В тридцать четвертый год Наюаня третий принц Ци Хэн взошел на императорский трон.
Столица и весь двор отчаянно нуждались в возрождении из руин.
Несколько испуганных ласточек пронеслись над дворцовыми стенами и, звонко щелкнув, растворились в сумеречной темноте.
Вчера прошел осенний дождь, как раз смывший со стен следы недавней крови.
Стоило же только похолодать, как у Сан Юй начинала болеть рана на груди.
Та самая, что осталась месяц назад, когда она заслонила Ци Хэна от ядовитой стрелы.
Яд разрушил ее тело, но вместе с тем сделал ее самым доверенным лицом Ци Хэна.
Порой Сан Юй думала, что жизнь простой служанки, отданная за жизнь верховного правителя Поднебесной — пожалуй, вполне соразмерная плата.
Тем более что речь шла о человеке, которого она любила больше десятка лет.
— Девушка, почему вы снова стоите на сквозняке?
Старшая служанка матушка Линь толкнула дверь и вошла, держа в руках пиалу с поднимающим пар отваром. — Императорский лекарь велел вам беречься от холода!
Сан Юй обернулась, свет свечи бросил дрожащие тени на ее бледное лицо, и она мягко улыбнулась.
— Ничего страшного.
На самом деле ей хотелось побыть здесь в надежде увидеть Ци Хэна. Они не виделись уже три дня: интересно, не ранен ли он, почему он до сих пор не пришел навестить ее?
Сан Юй протянула руку и взяла пиалу. Почувствовав горький запах, она невольно поморщилась, но выпила всё до дна, не проронив ни звука.
— Благодарю вас, матушка, — тихо произнесла она. Горечь лекарства всё еще саднила на кончике языка, вызывая неприятное чувство.
Снаружи донеслись нарочито приглушенные голоса дворцовых служанок.
— Говорят, завтра император объявит, кого именно назначит благородной супругой гуйфэй.
— Безусловно, это будет госпожа Сан. Сколько открытых и скрытых ударов приняла она за императора за эти годы, и такая прекрасная девушка... Даже если ей придется покинуть дворец, она уже не сможет о себе позаботиться.
— Это еще как посмотреть. Ведь раньше госпожа Сан была близка со старшим принцем...
— Вы, несколько язычниц, — матушка Линь неизвестно когда оказалась у окна и заговорила леденящим душу тоном, — беретесь гадать о воле Небесного Сына? Не боитесь, что вам языки отрежут?
Когда матушка Линь гневалась, ее лицо становилось пугающе суровым, и служанки в испуге бросились врассыпную.
Сан Юй не стала придавать этому значения. За прошедшие годы она убила слишком многих, иные перед смертью проклинали и ненавидели ее — кажется, она уже привыкла к этому.
Она никогда и не смела надеяться на то место.
Прежде она желала лишь одного — продолжать стоять за его спиной, пусть даже в роли безмолвной тени.
Но этот человек сам дал ей обещание.
И не единожды.
Год за годом, раз за разом он говорил ей, что будет добр к ней, что возьмет ее в жены, что подарит ей всю свою жизнь.
В те годы, когда они еле выживали в заброшенном дворце, он говорил, что рядом с ним есть только она, и так будет всегда.
Поэтому у Сан Юй теплилась надежда.
— Матушка, не сердитесь, это всего лишь девчонки, они еще ничего не понимают.
— Девушка, не слушайте вы этих сплетниц, — матушка Линь закрыла окно и запахнула воротник ее одежды. — Император помнит о вас, он помнит все тяготы, что вы перенесли за эти годы.
Сан Юй больше ничего не сказала, а ее память вернулась к дождливой ночи трехмесячной давности — тому вечеру, когда Ци Хэн решился на мятеж.
Тогда за его спиной по-прежнему стояла только она.
Оба они понимали: отныне их разделяет лишь волосок от смерти.
Ци Хэн сказал: У меня есть лишь один шанс, и исход его туманен. Если ты уйдешь сейчас, то еще успеешь.
Дослушав его, Сан Юй покачала головой.
Всю свою жизнь, с того самого момента, когда благородная госпожа Хуэй наказала ей беречь Ци Хэна, она уже была решительно настроена следовать за ним до конца.
Поэтому она молча опустила голову и, как всегда, покорно и тихо ответила: — Рабыня поклялась следовать за Вашим Высочеством до самой смерти.
