Ци Хуань оставила Цзян Юли свой номер мобильного телефона и с помощником покинула деревню.
Проводив Ци Хуань взглядом, Цзян Юли помрачнела.
Она достала телефон и набрала номер:
— Е Иин, немедленно собери для меня в городе Цзин всю информацию обо всех членах богатого клана Цзян, особенно о барышне из этого клана. Лучше всего прислать мне данные сегодня вечером.
— Слушаю, глава.
Повесив трубку, Цзян Юли помрачнела еще сильнее.
Дядя Цзян рассказывал, что двадцать лет назад, в суровую зимнюю стужу, когда он вышел на пенсию и ехал на юг в небольшой городок на покой, он услышал, как из мусорного бака доносится детский плач.
Он вышел из машины и обнаружил там новорожденную девочку, которой еще не исполнилось и месяца. Среди зимы все ее тело было красным от холода.
Если бы не громкий плач девочки и то, что он проезжал как раз по той глухой старой дороге, в тот вечер она тихо и незаметно умерла бы в мусорном баке.
Этой девочкой была она.
Дядя Цзян дал ей имя — Цзян Юли, что означало разлуку с семьей в самом раннем возрасте.
До самой своей смерти дядя Цзян не оставлял попыток помочь ей отыскать биологических отца и мать.
А она все это время фантазировала, по каким же веским причинам ее биологические родители временно бросили ее.
Но теперь оказалось, что дело вовсе не в этом.
Ее биологические родители вовсе не скучали по ней и не хотели признавать.
Если бы не приемная дочь, о которой те заботились все эти двадцать лет, возможно, она так и осталась бы круглой сиротой без отца и матери на всю жизнь.
В этот момент кто-то окликнул ее снаружи дома:
— Юли-а, кто это тут к тебе только что на роскошной машине приезжал?
Это был дядя Чжоу из соседнего двора, который промышлял в деревне поиском лекарственных травы в горах.
Цзян Юли убрала телефон, вышла наружу и с улыбкой ответила стоявшему за калиткой среднему возрасту мужчине:
— Дядя Чжоу, не буду скрывать, это мой жених.
Дядя Чжоу удивился:
— Жених твои, Юли-а? Глаз у тебя наметан, надо же, какой красавец! А что же ты не оставила его пообедать?
— У него еще есть дела в городе, сегодня не получится.
— Если приедет в следующий раз, непременно задержи его на обед. В деревне все овощи со своего огорода, пусть попробует, они куда ароматнее покупных.
— Хорошо, дядя Чжоу.
Закинув на плечо серп и мотыгу, дядя Чжоу направился в горы, а Цзян Юли вернулась в дом и продолжила разбирать только что собранные травы.
……
Покинув деревню Цзяньшань, помощник Чэн Цзин, сидевший за рулем, посмотрел в зеркало заднего вида на сдержанное лицо Ци Хуаня и осторожно произвел:
— Неужели молодой господин действительно собирается жениться на этой деревенской целительнице? Вы же сами видели: она — сирота, от которой отказались даже родные мать и отец, зарабатывающая на жизнь продажей трав и капелькой врачебного искусства. Вы ведь только что пережили столь страшную аварию, и сейчас вам как никогда нужна поддержка. Женитьба на ней ничем не поможет вам укрепить свои позиции в клане Ци.
Ци Хуань отвел взгляд от бескрайних плантаций целебных трав за окном автомобиля и легко погладил пальцем лепестки фиолетового цветка, сорванного у порога дома Цзян Юли:
— Чэн Цзин, ты помнишь, как полгода назад старейшина тяжело заболел, и ему потребовалось крайне редкое лекарственное растение, чтобы продлить жизнь?
Помощник Чэн Цзин не понимал, почему молодой господин вдруг сменил тему, но все же кивнул:
— Помню. Это лекарство продавалось на крупнейшем аукционе в городе Цзин, и тогда молодой господин отдал за него целый миллиард, чтобы выкупить.
— Ты не обратил внимания, что растение такой баснословной стоимости висело у нее в углу среди голых стен? — многозначительно произвел Ци Хуань.
Одного только пучка этих трав, выставь их на аукцион в городе Цзин, хватило бы больше чем на миллиард.
— Что? — Слова Ци Хуаня сильно поразили Чэн Цзина.
С самого момента входа в дом он был занят лишь мыслями о том, как убого живет эта целительница, и совершенно упустил из виду подобные детали.
Теперь он наконец все понял.
— Молодой господин имеет в виду, что ее происхождение вовсе не так просто, как кажется на первый взгляд?
Ци Хуань поднес сорванный фиолетовый цветок к носу и вдохнул аромат:
— Насчет ее происхождения я пока не знаю, но ее медицинские навыки определенно не просты.
Чэн Цзин все понял.
Если все было так, как говорил молодой господин, то, по крайней мере, у его ног действительно появлялась надежда на исцеление.
Впрочем...
