Перо Ци Хэна замерло над свитком доклада, тушь еще не до конца высохла, а взгляд его был мрачен и непроницарен.
Он тут же зачеркнул чье-то имя.
Этот человек, судя по всему, вскоре должен был исчезнуть.
— Ваше Величество, уже поздно.
Лу Ваньнин держала в руках фарфоровую чашечку с чаем, а ее улыбка была мягкой, как лунный свет.
— Это чай из сосновой хвои, который наложница заварила сама, он лучше всего успокаивает душу.
Ци Хэн взял чашу, и поднимающийся от нее горячий пар затуманил его брови и глаза.
Стол был завален докладами, словно маленькой горкой — все они касались запутанной недостачи соляного налога в Яньчжоу. Он вдруг вспомнил способность Сан Юй проверять счета: эта девчонка почти не умела читать, но, опираясь на свои похожие на призрачные знаки пометки, за три дня навела порядок в запутанных счетах за десять лет, оказавшись куда полезнее тех никчемных дармоедов из Министерства финансов.
Он потер переносицу и небрежно обронил:
— Несколько старых хрычей при дворе в последнее время снова не сидят на месте.
Лу Ваньнин кротко улыбнулась:
— Всего лишь пара старых упряпцев, Вашему Величеству не о чем тревожиться, даже если пустить их на самотек, ничего путного они не добьются.
В глазах Ци Хэн промелькнуло раздражение. Будь здесь Сан Юй, она, должно быть, молча дослушала бы до конца, а затем тихо спросила: «Что мне нужно сделать?»
— Она всегда понимала его намеки, порой даже не дожидаясь, пока он произнесет их вслух.
— Ваньнин, — он погладил узор из переплетенных ветвей лотоса на чайной чаше. — Сколько уже твой старший брат находится в Яньчжоу?
Голос Ци Хэна звучал очень тихо, но от него кончики пальцев Лу Ваньнин задрожали, и чашка чуть не выскользнула из рук.
Она через силу сохранила самообладание, опустив ресницы, чтобы скрыть мелькнувшую в глазах панику.
— С чего это Ваше Величество вдруг заговорил о старшем брате? — мягко спросила она, лихорадочно приводя мысли в порядок.
Уж не решил ли Ци Хэн привлечь его к ответственности за самовольное возвращение в столицу?
Взгляд Ци Хэна упал на ее лицо, уголки губ чуть приподнялись, но в улыбке не было тепла.
— Я помню, что в свое время он тоже был разжалован из-за недостачи в Министерстве финансов, — его тон был ровным, словно они вела обычную беседу. — Теперь же вновь возникли проблемы с соляным налогом в Яньчжоу, и я подумал: раз он столько лет пробыл в Яньчжоу, возможно, ему что-то известно.
Сердце Лу Ваньнин сжалось.
— Ци Хэн проверяет ее?
О возвращении старшего брата в столицу, хотя и не было прямого императорского указа о помиловании, знали все при дворе — это дело рук ее тайных усилий. Если Ци Хэн действительно решит расследовать это, то это будет преступлением обмана государя.
Она быстро подняла глаза, в них уже стояли слезы, а голос слегка дрожал:
— Ваше Величество, старший брат все эти годы... жил невероятно тяжко.
Она мягко ухватила Ци Хэна за край рукава, ее кончики пальцев слегка дрожали, словно она до смерти боялась его гнева.
Нежные, словно белый нефрит пальцы Лу Ваньнин коснулись плеча Ци Хэна, и она прошептала:
— Брат часто писал в письмах, что изо дня в день мечтает разделить заботы Вашего Величества. Наложница... наложница и впрямь не стерпела, поэтому и осмелилась вернуть его в столицу.
Ци Хэн молча смотрел на нее, его взгляд был непостижим и глубок.
Долгое время спустя он вдруг усмехнулся.
— Я ведь и не виню тебя, — он поднял руку и провел по ее волосам, а его тон стал мягким. — Раз твой старший брат обладает талантами, я, естественно, найду ему применение.
Сердце Лу Ваньнин отпустило, она едва не обмякла.
— Он действительно не стал преследовать ее за это?
Не успела она мысленно порадоваться, как услышала слова Ци Хэна:
— Однако в Министерстве финансов сейчас дел невпроворот, так что раз он только что вернулся в столицу, пусть сначала как следует освоится.
Улыбка Лу Ваньнин слегка застыла.
— Он намерен держать его в стороне?
В ее сердце затаилась обида, но на лице по-прежнему отражалась покорность:
— Ваше Величество столь дальновиден, наложница благодарит Вас от имени старшего брата.
