Шэнь Кан ушел.
Он не мог надолго задерживаться во дворце, но, к счастью, сюда редко кто заглядывал.
Сан Юй даже начала радоваться тому, что ее Внутренний двор Цину находится так далеко от остальных палат.
Она крепко прижала к груди сверток с лекарством, переданный Шэнь Каном. От масляной бумаги исходил слабый целесообразный аромат — это была надежда на выживание.
— Госпожа, вам нужно сменить повязку.
Матушка Линь вошла с миской горячей воды и, увидев в ее руках сверток, просияла: — Это...
— Это для Цзиньфу, генерал Шэнь передал, — тихо сказала Сан Юй, осторожно разворачивая бумагу. — То, что для наружного применения, нужно растереть в порошок, а то, что для внутреннего, — сварить в отваре.
Руки матушки Линь слегка дрогнули: — Генерал Шэнь так рисковал, входя во дворец. Если император узнает...
— Поэтому мы должны хранить все в строжайшем секрете. — Сан Юй подняла на нее взгляд, и в ее глазах читалась невиданная доселе решимость. — Жизнь Цзиньфу теперь зависит от этих лекарств.
Матушка Линь вздохнула и больше ничего не сказала.
Спустя час подошло время для второй смены повязки, и они вдвоем осторожно посыпали порошком сплошь покрытое кровавыми ранами тело.
Находясь без сознания, Цзиньфу издал мучительный стон, и Сан Юй тут же крепко прижала его занемевшую руку, пытаясь унять судороги.
— Потерпи, скоро все пройдет, — мягко и успокаивающе произнесла она.
Цзиньфу был для нее словно младший брат.
Точно таким же, каким когда-то был еще не познавший амбиций Ци Хэн.
Только вот кто мог знать, что в этот самый момент за окном чьи-то глаза наблюдали за всем происходящим через щель в бумажной раме.
Младшая служанка бесшумно отступила назад и, приподняв подол юбки, быстрыми шагами направилась в сторону дворца Цяньцин.
***
Во дворце Цяньцин Ци Хэн просматривал доклады.
Пламя свечи отбрасывало причудливые тени на его резкие черты лица, придавая ему особенно мрачное выражение.
Борьба между фракциями Великого конюшего и Канцлера выматывала его, а наложница Хэ сегодня вдобавок пожаловалась на Сан Юй перед Великой вдовствующей императрицей, подняв такую бурю, что во внутренних покоях вновь не было покоя.
— Ваше Величество, — на цыпочках вошел главный евнух Сан Дэцюань. — Цуэр просит о встрече.
Кисть в руке Ци Хэна слегка замерла: — Впустить.
Цуэр опустилась на колени посреди тронного зала, не смея поднять головы: — Докладываю Вашему Величеству, генерал Шэнь только что побывал в покоях цзеюй Сан. Он пробыл там около четверти часа, привез лекарства и еще... еще передал цзеюй нефритовую бирку.
— Бирку? — голос Ци Хэна звучал пугающе спокойно. — Какую бирку?
— Эта рабыня стояла далеко и толком не разглядела, лишь расслышала, как генерал сказал... сказал, что если цзеюй захочет уйти, она может воспользоваться ею в любой момент.
Раздался сухой треск — кисть для письма в руке Ци Хэна переломилась пополам.
Алые чернила брызнули на императорский доклад, превратившись в пятно, похожее на яркую кровь.
Он равнодушно бросил: — Ступай.
Когда в зале остался лишь он один, Ци Хэн яростно смахнул со стола все доклады.
Шэнь Кан смеет! Он смеет и дальше зариться на Сан Юй!
Ци Хэн закрыл глаза, его кулаки мелко дрожали.
В его воображении помимо воли всплывала картина встречи Шэнь Кана и Сан Юй:
ее полутемные покои, освещенные лишь мерцанием свечей, и она, смотрящая на этого мужчину снизу вверх — наверняка с таким же полным доверия взглядом, как в далекие юношеские годы.