— Если молодому господину нужно только исцелить ноги, можно было просто заплатить ей огромную сумму за лечение, вовсе не обязательно на ней жениться, — Чэн Цзин все же не удержался и задал мучивший его вопрос.
Ци Хуань моргнул, покрутил в пальцах цветок и слегка улыбнулся уголкам губ:
— А если я скажу, что влюбился в нее с первого взгляда, ты поверишь?
Чэн Цзин замер и снова окинул взглядом в зеркале заднего вида выражение лица молодого господина.
Выражение было спокойным, непохожим на шутку, но и особой серьезности в нем не читалось.
Однако молодой господин никогда не любил шутить, поэтому он не мог с точностью определить, сколько в его словах было правды, а сколько вымысла, и решил пока считать, что тот говорит серьезно.
— Верю.
— Раз веришь — отлично. В моем сердце она уже моя невеста, и впредь при встрече с ней все должны проявлять уважение.
— Понятно.
Ци Хуань и в самом деле не шутил.
Что касается чувств между мужчиной и женщиной, он никогда не верил в то, что любовь приходит со временем.
К человеку, к которому у тебя с первой же встречи не ёкнуло сердце, со временем может возникнуть лишь привязанность, основанная на трезвом расчете, но никак не трепетная и волнующая любовь.
Именно поэтому изначально он согласился на устроенный дедушкой брак по расчету с Цзян Юнхэ, руководствуясь исключительно выгодой.
Но теперь, стоило ему лишь впервые взглянуть на Цзян Юли, как он почувствовал, что весь мир закружился в водовороте, окружающее словно померкло, и во всем поле зрения лишь она одна оставалась ярким пятном.
Он не мог объяснить причину — почему именно она.
Возможно, в тот момент, когда их взгляды встретились, сияющие звезды в ее глазах, подобно черной дыре, затянули его в воронку.
Ци Хуань взял лежавшую в машине книгу, вложил маленький фиолетовый цветок между страницами, мягко захлопнул ее и закрыл глаза.
……
Восемь часов вечера.
Цзян Юли как раз закончила заносить в дом сушившиеся на крыше травы, как зазвонил телефон.
Она отложила плетеную корзину, стряхнула с рук пыль и ответила на звонок.
Из трубки послышался холодный голос Е Иин:
— Глава, я всё выяснила. В клане Цзян всего одна барышня — это дочь второго господина клана Цзян Янсюя и его супруги Цинь Юйлянь по имени Цзян Юнхэ. Она ровесница главы, в семье ее все очень балуют. Два месяца назад Цзян Янсюй даже договорился о выгодном браке для нее — она должна выйти замуж за Ци Хуаня, старшего молодого господина богатейшего клана Цзин. Говорят, старейшина клана Ци уже назначил Ци Хуаня своим наследником, но в начале прошлого месяца тот попал в аварию, ему переломили ноги, и вопрос с наследником завис в воздухе.
— Что за человек эта Цзян Юнхэ?
— Репутация безупречная, талантлива и красива. В городе Цзин она — желанная невеста для многих сыновей из богатых семей, благодаря чему и завоевала благосклонность старейшины богатейшего клана Цзин, который дал согласие на этот брак.
Талантлива и красива?
Только вот неизвестно, праведным ли путем досталась Цзян Юнхэ эта прекрасная, вызывающая зависть жизнь.
— Я поняла. Проверь еще раз, является ли эта Цзян Юнхэ родной дочерью Цзян Янсюя и Цинь Юйлянь.
— К чему главе такой пристальный интерес к клану Цзян и особенно к этой барышне? Неужели вы планируете что-то предпринять?
— Планирую вернуться и признать родственников.
Произнеся это, Цзян Юли сверкнула глазами, в глубине которых промелькнул задорный огонек.
Новый статус истинной богатой наследницы клана Цзян из города Цзин звучал весьма забавно.
У нее было множество обличий.
Самым привычным из них было амплуа деревенской целительницы, торгующей травами.
В будни она обычно помогала своим пожилым наставникам из числа ушедших на покой светил биомедицинских наук выращивать новые сорта трав и разрабатывать лекарственные сборы прямо в деревне.
За последние годы она вывела уже два десятка редчайших видов целебных растений.
Из-за крайне малых объемов урожая стоили они баснословно дорого.
Любая из таких трав, попади она на аукцион в городе Цзин, принесла бы от нескольких миллионов до миллиарда.
Помимо этого, она блестяще владела древними врачебными техниками. Обычным людям в поселках и деревнях она лечила за стандартную плату, но если ее приглашали именитые патриархи и влиятельные старики из влиятельных кланов, то один лишь порог за выезд составлял десять миллионов.
Разумеется, она гарантировала полное выздоровление каждого пациента, в противном случае не беря ни копейки.
Уже одно это занятие принесло ей несметные богатства, заставляя смотреть на деньги как на грязь.
Потому ее бывший жених Чжан ЦзинХан… то есть Дуань Цзинхань, утверждавший, что она не ровня ему, богатому наследнику, выглядел просто смешно.
