В Зале Верховной Власти (Цзиньлуаньдянь) в позолоченной курильнице клубился тонкий сизый дымок.
Ци Хэн сидел на драконьем троне, легко постукивая кончиками пальцев по подлокотнику.
Его взгляд в очередной раз скользнул по пустому месту сбоку от трона — месту Сан Юй.
На сердце у Ци Хэна было неспокойно: Сан Юй никогда не заставляла себя ждать.
Раньше, стоило ему оказаться где-то, Сан Юй всегда приходила первой и молча вставала в поле его зрения, словно невидимая и безмолвная стена.
Почему же сегодня, в такой важный день великой церемонии возведения в ранги, она опоздала?
Министр церемоний уже полпалочки благовоний сжимал в руках императорский указ, а на его лбу выступили мелкие капельки пота.
Ци Хэн слегка нахмурился и взмахом руки велел начинать.
— По воле Небес, император объявляет: у семьи Лу есть дочь по имени Ваньнин, благонравная и кроткая по природе, прилежная и послушная, гармоничная и чистая сердцем, повелеваю возвести её в ранг благородной супруги и пожаловать во владение Дворец Чанлэ!
Взгляд Ци Хэна устремился вперед, невольно смягчаясь.
Лу Ваньнин стояла в центре залы на коленях, облаченная в простые белые одежды, а её опущенная шея была белой и изящной.
Три года северных ветров и морозов Бэйханя ничуть не убавили её красоты, а лишь придали ей несколько жалких в своей хрупкости черт.
— Ваша служанка благодарит Ваше Величество за великую милость.
Она подняла голову, и их взгляды с Ци Хэном встретились.
Ци Хэн вспомнил, как впервые увидел её в Императорской академии в юные годы: она точно так же сидела на коленях перед цитрой, а солнце окутывало её золотистым сиянием.
Затем последовало возведение в ранги дочерей нескольких важных сановников.
Ци Хэн механически слушал, как чиновник церемониального ведомства зачитывает указы, но мысли его унеслись куда-то далеко.
Силы, стоившие за этими девицами, — вот кого он действительно должен был сделать своими «наложницами».
— Что касается госпожи Сан… — голос церемониймейстера внезапно дрогнул в нерешительности.
В зале воцарилась странная, зыбкая тишина.
Ци Хэн поднял глаза и только тогда заметил, что Сан Юй неизвестно когда уже стояла у дверей залы.
На ней было поношенное платье цвета светло-лиловой сливы, правая рука безвольно висела вдоль тела, а лицо казалось пугающе, почти прозрачно-бледным.
Сердце Ци Хэна пронзило чувство острой тревоги.
Сан Юй никогда прежде не смотрела на него столь отчужденным взглядом — между ними словно выросла незримая стена.
— Ваше Величество, госпожа Сан прежде была простой служанкой, если возвысить её до ранга наложницы, боюсь, это сочтут неуме-стным… — выступил вперед с предостережением один из старых сановников.
Остальные тут же принялись поддакивать.
— Верно, эта девица Сан ранее была замешана в темных делах с опальным принцем, нынешнее пожалование ранга — уже проявление императорской милости, а если дать ей слишком высокий титул, неизбежно пойдут злые языки.
Они всё продумали заранее.
Никому не хотелось позволять какой-то беспринципной служанке соперничать за благосклонность императора с их собственными дочерьми.
Ци Хэн бросил на них взгляд: все они были преданными сподвижниками, которые следовали за ним с самого начала.
Это его ничуть не удивило, он даже предвидел подобный исход.
Только вот…
Ци Хэн заметил, как легонько дрогнули ресницы Сан Юй и как её левая рука бессознательно потянулась к правому запястью — это была её привычка, когда она нервничала.
Он помнил, как была искалечена та правая рука.
В одну из снежных ночей несколько лет назад убийцы, посланные вторым принцем, проникли в княжескую резиденцию, и Сан Юй, защищая спрятавшегося его, позволила перерезать жилы на своей правой руке.
В этот момент Сан Юй тоже смотрела на него.
Ци Хэн знал причину её тогдашнего предательства, и все те подозрения и хулу, что обрушились на неё за этот год, Ци Хэн тоже знал.
— Пожалуйте ей ранг цзеюй, — услышал он собственный голос, звучавший донельзя холодно. — Выделить ей во владение Внутренний двор Цину.
Он заметил, как тело Сан Юй едва заметно качнулось.
Внутренний двор Цину был самым уединенным и далеким уголком во дворце, примыкавшим к холодной дворецкой обители; круглый год там стояла сырость и холод, что хуже всего сказывалось на её старых ранах.
Сан Юй не знала, сколько простояла на ногах, и лишь услышав кругом шепотки и пересуды, в испуге согнулась в поклоне.
— Ваша служанка… принимает указ и благодарит за милость.
