Внутренний двор Цину утопал в тяжелой сырости, и утренняя леденящая зябкость никак не хотела рассеиваться.
Здесь уже закипела утренняя суета: служанки наводили порядок, и теперь двор выглядел куда оживленнее, чем в первые дни после их переезда.
Сан Юй сидела перед бронзовым зеркалом, приложив к волосам изящную красную нефритовую шпильку. За всю свою жизнь ей еще не доводилось носить столь драгоценные вещи, и она никак не могла к этому привыкнуть.
Раньше она всегда одевалась как простая служанка или же прятала волосы под головной убор, чтобы было удобнее выполнять заказные убийства.
Однажды, заметив у какой-то благородной госпожи изысканную шпильку, Сан Юй на мгновение выпала из реальности, размышляя, настанет ли и ее день, когда у нее появится такое же прекрасное украшение...
— Госпожа, пора завтракать.
Матушка Линь вошла с подносом в руках, и Сан Юй торопливо опустила шпильку на столик.
Однако матушка Линь заметила это. С улыбкой подойдя ближе, она взяла ту самую шпильку и сама вколола ее в волосы Сан Юй.
— Госпожа от природы хороша собой, а с такими вещицами и вовсе расцвела, словно цветок в весеннем саду. Вам следует носить их чаще.
Взглянув на свое отражение в зеркале, Сан Юй заметила, что бледность на ее лице и впрямь сменилась нежным румянцем.
— Спасибо, матушка.
Едва затихли эти слова, как из-за пределов двора донесся быстрый топот шагов, а следом раздался тонкий голос евнуха, возвещавшего о прибытии:
— Прибыл император!
Матушка Линь вздрогнула от неожиданности и испуганно выдохнула:
— Государь!
Ци Хэн широким шагом переступил порог внутренних покоев и увидел, что Сан Юй стоит спиной к двери, а ее хрупкая фигура кажется тонким листком рисовой бумаги, который может разорваться от любого дуновения.
Его сердце сжалось, но тут же сменилось непонятным раздражением.
— А-Юй, — глухо позвал он.
Сан Юй медленно поднялась и опустилась на колени для приветствия:
— Раба...
Спохватившись, она исправилась:
— Наложница приветствует Ваше Величество.
Прошло уже больше десятка дней с церемонии пожалования титула, и он наконец вспомнил о ее существовании.
Брови Ци Хэна сошлись еще круче. Он сделал шаг вперед, намереваясь поднять ее, но заметил, как Сан Юй незаметно отступила на полшага назад и поднялась сама.
— Раз император пожаловал лично, наложница испытывает великий страх.
Опустив ресницы, она заговорила почтительно, но сдержанно и холодно.
Рука Ци Хэна замерла на полпути, и жгучая волна беспричинного гнева внезапно ударила ему в голову.
Он отдернул руку и завел ее за спину, сжав пальцы так побелели костяшки.
— В день великой церемонии ты опоздала. Не хочешь ли объяснить причину?
Ресницы Сан Юй чуть дрогнули, но она по-прежнему смотрела в пол.
Оказывается, он пришел с расспросами и обвинениями.
— Наложница виновна.
Ци Хэн замер, а затем горько усмехнулся:
— А ты неплохо научилась подбирать нужные слова, вечно с повадками рабыни.
Она всегда опускает голову, всегда во всем покорна, словно бесформенный ком мягкой глины.
Будучи истинной крови императорского рода, в своем темном одеянии он излучал небывалое, грозное величие, напоминая подавляющее каменное изваяние. Теперь, чтобы взглянуть на него, Сан Юй приходилось сильно задирать голову.
— Три года в Бэйхане Ваньнин в одиночку управляла всеми делами загородной резиденции, и никогда не возникало никаких ошибок, — он бессознательно стал сравнивать их друг с другом. — Ты же умудрилась затянуть дело и проявить небрежность на столь важном празднестве.
Плечи Сан Юй едва заметно дрогнули, но она сохранила покорную осанку:
— Наставления Вашего Величества справедливы.
Глядя на нее, Ци Хэн почувствовал, как в груди стало еще теснее и духовитее.
— Сан Юй, — вдруг окликнул он ее низким голосом. — Я пожаловал тебе титул цзеюй, и ты должна понимать мой замысел.
Сан Юй замерла. На самом деле она не до конца уловила его смысл.
Неужели из-за того, что при дворе все только и судачат о ней, он... Но ведь он прекрасно знал, для какой цели ее отправили к старшему принцу.
Наконец она медленно подняла голову. В ее глазах царила абсолютная пустота, похожая на омертвение прошлых лет, и на губах появилась улыбка, призванная принести ему успокоение:
— Наложница поняла.
Уединенный и тихий Внутренний двор Цину отлично подходит наложнице для поправки здоровья. Все, что было в прошлом, наложница давно забыла.
Ци Хэн в упор смотрел в ее глаза, пытаясь отыскать там хоть малейший след обиды или затаенной горечи, но видел лишь выжженную пустыню.
Неизвестно почему, но это вызвало в нем лишь еще большее раздражение.
— Хорошо, — он повернулся и направился к выходу. — У меня еще есть государственные дела, зайду к тебе через несколько дней.
Он боялся, что если останется здесь хоть дольше, то тоска и тяжесть в сердце станут совсем невыносимыми.