Смешно и нелепо: при желании она сама могла стать основательницей нового влиятельного клана в Цзине, не завися ни от кого и не заглядывая никому в глаза.
За эти годы все ее прежние роли ей порядком надоело играть, так что теперь пришло время примерить новую!
К тому же...
Она признавала, что испытывает немалую симпатию к Ци Хуаню.
Среди бесчисленных пациентов, которых ей довелось исцелить, еще не встречалось человека, способного столь хладнокровно и стойко перенести столь внезапный удар судьбы.
У этого мужчины поистине железная воля, и в будущем ему суждено стать великим человеком, чье имя будет греметь повсюду.
Красив, способен — разве не обидно с такими данными остаться калекой?
Поэтому она вернет его ногам способность ходить.
Е Иин мгновенно уловила ее мысль, и в ее холодном голосе прорезалась нотка спешки:
— Поняла, глава, я немедленно приступлю к новой проверке.
……
Глубокая ночь.
Цзян Юли сладко спала, как вдруг снаружи послышался хруст ломающегося дерева.
Она настороженно проснулась и повернула голову к окну.
Явиться посреди ночи и не издавать лишних звуков — с девяностапроцентной вероятностью ночной гость был вовсе не из местных жителей.
Зверь?
Вокруг дома и внутри него было рассыпано зелье, отпугивающее диких животных, так что ни одно зверье не осмеливалось приблизиться.
Значит, в гости пожаловал незваный воришка со стороны.
Цзян Юли на цыпочках поднялась с постели и в лунном свете бесшумно замерла за дверью в ожидании.
Вскоре хлипкая деревянная дверь распахнулась от сильного пинка снаружи, и в комнату ввалилась черная тень.
Цзян Юли никак не ожидала от бандита такой грубости — вместо того чтобы пробраться тайком, он действовал напролом. Мгновенно зажав между пальцами серебряную иглу, она швырнула ее прямо в темный силуэт.
— Ух...
Глухо застонав, темная фигура рухнула без чувств.
Цзян Юли щелкнула выключателем, заливая комнату ярким светом.
Пнув бесчувственного негодяя ногой, она наконец разглядела его лицо — с первого взгляда было ясно, что перед ней отъявленный головорез.
Взяв моток веревки, Цзян Юли подошла к бандиту и принялась ловко связывать ему руки и ноги.
Закончив со связыванием, она достала чехол с иглами и вогнала одну из них прямо в шею преступнику.
Спустя пару мгновений тот пришел в себя.
Усевшись обратно на кровать, Цзян Юли закинула ногу на ногу и принялась вертеть в пальцах серебряную иглу:
— Если не хочешь хлебнуть лиха, выкладывай начистоту: кто тебя подослал?
Бандит быстро сориентировался в обстановке и ответил:
— Мы с заказчиком общались через посредников, кто же станет нанимать убийцу и раскрывать свое лицо? Мне пообещали, что если я овладею тобой, то меня в целости и сохранности переправят контрабандой за границу.
Цзян Юли протяжно хмыкнула, и ее взгляд вмиг стал хищным.
Контрабандой за границу?
Похоже, беглый преступник.
Бандит взмолился о пощаде:
— Я проявил благоразумие и рассказал все, что знал! Отпусти меня, я больше не буду связываться с этим делом.
Цзян Юли кивнула:
— Ладно.
Она опустила ногу, подошла к злоумышленнику, резким движением вытащила иглу из его шеи, а затем развязала путы на руках и ногах:
— Можешь катиться.
Бандит потер запястья:
— Хорошо...
Но не успел он договорить, как лицо его исказилось. Резко выбросив ногу вперед, он попытался ударить Цзян Юли в колено.
Однако...
Стоило его ноге подняться, как он почувствовал жгучую боль, за которой последовало онемение во всем теле — он потерял способность двигаться.
В ужасе опустив взгляд, он увидел, что его щиколотку в какой-то момент успела цапнуть маленькая черная змейка.
— Змея... Откуда здесь ядовитая змея?..
Он не успел договорить: темная кровь фонтаном хлынула из горла, и его крепкое тело плашмя рухнуло на пол. Судорожно дернув конечностями пару раз, он затих окончательно.
Цзян Юли холодно усмехнулась:
— Пытаться убить меня в моем же логове — чистой воды самоубийство.
— Ладно, Малыш, ступай отдыхать.
Черная змейка бесшумно ускользнула в темный угол и скрылась из виду.
Взяв мотыгу, Цзян Юли погрузила труп бандита в плетеную корзину, легко взвалила ее на спину и вышла наружу — со стороны казалось, что ноша ничего не весит.
Она закопала тело злоумышленника в земле неподалеку от собственного огорода, решив, что из него получится неплохое удобрение для выращиваемых трав.
Закончив с этим, Цзян Юли глубоко вздохнула, стряхнула ладони и подняла глаза на полную луну, поднимавшуюся в ночном небе.
Ха, едва она узнала о своем истинном происхождении, как кто-то тут же подослал к ней насильника?
Похоже, некто решил преподнести ей подарок к встрече заранее.