Ци Хэн сухо произнес «угу», и его взгляд уже обратился к докладам на столе — очевидно, продолжать разговор он не желал.
Лу Ваньнин знала, что Ци Хэн не собирается идти к ней, но раз цель была достигнута, она благоразумно попросила разрешения удалиться.
Как бы то ни было, у ее старшего брата имелись дела поважнее, которые он должен был выполнить ради нее.
* * *
Ночь за Внутренним двором Цину.
Лу Хуайчуань полулежа прислонился к сливовому дереву, подбрасывая и ловя несколько зеленых слив.
— Госпожа, я ждал вас так долго, а оказывается, вы уже давно меня заметили.
Он неожиданно швырнул зеленую сливу в тень у стены.
Сан Юй вышла из тени, на ее белое исподнее была наброшена лишь халатная накидка цвета индиго.
Она поймала сливу, ее кончики пальцев побелели от холода:
— Во дворце повсюду стража, а молодой господин Лу врывается посреди ночи в покои наложниц — неужели не боится лишиться головы?
Лу Хуайчуань зевнул:
— Если бы меня смогла обнаружить эта шайка дармоедов, стоило ли мне вообще чего-то добиваться в этом мире?
Произнося это, он лениво сорвал лист бамбука и зажал его между губами.
Лунный свет пробивался сквозь ветви и листву, отбрасывая мелкие пятна света на его брови, отчего его улыбающиеся глаза казались еще более дерзкими.
— Зато вы, госпожа, целыми дни заперты в этих четырех стенах, разве вам не скучно?
Спросил он, и в его голосе, казалось, звучал свободный ветер из-за дворцовых стен.
Кончики пальцев Сан Юй слегка дрогнули.
Сколько лет прошло с тех пор, как она видела то, что лежит за пределами этих четырех стен?
— Дворцовые правила суровы, молодому господину Лу все же следовало бы выбирать выражения, — тихо напомнила Сан Юй, попутно гадая, какова же цель его тайного визита во Внутренний двор Цину.
Лу Хуайань неожиданно рассмеялся.
Словно по фокусу достав из рукава сплетенного из травы кузнечика, он протянул руку и бросил его стоящей под стеной Сан Юй:
— Взгляните-ка, разве он не живее птиц в ваших золотых клетках? Во дворце полно золотых чаш и нефритовых подносов, но никогда не было таких забавных вещиц.
Сан Юй поймала его и медленно раскрыла ладонь — кузнечик так и лежал у нее на ладони.
Глядя на расправляющее крылья травяное насекомое, Сан Юй вдруг улыбнулась.
За последние полгода это был первый раз, когда она улыбнулась от всего сердца, и ее глаза наполнились ярким сиянием.
Увидев это, Лу Хуайань внезапно растерялся и замер.
Лишь когда Сан Юй посмотрела на него, он пришел в себя и тут же отвел взгляд.
— На самом деле ты красивее тех наложниц, почему тебя упрятали в столь уединенный дворец? — усмехнулся он. — Император что, слепой?
— Ты снова... — Сан Юй беспомощно вздохнула и только собиралась заговорить, как в горле вдруг подступила соленая сладость крови.
Когда старые раны давали о себе знать, это всегда происходило так: казалось, будто во внутренних органах ворочаются осколки льда.
Лу Хуайань ничего не заметил, он выпрямился, и подол его черных одежд скользнул по стене:
— Забавно ведь?
Сан Юй посмотрела на кузнечика, кивнула и через силу улыбнулась:
— Довольно мило.
Лу Хуайань с некоторым самодовольством приподнял подбородок и снова бросил:
— Подожди пару дней, я разыщу для тебя кое-что получше.
Не успела Сан Юй опомниться, как этот человек уже растворился в темноте дворцовой стены, двигаясь с невероятной быстротой.
Уходя, он оглянулся на нее, и в его глазах отражалось звездное небо.
— Странный человек... — тихо пробормотала она, снова глядя на кузнечика в ладони, который выглядел точь-в-точь как живой.
В этой глубокой сказке все ходили в масках, и только этот человек жил так необузданно, словно внезапно раскрытая книга сказок.
Ночной ветер донес удары барабана, отсчитывающие стражу, и Сан Юй поняла, что ей пора возвращаться.
Однако не успела она сделать и нескольких шагов, как вдруг опустилась на одно колено прямо на землю и сжалась в комок.
Старая рана вонзилась в легкие тысячами ледяных игл, и Сан Юй тут же потеряла сознание.