О чем они говорили?
Ногти Ци Хэн глубоко впились в ладони: — О том, как я в юности сжался в комок бездомным псом в заброшенном дворце? Или насмехались над тем, что теперь мне приходится укреплять императорскую власть с помощью брака по расчету?
Ци Хэн начал ненавидеть Шэнь Кана давным-давно.
Те унизительные воспоминания юности хлынули потоком, подобно приливу:
то, как Шэнь Кан с самого детства учил Сан Юй боевым искусствам, и то, как они безоговорочно доверяли друг другу;
то, как ее лицо озарялось счастливой улыбкой из-за какой-нибудь снеди, принесенной им из внешнего мира;
и даже когда случались неприятности, Сан Юй всегда первой бежала за помощью именно к Шэнь Кану.
Но больнее всего было то, с каким взглядом Шэнь Кан смотрел на нее.
Этот мужчина вечно смотрел на нее тем проклятым, нежным взглядом, словно она все еще оставалась той самой маленькой служанкой, которую нужно защищать.
Но теперь она — наложница его, Ци Хэна!
Множество мыслей, ядовитых, словно змеи, заползали в самую глубь души.
— Ваше Величество? — услышав шум изнутри, Чжао Дэцюань лишь робко позвал из-за двери: — Императорский лекарь пришел для планового осмотра.
Ци Хэн очнулся от гнева, глубоко вздохнул и подавил бушующее пламя: — Впустить.
Ему нужно было остыть, сейчас еще не время трогать Шэнь Кана.
Фракция Канцлера не спускает с него глаз, Великий конюший полон амбиций, а Армия семьи Шэнь — важный козырь в его руках.
Но...
— Подожди. Приготовь паланкин, отправляемся во Внутренний двор Цину, — холодно приказал Ци Хэн.
***
Сан Юй только закончила поить Цзиньфу лекарством, как снаружи раздался пронзительный голос евнуха: — Прибыл император —
Ее пальцы дрогнули, и пиала едва не выскользнула из рук.
Шэнь Кан ушел меньше часа назад, почему Ци Хэн вдруг пожаловал сюда?
Он шел так быстро, что Сан Юй даже не успела убрать лекарства, как император уже вошел в комнату.
— Ваша покорная слуга приветствует Ваше Величество.
При опускании на колени раненое колено снова пронзила острая боль.
Ци Хэн не велел ей подниматься сразу, а медленно подошел и окинул Сан Юй взглядом сверху вниз.
Она снова похудела, и ее без того хрупкая талия теперь казалась совсем невесомой, а персиковое платье делало ее лицо еще более бледным.
Лишь глаза по-прежнему сияли прежней чистотой, хотя в них больше не было былого задора.
— Встань, — наконец произнес он, и в его голосе невозможно было разобрать ни гнева, ни радости. — Я слышал, кто-то в твоих покоях ранен?
Сан Юй напряглась: — Это слуга Цзиньфу, которого Ваше Величество наказали несколько дней назад.
Ци Хэн приподнял бровь, словно вспомнив об этом только сейчас:
— Тридцать ударов палками — наказание поистине не из легких.
Ци Хэн неспешно прошел во внутренние покои, окинул взглядом лежащего без сознания Цзиньфу на кровати и спросил: — Разве имперские лекари не осмотрели его?
— Докладываю Вашему Величеству, Императорская медицинская академия заявила, что... — Сан Юй прикусила губу, — что без соизволения Вашего Величества они не имеют права лечить слуг.
Почувствовав тяжелый запах крови, Ци Хэн приложил пальцы к носу и вышел обратно. Сан Юй тут же поднялась и последовала за ним.
Они прошли в спальню Сан Юй, где тлела курильница с грушевым благовонием, чей аромат был легким и сладковатым.
На столе все еще лежало несколько пакетиков с лекарствами.
