Дождливая ночь, дворец Чанлэ.
За окном усиливался шум дождя, а ветер раскачивал и заставлял звонко трезвонить медные колокольчики под карнизом.
Лу Ваньнин прислонилась к постели, её лицо было бледным, кончики пальцев крепко сжимали парчовое одеяло, а взгляд в упор был прикован к дверям покоев.
— Император не пришёл.
Раньше стоило ей лишь слегка нахмуриться, как Ци Хэн бросал все государственные дела и спешил к ней, чтобы взять за руку и мягко успокоить.
Но сегодня в ответ на её переданные с самого рантяя слова о приступе сердцебиения он прислал лишь пиалу ледяного успокоительного отвара.
— Где император? — дрожащим голосом спросила она стоявшую на коленях дворцовую служанку.
— Отвечая госпоже, император... вернулся во дворец Цяньцин.
Лу Ваньнин резким движением приподнялась на постели, и её ногти глубоко впились в ладони.
Сан Юй!
Обязательно эта подлая тварь что-то натворила, раз Ци Хэн даже не пришёл навестить её!
Её грудь тяжело вздымалась, а ненависть, подобно ядовитой змее, грызла остатки рассудка.
Она ведь уже стала калекой, почему же ей всё не сидится спокойно?
Взгляд Лу Ваньнин был мрачным и зловещим, и в дождливой ночи от него веяло еще большей сыростью.
Спустя долгое время она вдруг холодно усмехнулась, сбросила парчовое одеяло и встала с постели, ступая босыми ногами по ледяной плитке пола. Подойдя к туалетному столку, она достала из потайного отделения письмо.
Бумага пожелтела, но почерк по-прежнему оставался чётким — это было семейное послание, присланное отцом из суровых и холодных краёв.
Ваньнин, мы с твоей матерью проводим здесь дни словно годы, надеемся, что ты скорее взойдёшь на место императрицы и вернёшь нас обратно в столицу...
Её пальцы слегка подрагивали. Закрыв глаза и обмакнув кисть в тушь, она вывела в ответном письме:
Отец, будьте спокойны, дочь непременно как можно скорее станет императрицей и позволит вам с матерью с почестями вернуться назад.
Закончив писать, она передала письмо верной служанке и холодно произнесла:
— Обязательно доставь его отцу лично в руки.
Когда служанка удалилась, Лу Ваньнин стояла у окна, глядя на непроглядную дождливую завесу, и в её глазах сверкал холодный свет.
Сан Юй нужно уничтожить.
Иначе вопрос с её местом императрицы, боюсь, так и останется в подвешенном состоянии.
Стоявшая рядом личная служанка Циндай приблизилась и тихо произнесла:
— Госпожа, хоть Сан Юй сейчас и не в фаворе, у императора к ней всё ещё сохранились прежние чувства. Если действовать опрометчиво, боюсь, это вызовет у него подозрения.
— Разве я сама этого не понимаю? Но что же тогда делать?
Циндай опустила взгляд, её голос звучал тихо и безжалостно:
— Для такого отчаянного человека, как Сан Юй, убивать... куда лучше, чем ранить сердце.
Лу Ваньнин замерла, после чего уголки её губ медленно изогнулись в зловещей усмешке.
И правда, что толку в том, чтобы просто убить её?
Куда приятнее сделать так, чтобы её жизнь стала хуже смерти.
Она повернулась, пальцы легко скользнули по золотой шпильке на туалетном столике, а в глазах затаился ещё более глубокий расчет.
Я хочу... чтобы она сама свела себя с ума.
Уже несколько дней Ци Хэн не появлялся во Внутреннем дворе Цину, и наложница Хэ больше не приходила чинить неприятности.
Раны Сан Юй постепенно заживали, Цзиньфу тоже смог встать на ноги и ходить, и во Внутреннем дворе Цину неожиданно повеяло жизнью.
— Госпожа, посмотрите, как красиво расцвели эти цветы. — Матушка Линь вошла в комнату с букетом только что сорванных осенних хризантем, сияя от улыбки.
Сан Юй приняла цветы и слегка понюхала их:
— Как вкусно пахнет.
За окном стояло прекрасное солнце, освещавшее её нежно-зелёный подол так, будто этот скромный цвет покрыли слоем золотого сияния.
Опираясь на костыли, Цзиньфу ходил по двору, пытаясь помочь матушке Линь переносить цветы. Из-за боли в ране на его лбу выступил холодный пот, но он всё равно упрямо отказывался отдыхать.
— Цзиньфу, не перенапрягайся, — окликнула его Сан Юй через окно.