Он, казалось, был глубоко тронут, впервые взял ее за руку и произнес: — А-Юй, если я взойду на престол, то непременно не обману твоих надежд.
Тогда дождевая вода барабанила по карнизам, стекая на каменные плиты — удар за ударом, в такт биению сердца Сан Юй.
Ци Хэн произнес: Мой старший брат — против него я никак не могу найти управу, А-Юй, помоги мне.
Тогда Сан Юй подняла на него глаза, и во взоре ее читалось легкое замешательство: в тот момент она еще не понимала, как именно Ци Хэн просит ее помочь...
Матушка Линь что-то бормотала, поправляя постель: — Ложитесь-ка отдохнуть пораньше, девушка. Завтра церемония возведения в титул, вам ведь предстоит стоять рядом с императором.
Сан Юй очнулась от мыслей и послушно легла.
Свеча погасла, но стоило матушке Линь уйти, как Сан Юй снова открыла глаза.
Она не могла уснуть.
На душе было слишком тяжело, словно комья ваты застряли в груди.
Под подушкой у Сан Юй по-прежнему лежал кинжал.
Эта привычка осталась со времен постоянной смертельной опасности; теперь, когда прежняя жизнь осталась позади, избавиться от нее она уже не могла.
В конце концов, не будь у нее этой привычки, они с Ци Хэном давно бы погибли в никому не известном заброшенном дворце.
Сан Юй думала о том, не перестала ли она быть нужной Ци Хэну.
Фитиль свечи вдруг треснул, вырвав ее из воспоминаний.
Снаружи раздались торопливые шаги, приближавшиеся издалека.
— Госпожа Сан, госпожа Сан!
Младший евнух Цзиньфу в панике распахнул дверь: — Беда!
Сан Юй мгновенно напряглась, соскочила с постели, сунула руку под подушку и крепко сжала рукоять кинжала: — Что с императором?
— Нет... это... — задыхаясь, выпалил Цзиньфу. — Срочное донесение из императорской ставки, император приказал вернуть госпожу Лу из Племени Бэйхань!
— Лу... Ваньнин?
Та самая... девица из семьи Лу, с которой Ци Хэн был дружен с малых лет.
Это имя прозвучало словно тупой нож, медленно и безжалостно вонзившийся в сердце Сан Юй.
Сан Юй понемногу ослабила пальцы на рукояти кинжала.
— Лу Ваньнин возвращается?
Цзиньфу закивал так быстро, будто молотил зерно: — Именно так! Говорят, император отправил командира дворцовой стражи встретить ее лично, и уже приготовил покои Цзяофан...
Сан Юй подумала, что ослышалась, и, ошеломленная, медленно поднялась на ноги.
Покои Цзяофан — то были покои императрицы.
— Девушка... с вами всё в порядке? — робко спросил Цзиньфу.
Сан Юй покачала головой, чувствуя лишь полную растерянность.
Спохватившись, она выдавила из себя улыбку: — Я поняла, ступай.
В тот самый миг, когда дверь закрылась, Сан Юй больше не удержалась на ногах и, пошатнувшись, ухватилась за край стола.
В бронзовом зеркале отразилось незнакомое лицо — бледное, изможденное.
Двадцать пять лет — по меркам дворцовых служанок возраст уже немалый, тем более для телохранителя, чье тело покрыто шрамами от ранений.
А Лу Ваньнин?
Она до сих пор помнила ту девушку: с кожей подобно нефриту, с прекрасными точеными чертами лица — знатную барышню, в которую Ци Хэн был влюблен еще юношей в Императорской академии.
Позже семья Лу впала в немилость, и Лу Ваньнин сослали на Север, выдав замуж за вождя племени.
Вот только тот вождь спустя всего несколько дней пал в бою.
— Три года траура, — пробормотала себе под нос Сан Юй. — Как раз три года назад он внезапно решил поднять мятеж. Оказывается, всё это время он ждал ее...
Снаружи донеслись звуки музыки и песнопений: музыканты готовились к церемонии возведения в титул.
Сан Юй медленно опустилась на пол, и ожог на спине снова заныл тупой болью.
Она вдруг вспомнила последние слова, сказанные ей Ци Хэном накануне восшествия на престол.
— А-Юй, спасибо тебе за твои труды все эти годы.
Тогда она думала, что это начало обещания, а теперь наконец поняла — это было прощание.
Это было утешение.
Это значило: «Сан Юй, ты больше ни на что не годишься».
Да, она действительно больше ни на что не годилась.