Сан Юй так и уснула, свернувшись калачиком на кушетке у окна.
Небо на востоке начало светлеть, когда вошла матушка Линь и вскрикнула:
— Ох, моя дорогая, как же вы могли так уснуть?
Матушка Линь помогла Сан Юй подняться, но её ноги уже успели затечь.
— Посмотрите на себя, бледная как полотно, нужно хоть что-то съесть. Только что приходил евнух из покоев Его Величества с приглашением, нам никак нельзя опаздывать.
Тут Сан Юй вспомнила: и правда, сегодня ей предстояло принять участие в церемонии возведения в ранг.
— Девушка, вы должны прихорошиться, чтобы Его Величество с первого взгляда был очарован вами!
В глазах матушки Линь светилось такое ожидание, словно она наконец-то видела, как её собственная дочь выходит замуж за достойного человека.
Она знала, что Сан Юй страдала последние двадцать с лишним лет, и верила, что небо наконец смилостивилось и не позволит ей мучиться дальше.
Сан Юй мягко улыбнулась.
На самом деле, Ци Хэн видел её и в куда более жалком виде.
Она, конечно, помнила их первую встречу.
Тогда ей было семь лет, и благородная госпожа Хуэй забрала её из снежной бури во дворец.
Благородная госпожа Хуэй была принцессой павшего государства Бэйди, женщиной гордой и непреклонной, которую покойный император взял в наложницы силой.
Сан Юй впервые видела такую стойкую женщину.
В то время она была лишь осиротевшей нищенкой, просящей подаяние у подножия трона.
Благородная госпожа Хуэй спасла её, приютила и дала имя.
Её назвали в честь лекарственного растения из родных земель госпожи — шелковицы.
Тогда же она впервые увидела Ци Хэна.
Маленький мальчик, на два года младше неё, красивый, но угрюмый, с кожей бледной, как иней в глубине дворца.
Благородная госпожа Хуэй не пользовалась милостью императора, поэтому и Ци Хэна никто не жаловал.
Они жили в самом отдаленном заброшенном дворце, где зимой даже угля порой не хватало.
Сан Юй часто обнимала маленького Ци Хэна, согревая его своим теплом.
— Сестрица А Юй, мне холодно, — шептал маленький Ци Хэн, прижимаясь к ней.
— Не бойся, ваше высочество, А Юй здесь, — отвечала она, как учила её благородная госпожа Хуэй.
В ту ночь, когда благородная госпожа Хуэй скончалась, разыгралась особенно сильная метель.
Умирая, она надела на шею Сан Юй нефритовую подвеску:
— А Юй, защищай Хэн-эра ценой своей жизни, это моя единственная просьба…
Двенадцатилетняя Сан Юй била поклоны перед кроватью госпожи до тех пор, пока её лоб не покрылся кровью.
С того дня её жизнь больше не принадлежала ей.
Она видела, как юного Ци Хэна другие принцы вдавливали в грязь и избивали; видела, как он дрожал от ярости, когда евнухи нарочно приносили ему прокисшую еду; видела его спину, когда он в одиночестве беззвучно плакал, прижимая к себе старую одежду матери…
Каждый раз она вставала между ним и бедой.
Сначала закрывала его своим телом, позже — мечом.
Племянник благородной госпожи Хуэй — тот самый скрывавшийся под чужим именем мастер меча из Бэйди — обучил её искусству убивать.
— А Юй, у меня осталась только ты.
Пятнадцатилетний Ци Хэн после очередного унижения обнял её, и в его глазах полыхнул мрачный огонь:
— В этом дворце у меня осталась только ты.
Грудь Сан Юй пронзила острая боль.
Тогда в глазах Ци Хэна была только она.
Воспоминания внезапно перенесли её в ту кошмарную ночь три года назад.
Старший принц, будучи пьяным, ворвался в её покои и приняла срывать с неё одежду.
— Ты, жалкая служанка, смеешь сопротивляться мне? — старший принц сжал её подбородок своими сальными пальцами. — Когда я наиграюсь, я отдам тебя стражникам…
Она помнила, как отчаянно тянулась к подсвечнику, как без колебаний опрокинула пламя на себя. Запах паленой плоти был тошнотворным, и порой он до сих пор преследует её в кошмарах.
— Лучше сгоришь заживо, чем позволишь мне прикоснуться к тебе? — брезгливо отшвырнул её старший принц. — Какая мерзость!
Она свернулась калачиком среди горящих занавесок, думая, что умрет прямо там, пока Ци Хэн не выломал дверь и не завернул её горящее тело в одеяло.
Тогда она впервые увидела, как Ци Хэн теряет самообладание.
Он обнимал её, весь дрожа, и его голос сорвался на хрип:
— Я убью его… Я непременно убью его…
После той ночи Ци Хэн изменился.