— Не беспокойтесь, госпожа, мне намного лучше, — простодушно улыбнулся Цзиньфу. — Если ещё полежу, у меня совсем кости размягчатся.
Сан Юй покачала головой, но уголки её губ невольно поползли вверх.
Такие дни были настолько мирными, что она почти забывала о коварстве дворцовых интриг.
Юнь Цяо вернулась снаружи, бережно держа в руках кусок парчи буйных расцветок.
— Госпожа, только что слуги принесли императорский указ.
Сан Юй удивилась:
— Императорский указ?
— Благородная супруга гуйфэй устраивает банкет и приглашает наложниц всех рангов собраться сегодня вечером во дворце Чанлэ, — произнесла Юнь Цяо и протянула Сан Юй свиток-приглашение.
Сан Юй взяла его и принялась внимательно, строка за строкой, вчитываться в текст.
— Госпожа, это... — матушка Линь с тревожным видом посмотрела на неё.
— Ничего страшного, — глубоко вздохнула Сан Юй. — Идти всё равно придётся, иначе снова появится повод говорить, что мы во Внутреннем дворе Цину позволяем кому угодно помыкать нами.
Она выбрала самое простое нежно-зелёное платье, а в волосы воткнула лишь простую серебряную шпильку. Излишняя скромность сошла бы за неуважение, а излишняя роскошь вызвала бы зависть — так было в самый раз.
К наступлению вечера Сан Юй вместе с Юнь Цяо направилась во дворец Чанлэ.
Во дворце Чанлэ ярко горели огни, звучали переливы струнных и духовых инструментов. Когда Сан Юй переступила порог залы, там уже сидело немало наложниц. Опустив голову, она отыскала незаметный уголок и села.
— Ты та самая Сан Юй? — внезапно подсела к ней круглолицая женщина с сияющими глазами. — Знаешь, на Императорской кухне готовят вкуснейшие сладости! Я сегодня раздобыла много и принесла с собой, поделиться с тобой?
С этими словами Консорт Жун протянула ей серебряное блюдо.
Сан Юй опешила, никак не ожидая, что кто-то заговорит с ней первым. Консорт Жун выглядела лет на двадцать с небольшим, у неё были круглые щёки, а на губах при разговоре всегда играла улыбка, делавшая её похожей на совершенно простодушного человека.
— Приветствую вас, госпожа, — торопливо поприветствовала её Сан Юй.
— Не нужно таких формальностей, — отмахнулась Консорт Жун и, вытащив из блюда пирожное, сунула ей в руку. — Попробуй, правда очень вкусно, прямо как тедаоские персиковые лепешки из моих родных мест.
Сан Юй уже собиралась поблагодарить её, как к ним подошла ещё одна женщина в ярко-жёлтых дворцовых одеждах:
— Сестрица Жун снова тайком таскает угощения, смотри, как бы благородная супруга гуйфэй не наказала тебя.
— Младшая сестрица Ци! — с улыбкой потянула её присесть Консорт Жун. — И ты попробуй.
Наложница Ци была моложе Консорт Жун, а её брови и глаза казались невероятно живыми и подвижными.
Взглянув на Сан Юй и окинув её парочкой беглых взглядов, наложница Ци сразу вспомнила, кто она такая.
Её глаза загорелись, она быстро уселась рядом и наклонилась к самому уху Сан Юй:
— Ты ведь Сан Юй? Я слышала, наложница Хэ в прошлый раз пыталась к тебе придраться, но ты так разозлила её, что она едва не лопнула от гнева! Отлично сработано!
Сан Юй не знала, как на это ответить, и могла лишь поджать губы в слабой улыбке.
— О чём это вы здесь украдкой шепчетесь, нарушая все приличия?
Неизвестно когда оказавшаяся у них за спиной наложница Хэ произнесла это ледяным тоном.
Наложница Ци тут же выпрямила спину:
— Обсуждаем, как кое-кто пользуется своим положением ради запугивания других, а потом поделом получает холодное отношение от императора.
— Ты!
Лицо наложницы Хэ позеленело от злости, и она уже собиралась сорвать гнев, как вдруг бросила взгляд на Лу Ваньнин.
Она вспомнила, что сегодня у неё для Сан Юй припасён щедрый подарок, поэтому мгновенно усмирила свой нрав, холодно фыркнула и удалилась.
То, что наложница Хэ сегодня не стала цепляться к ней, заставило Сан Юй вздохнуть с облегчением, однако в то же время она почувствовала на себе чей-то острый взгляд.
