миску и жадно выпила воду до последней капли. Утолив жажду, она взяла черный лепешку и, опасаясь отравления, осторожно откусила кусочек. Вкус был как у лепешки из муки грубого помола.
Наевшись, она снова закрыла глаза, надеясь проснуться в реальности. Но боль в груди и жгучие раны на ногах напоминали: это и есть реальность.
Правда и ложь, как туман в цветах и луна в воде — все смешалось.
Вернувшись в комнату, Юй Цичжэ столкнулся с вопросом госпожи Сун:
— Как там девушка из клана Мэн? Тебя не видела бабушка?
— Она проснулась, — коротко ответил он и ушел во внутреннюю комнату читать.
Юй Мэншань, лежа на кровати, вздохнул с облегчением и сказал жене:
— В обед тайно оставь немного еды для девушки.
Госпожа Сун кивнула:
— Я пойду готовить, если захочешь в туалет, зови Цичжэ.
Юй Мэншань с теплотой посмотрел на жену.
Единственный сын второго дома, Юй Цичжэ, с рождения был слаб здоровьем. Однако он обладал невероятным талантом: в двенадцать лет на экзаменах туншэн он занял первое место во всех трех турах (Аньшоу), получив звание Сяо Саньюань и став сюцаем. Но это подорвало его силы — с тех пор он стал болезненным, как дырявое сито.
Предки семьи Юй когда-то были императорскими врачами, но после опалы семья пришла в упадок. Сейчас лишь старейшина Юй знал основы медицины, но вылечить внука не мог. Лучшие врачи уезда предрекали, что юноша не доживет и до двадцати лет.
Однако, видя в нем редкий талант, старейшина Юй не жалел денег на лекарства, надеясь, что однажды внук поправится и принесет семье славу.
На кухне госпожа Сун, готовя рис, тайком вытирала слезы. Семья жила бедно, денег на лекарства не хватало, а после того как муж, Юй Мэншань, попал в лесу в лапы зверя и лишился ноги, жизнь стала совсем невыносимой.
— Вторая невестка, готовишь? Давай помогу, — вошла госпожа Чжан, жена старшего брата.
Госпожа Сун поспешно вытерла слезы:
— Не стоит, я сама справлюсь. Иди лучше помогай матушке плести корзины.
Госпожа Чжан уже взялась за дрова:
— Там и так народу хватает. Давай помогу.
Госпожа Сун начала обжаривать баклажаны с грибами на свином жире.
— Не плачь, — тихо сказала госпожа Чжан. — Все наладится. Сейчас второй дом держится только на тебе.
— Если бы он мог поправиться… — прошептала госпожа Сун, — я бы отдала десять, двадцать лет своей жизни.
После обеда госпожа Сун припрятала миску с едой в рукаве, чтобы отнести девушке, но на выходе столкнулась с госпожой Юй.
— Рис готов? — подозрительно спросила старуха.
Госпожа Сун, пряча миску, ответила:
— Да, несу Мэншаню.
Старуха была недовольна тем, что невестка уделяет мужу больше внимания, чем ей, но промолчала.
За обедом госпожа Юй, глядя на госпожу Сун и Юй Цичжэ, не удержалась от колкости:
— Сегодня вечером выбросьте эту бесстыдницу из клана Мэн в горы. Четвертый брат (Сы-гэ-эр) готовится к экзаменам, нельзя портить его репутацию.
Госпожа Сун побледнела:
— Матушка, она ведь человек, к тому же она уже пришла в себя…
Госпожа Юй с грохотом бросила палочки на стол:
— Ты смеешь перечить? Хотите копить добродетель, так не за счет будущего Четвертого брата!
Госпожа Чжао подхватила:
— Вторая невестка, ты слишком эгоистична! Хочешь оставить эту заразу, чтобы она потом снова лезла в постель к нашему Цзиньяню?
Госпожа Сун, задыхаясь от обиды, возразила:
— Третья невестка, как ты можешь так говорить? Я лишь хочу, чтобы она поправилась, а потом я сама выгоню ее.