Лишь когда шаги Ци Хэна полностью стихли, Сан Юй рухнула на стул, словно у нее забрали все жизненные силы.
Матушка Линь в панике подбежала к ней и, желая что-то сказать, нерешительно замерла:
— Госпожа, вы...
Сан Юй тихо произнесла:
— Оставьте меня одну.
Теперь она наконец познала всю бездонность императорского сердца и каково это — находиться рядом с монархом словно у тигра на лапе.
И все же он должен был знать: она никогда не доставляла ему хлопот.
Стоило Сан Юй достать оставленный благородной госпожой Хуэй нефритовый кулон, как из-за двора снова донесся топот приближающихся шагов.
— Прибыла наложница Хэ!
Брови Сан Юй нахмурились, и она торопливо спрятала кулон в рукав.
С какой стати она явилась сюда?
Едва затихли слова, как наложница Хэ уже в сопровождении двух служанок вальяжной походкой вошла внутрь.
Хэ Минлань, дочь министра церемоний, славилась своим дерзким и своенравным нравом. Еще в былые времена она была влюблена в Ци Хэна и частенько наведывалась во дворец в надежде увидеться с ним.
Именно благодаря этому за спиной Ци Хэна встала мощная поддержка в лице ведомства церемоний.
Когда-то, навещая Ци Хэна, она уже испытывала острую неприязнь к Сан Юй.
Просто из-за покровительства, которое Ци Хэн оказывал Сан Юй, ей приходилось терпеть, но теперь она наконец дождалась подходящего случая.
— Поглядите-ка, что с нашей сестрицей Сан? Лицо такое бледное, — наложница Хэ в роскошных одеждах, с золотыми подвесками на головном уборе, которые мелодично позванивали при каждом движении, с показной заботой направилась к ней.
Сан Юй почтительно поприветствовала гостью:
— Приветствую наложницу Хэ.
Увидев ее покорный вид, наложница Хэ легко усмехнулась и сама собой уселась на почетное место во главе стола.
— Оставь эти церемонии. Не бойся, сестрица, я пришла сегодня лишь для того, чтобы вспомнить былое.
Она нарочито выделила словечко сестрица, а в ее глазах блеснул злорадный огонек.
Все эти годы она затаила обиду из-за того особого отношения, которое Ци Хэн питал к Сан Юй.
Понимая, что незваная гостья явилась с дурными намерениями, Сан Юй оставалось лишь собрать последние силы, чтобы достойно ответить.
— О чем же благородная наложница желает поболтать?
Наложница Хэ взяла пиалу с чаем и неторопливо сделала глоток, но тут же поморщилась.
— Слышала, император только что был здесь? — она многозначительно изогнула брови. — Только вот чай-то у сестрицы заварен из рук вон плохо. Разве так принимают высочайшего гостя?
Сан Юй уже собралась было сменить воду, но наложница Хэ неожиданно крепко вцепилась в пиалу, не выпуская ее из рук.
Сан Юй подняла на нее взгляд и увидела, как та медленно подалась вперед, понизив голос до шепота:
— И неудивительно... Неудивительно, что благородная супруга Лу провела в той загородной резиденции в Бэйхане те три года...
В ее глазах промелькнуло торжество.
— Император каждый год наведывался туда, а оказалось — все из-за того, что ты вечно ничего не смыслишь в делах.
Пальцы Сан Юй судорожно впились в ткань рукава, а нефритовый кулон больно впился в ладонь.
В глазах у нее поплыло, словно кто-то изо всех сил ударил ее тяжелым предметом по затылку.
— Каждый... год ездил? — ее дрожащий голос звучал едва слышно.
Наложница Хэ с явным удовольствием наблюдала за тем, как лицо собеседницы мгновенно потеряло всякие краски, и с упоением продолжила сыпать соль на рану:
— Конечно! Говорят, что во дворецке, где уединенно жила благородная супруга Лу в Бэйхане, все было засажено любимыми цветами императора — бегониями. Каждый год в пору их цветения император непременно отправлялся в путь...
— Наложница, вы... — попыталась прервать ее матушка Линь, но Сан Юй остановила ее взмахом руки.
Медленно поднявшись на ноги, Сан Юй с трудом удерживала в дрожащей руке под рукавом тот злосчастный нефритовый кулон.
Она вспомнила: именно с весны трехлетней давности у Ци Хэна появилась привычка совершать тайные вылазки из столицы, причем брать ее с собой он категорически отказывался.
Каждая такая поездка длилась по полмесяца, а возвращаясь, он пах еле уловимым ароматом бегоний.
Тогда она еще по-глупому спрашивала:
— С каких пор Ваше Величество полюбил бегонии?
И что же он ответил?
— Случайно повредил по дороге целое море цветов, показалось необычно.
До чего же смешно. Ради него она прикрывала его собой от клинков, убивала его политических врагов, но так и не узнала, какие цветы ему по-настоящему нравятся.
А та далекая Лу Ваньнин уже давным-давно взрастила целое море цветов прямо в его сердце.
— Госпожа... — матушка Линь с тревожным испугом поддержала ее начавшее оседающий накрест тело.
Но Сан Юй вдруг рассмеялась, ее смех прозвучал тихо и надломленно:
— Вот оно как... Вот оно что...
— Что с сестрицей Сан? — с наигранным участием протянула наложница Хэ. — Неужели... неужели император никогда не рассказывал тебе об этом?