Подняв глаза, она столкнулась взглядом с загадочной, полуулыбчивой усмешкой Лу Ваньнин, и её сердце тревожно ёкнуло.
Банкет официально начался, зазвучала плавная музыка, во дворце Чанлэ зазвенели кубки.
Сан Юй тихо сидела в своем углу, потягивая чай из чашки, и даже не притронулась к стоявшей перед ней еде.
Консорт Жун о чём-то тихо перешептывалась с наложницей Ци, то и дело подкладывая Сан Юй угощения в тарелку.
— Сестрица Сан, не пей одну воду, попробуй вот это, — глаза Консорт Жун превратились в полумесяцы. — На Императорской кухне придумали новый рецепт: хрустящее тесто с начинкой из мёда с османтусом, очень вкусно.
Сан Юй с лёгкой улыбкой приняла угощение.
Позади Сан Юй неотлучно стояла зеленопламенная служанка с подносом для чая. Заметив, что чашка Сан Юй опустела, она приготовилась снова подлить ей чаю.
Однако никто не ожидал, что проходившая мимо другая служанка вдруг оступится, налетит на неё, и та всем телом рухнет вперёд.
— Ах!
Поднос перевернулся, и кипяток полностью залил платье Сан Юй.
От удара Сан Юй пошатнулась и отступила назад, найдя опору лишь тогда, когда её спина упрэлась в покрытую красным лаком круглую колонну.
— Эта рабыня заслуживает смерти! — дрожа всем телом, служанка рухнула на колени, а в рукаве её платья промелькнул пустой бумажный пакетик, который она незаметно попыталась спрятать.
— Эта рабыня заслуживает смерти! Эта рабыня заслуживает смерти! — служанка принялась ожесточённо бить поклоны.
Лу Ваньнин изящно огладила рукава платья и мягким голосом произнесла:
— Такая неуклюжая. Увести её, дать десять ударов палками и сослать в Прядильную палату.
Сан Юй опустила взгляд, наблюдая за тем, как уводят служанку, после чего отвела глаза.
Она подняла чашку и сделала ещё один глоток чая, почувствовав странный привкус, но не придала этому особого значения.
После этого небольшого инцидента банкет продолжился как ни в чём не бывало.
— Сестрица Сан, кажется, напугана! — на лице Лу Ваньнин появилось выражение заботы. — Эй, приготовьте для цзеюй Сан комплект моих платьев.
Сан Юй не знала, таится ли за этим добрым жестом скрытая буря, поэтому решила сначала отказаться.
— Госпожа, ваша покорная служанка в порядке...
Но не успела она договорить, как Сан Юй вдруг схватилась за виски.
Изнутри её тела поднялась волна странного, необъяснимого жара.
— Цзеюй Сан, что с вами? — с беспокойством спросила Консорт Жун.
— Просто... немного душно, — голос Сан Юй слегка дрожал, и она осознала, что дело неладно.
С трудом поднявшись на ноги, она тихо произнесла:
— Благородная супруга гуйфэй, вашей покорной служанке нездоровится, позвольте покинуть банкет первой.
Не дожидаясь ответа Лу Ваньнин, Сан Юй поспешно удалилась из залы.
Оказавшись за дверью, она ощутила дуновение ночного ветра, но оно совершенно не помогало унять внутренний жар. Ноги стали ватными, а перед глазами начало расплываться.
— Юнь Цяо...
Сан Юй оглянулась в поисках своей служанки, но обнаружила, что Юнь Цяо куда-то пропала.
Сан Юй всё поняла: её опоили возбуждающим зельем.
Юнь Цяо, должно быть, тоже умысел отвели подальше.
Если сейчас кто-нибудь обнаружит её в таком виде, последствия будут немыслимыми.
Сан Юй оставалось лишь прикусить кончик языка до крови, чтобы боль помогала ей сохранять рассудок, и шатаясь, она побрела в сторону Внутреннего двора Цину.
Когда она завернула за угол галереи, её колени подогнулись, и она чуть не рухнула на землю.
Однако чья-то сильная рука вовремя поддержала её.
— Осторожнее, госпожа.
Сан Юй подняла глаза и встретилась взглядом с парой мягких, подобных нефриту глаз.
Перед ней стоял незнакомый мужчина лет двадцати пяти или двадцати шести с красивыми чертами лица, одетый в тёмно-синие парчовые одежды, в чьих бровях и глазах читалась какая-то неукротимая дерзость.
— Отпусти меня...
Сан Юй попыталась оттолкнуть его, но у неё не осталось на это сил.