***
После окончания церемонии возведения в ранги Ци Хэн в одиночестве стоял у окна в Императорском кабинете.
Сумерки сгустились, и издалека доносился шум переезда новоиспеченных наложниц, звуки музыки сменяли друг друга.
Этот процветающий дворец выглядел так, словно еще несколько дней назад в нем не было пролито крови.
В стороне Дворца Чанлэ ярко горели огни, в то время как во Внутреннем дворе Цину светил лишь один тусклый огонек, подобный зернышку боба.
— Ваше Величество, благородная супруга Лу прислала человека спросить, не соизволите ли вы сегодня… — осторожно войдя, доложил евнух.
Ци Хэн опомнился:
— Я приду позже.
Ему вдруг ужасно захотелось увидеть Сан Юй.
Но тут же он отбросил эту мысль.
Сан Юй видела его в самые жалкие мгновения — даже когда её третировали другие, он, кроме гнева, ничего не мог поделать…
И в конце концов даже отправил её в резиденцию того человека.
Хотя теперь он стал владыкой девяти преисподних и небес и ему больше не нужно было сталкиваться с тем постыдным прошлым.
Все, кроме неё, кто знал о тех днях, были уничтожены.
Сан Юй должна понимать это.
К тому же она никогда не придавала значения рангам и титулам.
Ранее она не задумываясь отдала бы жизнь, заслоняя его от стрел, и уж конечно ей не было дела до какого-то пустого имени.
Эта мысль позволила ему с легким сердцем повернуться и направиться во Дворец Чанлэ.
***
Во Внутреннем дворе Цину.
— Госпожа, съешьте хоть что-нибудь, если вы заморите голод, станет только хуже, — срывающимся от слез голосом уговаривала матушка Линь, держа в руках коробку с едой.
Вернувшись с церемонии, Сан Юй неподвижно сидела у окна, словно каменное изваяние.
— Матушка Линь, скажите, — внезапно заговорила Сан Юй, и её голос был легок, как пушинка, — благородная госпожа велела мне защищать его ценой собственной жизни, хорошо ли я справилась?
Матушка Линь не знала, что ответить, и могла лишь утирать слезы.
Она и сама не ожидала, что Его Величество дарует Сан Юй лишь ранг цзеюй.
Сан Юй неожиданно улыбнулась, протянула руку, сняла висящий на шее нефритовый кулон — единственную реликвию, оставленную благородной госпожой Хуэй, — и бережно положила его на стол.
— Матушка, помогите мне сберечь его. — Она поднялась на ноги. — Я хочу пройтись в одиночестве.
Ночной ветер пронизывал до костей. Сан Юй бесцельно брела вперед и сама не заметила, как оказалась у Озера Тайе.
Именно здесь она впервые убила человека ради Ци Хэна — того евнуха, что пытался столкнуть Ци Хэна в воду, она пронзила мечом насквозь.
Вода в озере отражала холодную луну, напоминая огромный кусок тусклого нефрита.
Сан Юй опустила взгляд на собственное отражение в воде: в свои двадцать пять лет она была калекой с парализованной правой рукой, а её спина была покрыта страшными, безобразными шрамами.
А Лу Ваньнин во Дворце Чанлэ по-прежнему оставалась той самой неземной феей.
Прошло три года, а она всё так же ошеломляюще прекрасна, лишь между бровей залегла тень меланхолии, делая её еще более жалостливой и трогательной.
Вот оно как…
Она наконец поняла, что означал тот мимолетный блеск в глазах Ци Хэна сегодня на церемонии.
Это были не муки совести и не жалость, а трудновыразимый… стыд.
Она была живым свидетельством его позорного прошлого, живым доказательством, которое он так хотел стереть.
Слеза упала на водную гладь, и круги на воде размыли отражение луны.
Сан Юй вспомнила тот раз, когда в последний момент убивала ради Ци Хэна: она была ранена стрелой в грудь и лежала на его руках при смерти.
Он плакал и говорил: «А-Юй, не умирай… Если ты умрешь, в этом мире больше не останется никого, кто относился бы ко мне искренне…»
Теперь же она была еще жива, но он уже нашел новую «искренность».
Издалека донеслись звуки флейт и цитр — это во Дворце Чанлэ начался ночной пир.
Сан Юй медленно опустилась на корточки, обхватив руками свое истерзанное тело.
Она плакала беззвучно.
В этом огромном дворце даже слезы тонули без следа.
Оказывается, все те заветные чувства и любовь были лишь иллюзией, и у неё остался лишь этот Внутренний двор Цину за спиной.
Этот Внутренний двор Цину, доставшийся ей ценой собственной жизни.
Место, где ей предстояло прожить остаток своих дней.
Сан Юй крепко сжала ладони: нет, она не желала… не желала бесславно умереть в стенах этого дворца.
По крайней мере, не умирать у него на глазах.