* * *
Ци Хэн не привык к тому, чтобы кто-то постоянно прислуживал ему рядом: во-первых, еще будучи принцем, он привык быть один, а во-вторых, он во всех подозревал неладное, поэтому в Императорском кабинете обычно находился лишь Чжао Дэцюань.
Он всегда сам отыскивал нужные документы, но сегодня, неизвестно почему, никак не мог отыскать одну тетрадь.
Перебирая бумаги, он чувствовал легкое беспокойство, как вдруг раздался резкий звук — потрепанная книжка с картинками выскользнула с полки и упала на пол.
Он замер.
— Это была вещь, которую Сан Юй принесла во дворец много лет назад. Когда она была маленькой нищенкой, за пазухой у нее всегда пряталась эта потрепанная книжечка, и она говорила, что она «для изучения грамоты». Позже, когда она стала его служанкой, эту книгу бережно хранили в шкатулке, и даже изредка доставая полистать, она тайком улыбалась.
Позже он сам забрал эту вещь на хранение, и она все время лежала вместе с его собственными свитками, пока в какой-то момент он случайно не прихватил ее с собой в Императорский кабинет.
Кончики пальцев Ци Хэна погладили пожелтевшие страницы, и сердце его вдруг тревожно сжалось.
Он наконец понял, отчего душа его была не на месте.
— Он хотел ее увидеть.
Переступив порог Внутреннего двора Цину, Ци Хэн прямо столкнулся с суетящимися матушкой Линь и служанками.
Обернувшись и заметив его, матушка Линь на ходу замерла.
Почему император пожаловал сюда в такое время?
Дрожащими руками она опустила лекарство, которое держала, и поспешно подбежала, пав на колени:
— Старая раба приветствует Ваше Величество!
Ци Хэн небрежным взмахом руки велел ей подняться, его взгляд лихорадочно искал фигуру Сан Юй, чувствуя неладное:
— Что в конце концов произошло?
Низкий окрик сына неба заставил всю прислугу в комнате в страхе распростерться на полу.
В ужасе матушка Линь указала на внутренние покои:
— У госпожи обострилась старая рана... это... это от той ядовитой стрелы, она так до конца и не зажила...
В голове у Ци Хэна гулко зазвенело.
Он помнил тот арбалетный болт, смазанный ядом.
— Зовите лекарей! — Ци Хэн даже сам не заметил, как задрожал его голос. — Созойте всех дежурных из Императорской медицинской академии!
Отдавая приказания, он стремительно направился к спальне Сан Юй.
— Сан Юй была закутана в три слоя ватных одеял, но все равно продолжала дрожать от озноба, а ее волосы прилипшие от холодного пота к вискам, напоминали умирающую бабочку.
Сан Юй плыла в пучине жуткой боли.
В полусне ее сознание, казалось, вернулось в тот дальний флигель, где она некогда жила, и она вновь протирала запястье Ци Хэна:
— Почему Ваше Высочество снова полез на дерево?
Маленький принц с улыбкой заплел сорванную красную сливу ей в волосы:
— Потому что А-Юй так идет больше всего.
Ушки девушки покраснели, но она позволила ему баловаться.
— Больно... А-Хэн, — бессознательно прошептала она, вцепившись в попавшийся под руку рукав.
— Я здесь, А-Хэн здесь!
В мертвой тишине комнаты Сан Юй медленно открыла глаза.
Ее рассеянный взгляд постепенно сфокусировался, отразив воротник с вышитым золотым драконом.
Она вдруг улыбнулась, и бледные пальцы слабо очертили его подбородок:
— Маленький принц... почему ты плачешь...
Рука Ци Хэна оцепенела.
Она уже очень давно так его не называла.
Заключенная в его объятиях девушка была легка, как сухой лист, а ее некогда живые брови и глаза потонули в мертвенно-бледном лице.
— Я не плачу, это ты меня испугала.
Когда лекари, спотыкаясь, ворвались внутрь, они увидели, как Сын Неба полуна коленях перед ложем прижимал руку Сан Юй к своей щеке.
Они переглянулись в ужасе, замернув на месте и не смея шевельнуться.
— Если вы ее не вернете к жизни, — Ци Хэн уставился на главного лекаря, и каждое его слово было словно сдобрено льдом, — я заставлю вас всех ответить своими головами.
В полубессознательном состоянии Сан Юй услышала его гнев и устало моргнула:
— Не сердись. Мне просто... приснился сон.
— Какой сон?
— Приснилось, что после того, как ты... взойдешь на престол, я тебе больше не буду нужна.