Мужчина тут же разжал руки, отступив на полшага назад, и небрежным тоном произёл:
— Только не пойми меня неправильно, я просто увидел, что тебе нехорошо, и подошёл спросить.
В затуманенном разуме Сан Юй мелькнула искра ясности: этот человек богато одет, может свободно перемещаться по внутреннему двору, а значит, его происхождение явно непростое.
Раз её отравили, это определённо связано с той зеленопламенной служанкой, и если она не ошибается, всё это подстроила Лу Ваньнин.
В одиночку ей точно не добраться до дома.
— Проводи меня во Внутренний двор Цину... Я щедро отблагодарю тебя! — с трудом выдавила из себя Сан Юй, каждое слово рождалось словно из глубины стиснутых зубов.
Брови мужчины нахмурились — только теперь он понял, что перед ним одна из дворцовых наложниц.
Он вмиг обо всём догадался:
— Ты что... отравлена зельем?
Сан Юй не ответила, её тело неконтролируемо качнулось вперед.
Мужчина проявил сноровку и поддержал её за плечи, но при этом намеренно сохранял дистанцию, не позволяя себе ни единого лишнего движения.
— Тогда прошу прощения за дерзость, — тихо бросил он, после чего снял верхнюю одежду, укутал в неё Сан Юй и подхватил на руки.
— Только не говори потом, что я какой-то бесстыдный оборванец, я делаю это исключительно чтобы помочь тебе.
Сознание Сан Юй начало меркнуть, она чувствовала лишь то, как тепло в объятиях незнакомца, и крепко кусала себя за пальцы, чтобы не поддаться ощущениям.
Яд оказался мощным, но, к счастью, Сан Юй привыкла переносить куда более сильные отравления в прошлом, поэтому ей удавалось кое-как сдерживать его действие.
А мужчина нёс её на руках, уверенным шагом преодолевая одну дворцовую арку за другой.
Сан Юй изо всех сил закусила губы, не позволяя себе издать ни единого стыдного звука.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем до её слуха донёсся перепуганный голос матушки Линь:
— Госпожа! Что с вами случилось?
— Она отравлена возбуждающим зельем, ей срочно нужен антидот, — голос мужчины по-прежнему звучал спокойно. — У тебя есть здесь лекарства?
— Я сейчас же пойду варить противоядие, — дрожащим голосом ответила матушка Линь. — Благодарю молодого господина за спасение, позвольте узнать...
— Моя фамилия... Лу, Лу Хуайчуань. — Мужчина бережно опустил Сан Юй на постель. — Не обращай на меня внимания, лучше позаботься о ней.
Очутившись в знакомом месте, Сан Юй позволила своему напряжённому рассудку немного расслабиться, но в этот момент действие яда накатило с новой силой, заставляя её в мучениях свернуться калачом.
Лу Хуайчуань уже ушёл.
Матушка Линь в суматохе варила лекарство, попутно со страхом бормоча себе под нос:
— Как они посмели подсыпать такую мерзость! Какая же у них низкая мораль!
В голове Сан Юй царил полный кавардак, она металась по постели, ощущая, будто по её телу ползают миллионы муравьев.
В затуманенном сознании действие яда накатывало волна за волной, заставляя Сан Юй помимо её воли вспоминать о Ци Хэне.
Она ненавидела его, но ведь когда-то она и впрямь любила его всем сердцем.
Он говорил, что любит её, говорил, что она для него единственная.
И тем не менее, ради того чтобы усыпить бдительность старшего принца, он заставил её притворно предать его, отправиться во Восточный дворец с повинной и разыграть спектакль на глазах у всех.
Поэтому весь мир теперь думал, что она предала Ци Хэн...
Ци Хэн, почему ты не объяснился?
Ты же прекрасно знал, что это не так, я делала это ради тебя, я стерпела всё и жила в таком унижении те три месяца во Восточном дворце.
А ты... желал лишь Лу Ваньнин...
Лишь когда спасительное противоядие наконец полилось в её горло, Сан Юй словно получила помилование, и её состояние стало постепенно выравниваться.
— Матушка... — слабо позвала Сан Юй. — Кто... был тот человек?
Матушка Линь покачала головой:
— Старая служанка тоже его не знает, но раз он может так свободно расхаживать по дворцу, наверняка это непростой человек.
Сан Юй было всё равно, кто он такой.
Просто из-за привычки выживать на лезвии ножа, выработанной за годы прежней жизни, она опасалась, что этот человек воспользуется сегодняшним днём как козырем против неё.
Иначе в будущем...
Она не смела продолжать эту мысль и, обессиленная, закрыла глаза.