Ци Хэн сразу понял: это те самые травы, что прислал Шэнь Кан.
Он горько усмехнулся: — Значит, ты решила справиться своими силами?
Сан Юй замерла и резко подняла голову, встретившись взглядом с бездонными глазами Ци Хэна.
Бушующие в них эмоции заставили ее сердце испуганно забиться: взгляд императора сейчас напоминал поверхность моря перед штилем, под зеркальной гладью которого таилась смертельная опасность.
— Ваша покорная слуга...
— Я принес лекарство, — перебил ее Ци Хэн, доставая из рукава изящный фарфоровый флакон. — Мазь особого приготовления из Императорской медицинской академии, помогает превосходно.
Помимо страха, Сан Юй испытала легкое удивление.
Он пришел... чтобы принести лекарство?
Она никак не ожидала, что Ци Хэн лично явится с мазью, и тем более не думала, что его отношение окажется настолько... мягким.
Это шло в абсолютный разрез с тем допросом с пристрастием, которого она опасалась.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Она осторожно приняла флакон, и ее пальцы случайно коснулись руки Ци Хэна, отчего она тут же отдернула их, словно ошпаренная.
Ци Хэн замер и стиснул зубы.
Неужели находиться рядом с ним ей настолько неприятно?
Его взгляд скользнул по недопакованному свертку из масляной бумаги на кушетке; он медленно подошел туда, взял сверток и принюхался.
Она ведь действительно дорожит этим, раз даже хранит присланное тем человеком лекарство у своего изголовья.
Ци Хэн холодно произнес: — Все эти травы — грубые деревенские сборы, какими лечат простых солдат. Лекарства из Императорской медицинской академии в десяток раз лучше.
Он говорил сам с собой, словно намереваясь непременно превзойти то, что принес Шэнь Кан.
Но Сан Юй было всё равно, лишь бы это помогло спасти человека.
Только вот она не уловила скрытого смысла в словах Ци Хэна и даже не догадывалась, что он уже знает о происхождении этих снадобий, наивно полагая, что император просто по привычке придирчив к чужим лекарствам.
Но в следующую же секунду Ци Хэн взял принесенный Шэнь Каном сверток и решительно направился к жаровне, бросив его туда, прежде чем она успела опомниться.
Языки пламени взметнулись с гулким трехом, поглощая тщательно составленные сборы.
Пляшущие отсветы огня отражались на точеных чертах профиля Ци Хэна. Он обернулся и, глядя прямо в глаза Сан Юй, отчетливо произнес: — Так что тебе понадобятся только те лекарства, что дал я, и ничего больше.
Отражение пламени замерло в внезапно сузившихся зрачках Сан Юй. Она инстинктивно подалась вперед на полшага, но тут же насильно заставила себя замереть.
Спасительное лекарство, ради которого Шэнь Кан так рисковал, прямо на ее глазах скручивалось в жаровне, обугливалось и наконец обратилось в несколько струек едкого дыма.
— Ваше Величество! — в ее голосе прозвучало дрожание, которого она сама не замечала. — Это же лекарство, чтобы спасти жизнь Цзиньфу...
Когда Ци Хэн повернулся обратно, жаровня уже погрузилась в тишину.
Уголки его губ тронула улыбка, но в глубине глаз заледенел холод: — Я же сказал: в академии лекарства лучше.
Его изящные пальцы коснулись ее бледной щеки: — Я ведь не стану тебя обманывать.
В его словах сквозила сдержанная одержимость.
Сан Юй поняла: он сделал это нарочно, он все знал, он пришел в ярость.
— Ваша покорная слуга... благодарит Ваше Величество за лекарство.
Она в страхе склонила голову в поклоне, до боли вгоняя ногти в ладони.
Ци Хэн наконец остался доволен и поднял руку, желая поправить выбившуюся у нее из прически прядь волос.
Однако Сан Юй рефлекторно отпрянула в сторону, и это движение заставило их обоих замереть на месте.