Он начал участвовать в дворцовых интригах, начал создавать свою сеть влияния.
А Сан Юй стала его острым клинком в ночи.
Запах крови из воспоминаний внезапно стал гуще.
Она видела себя притаившейся под крышей, перерезающей горло одному врагу за другим; видела, как сражается с наемными убийцами в дождливую ночь, как кровь заливает её правое запястье, когда ей перерезали сухожилия; видела, как выпила чашу с вином, заведомо зная, что оно отравлено, лишь бы проверить ловушку, расставленную вторым принцем для Ци Хэна…
Видела, как ради Ци Хэна она три месяца притворно служила старшему принцу.
Каждый раз, когда она приходила в себя после тяжелых ран, Ци Хэн сидел у её изголовья и лично менял повязки. Он бережно касался её шрамов, а в его глазах светилась забота, которую она по ошибке приняла за любовь.
— А Юй, потерпи ещё немного… — всегда говорил он. — Когда мы…
Слово мы когда-то заставляло её идти на смерть без колебаний.
Пока не появилась Лу Ваньнин.
Воспоминания перенесли её в тот солнечный день в Императорской академии.
Лу Ваньнин в белых одеждах играла на цитре под деревом цветущей груши.
Солнечный свет пробивался сквозь лепестки, рисуя на её фигуре причудливые тени, она казалась неземным созданием.
Сан Юй стояла за спиной Ци Хэна и впервые увидела, как в его глазах вспыхнул такой яркий свет.
Это был взгляд не такой, каким он смотрел на неё — в нём не было ни благодарности, ни зависимости, а лишь чистое восхищение, которого она никогда не знала.
— Это дочь министра Лу, — прошептал стоявший рядом евнух. — Она в совершенстве владеет цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью, первая красавица столицы.
Сан Юй посмотрела на свои руки, покрытые мозолями, и внезапно поняла, что значит пропасть между небом и землей.
Позже она часто видела, как Ци Хэн находил предлоги, чтобы отправиться в Императорскую академию — лишь для того, чтобы издалека взглянуть на Лу Ваньнин.
Видела, как он тайком переписывал её стихи.
Видела, как он не мог уснуть всю ночь, узнав, что семью Лу обвинили в преступлении.
А потом Лу Ваньнин отправили в ссылку в Племя Бэйхань, где её выдали замуж за сорокалетнего вождя племени.
Сан Юй думала, что эта безответная любовь угаснет со временем.
Пока вчера вечером…
— Его Величество издал указ о срочном возвращении госпожи Лу из Племени Бэйхань!
Голос Цзиньфу, прозвучавший вчера вечером, до сих пор звучал у неё в ушах.
Сан Юй сжала нефритовую подвеску на груди, ей казалось, что холодные пальцы благородной госпожи Хуэй до сих пор касаются её кожи.
— Защищай его ценой своей жизни…
Она сделала это, отдала всё, чтобы защитить его.
Но кто защитит её?
На востоке рассвело, и утренний колокол огласил дворец.
Сан Юй в глубине души надеялась, что их мимолетная встреча трехлетней давности не перевесит восемнадцать лет, проведенных ими бок о бок.
— Девушка! — матушка Линь в панике вбежала в комнату. — Карета госпожи Лу уже прибыла к воротам Сюаньу! Император… Император лично вышел её встречать!
Рука Сан Юй дрогнула, нефритовый гребень упал на пол и разломился надвое.
— Девушка, вы… не хотите пойти посмотреть? — осторожно спросила матушка Линь.
Сан Юй опомнилась, медленно покачала головой и наклонилась, чтобы подобрать сломанный гребень.
Это был тот самый гребень из слоновой кости, который Ци Хэн подарил ей на день рождения в прошлом году.
Как же он мог сломаться…
Этот гребень прошёл с ней через огонь и воду, не получив ни царапины, как он мог сломаться от одного падения?
Сердце Сан Юй невольно заныло.
Издалека доносились звуки барабанов и приветствия высокопоставленных чиновников.
— Говорят, жизнь госпожи Лу после того, как она овдовела, была очень тяжелой, люди в племени постоянно издевались над ней.
— Император так жалеет её.
Шепот дворцовых служанок долетал из окна. Возможно, они поняли, что эта девушка, которой они прислуживают, обладает мягким характером, и стали вести себя всё более бесцеремонно.
«А Юй, желаю, чтобы твои волосы всегда оставались густыми, а жизнь — мирной и здоровой».
Сан Юй внезапно вспомнила слова Ци Хэна.
Он сказал это тогда, когда собственноручно заплетал ей волосы.
Но теперь волосы остались прежними, а вот человеческое сердце изменилось.