После того дня колено Сан Юй продолжало невыносимо болеть.
Порой матушка Линь приносила новости из внешних дворов: Ци Хэн в последнее время зачищал старые клики старшего и второго принцев, Цзи Юаньань сильно помог ему, снова получил повышение — теперь он командовал гвардией и одновременно ведал стражей императорского дворца, а его императорская милость была в самом расцвете.
Сан Юй то слушала вполуухо, сидела у окна и легонько нажимала на больное место.
Там уже приложили мазь, но в костях всё ещё таилась мелкая, частая боль, похожая на уколы бесчисленных иголок, из-за которой она могла передвигаться, лишь волоча ноги.
Дело было не только в том, что она тогда слишком долго простояла на коленях: её колени уже подвергались наказаниям, оставив старые недуги, да и на всём её теле едва ли оставалось хоть одно здоровое место.
Матушка Линь, продолжая говорить, внесла вон ту миску с лекарством и, увидев её вид, с сердечной болью тяжело вздохнула: — Ваше величество, эту вашу рану нужно залечить несколько дней, нельзя же так себя изводить.
Сан Юй покачала головой, и её взгляд упал на дальнюю комнату.
Эти несколько дней она только и делала, что собирала вещи, и была уже готова покинуть дворец.
— Матушка, я в порядке, — тихо произнесла она. — Как только колено заживёт получше, я пойду к Его Величеству и всё объясню.
Видя её решимость уйти во что бы то ни стало, матушка Линь собиралась что-то сказать, но передумала и в конце концов лишь тяжело вздохнула: — Эх, люди, как же вы дошли до такого...
Не успела она договорить, как снаружи вдруг послышался звук торопливых шагов.
Какая-то молоденькая служанка вбежала в комнату, смертельно бледная и охваченная паникой: — Ваше величество! Беда! Цзиньфу... Цзиньфу схватили люди из Дворца Чанлэ!
Сан Юй резко поднялась на ноги, в колене вспыхнула острая боль, она пошатнулась и ухватилась за край стола, чтобы удержать равновесие: — Что случилось?
Служанка едва не плакала от страха: — Они говорят... говорят, что Цзиньфу украл шпильку благородной супруги гуйфэй! Но он всего лишь ходил на Императорскую кухню за сладостями, а когда возвращался и проходил мимо Дворца Чанлэ, его и схватили!
Кончики пальцев Сан Юй похолодали.
Она слишком хорошо знала дворцовые методы — Цзиньфу всего лишь маленький евнух, смел ли он украсть шпильку супруги?
Это явно было нацелено на неё.
— Ваше величество, не спешите, — поспешно принялась отговаривать матушка Линь. — Ваши ноги ещё не залечены, лучше сначала отправить кого-нибудь во всём разобраться...
Но Сан Юй вернулась в комнату, достала из-под подушки кинжал и спрятала его в рукав, а её голос отяжелел от холода: — Матушка, подайте паланкин.
— Ваше величество!
— Цзиньфу — мой человек, — чеканила каждое слово она. — Я не позволю ему страдать понапрасну и без всякой вины.
Этот клинок так долго защищал Ци Хэн, он непременно защитит и Цзиньфу.
Матушка Линь знала, что удержать её не сможет, и с покрасневшими глазами отправилась отдавать распоряжения.
Сан Юй стиснула зубы, превозмогая боль в колене, и шаг за шагом двинулась наружу.
—
Когда Сан Юй, волоча больную ногу, добралась до Дворца Чанлэ, в залах уже царила зловещая и мрачная атмосфера.
Маленького Цзиньфу прижали к скамье для наказаний, его руки были скованы железными цепями, спина превратилась в сплошное кровавое месиво, и он пластом лежал на лавке, едва дыша.
Наложница Хэ стояла в стороне, вертя в пальцах золотую шпильку, инкрустированную нефтивом.
Издали заметив приближение Сан Юй, она изогнула красные губы: — А вот и цзеюй Сан пожаловала... Это что же, явилась забрать своего мелкого воришку?
Лу Ваньнин сидела на главном месте в белых как лунный свет шелковых одеждах, с мягким и кротким выражением лица, а на поясе у нее покачивался нефритовый кулон.
Увидев вошедшую Сан Юй, она мягко произнесла: — Сестрица Сан, твоя нога еще не зажила, к чему же было самой приходить? Скорее, дайте ей сиденье.
Сан Юй проигнорировала ее фальшивое сочувствие, направилась прямо к Цзиньфу и присела на корточки, чтобы осмотреть его раны.
Лицо Цзиньфу было бледным как полотно, а завидев ее, он тотчас залился слезами: — Ваше величество... раб не крал... правда не крал...
Наложница Хэ холодно усмехнулась: — Украденная вещь была обнаружена прямо у него, и он все еще смеет изворачиваться? — Она небрежно бросила шпильку на пол. — Ничтожный подлый раб, да разве он достоин прикасаться к вещам благородной супруги гуйфэй? По-моему, ему следует отрубить руки в назидание остальным!
Сан Юй резко подняла голову: — Люди из моего дворца не могли ничего украсть.
— О? — наложница Хэ выгнула брови. — Так цзеюй Сан хочет сказать, что мы с сестрицей Ваньнин затеяли столь хлопотное дело лишь ради того, чтобы подставить его?
В зале внезапно воцарилась тишина.
Лу Ваньнин тихо вздохнула, ее голос звучал с жалостью: — Сестрица Сан, я знаю, что ты защищаешь своих, но дворцовые законы суровы, а кража вещей господ — великое преступление... — Она замолчала, словно ей было невыносимо жаль. — Давай сделаем так: пусть Цзиньфу признает вину, и тогда я смягчу наказание, велев высечь его всего тридцатью палками, идет?
Сан Юй смотрела на кроткие, подобные воде глаза Лу Ваньнин и никак не могла взять в толк, каким образом бывшая чистая и светлая барышня Лу додумалась до столь мерзких и грязных методов подделки улик и оговора.
— Ваше величество, — Сан Юй медленно поднялась на ноги, от боли в колене ее слегка качнуло, но она все же выпрямила спину, — если Цзиньфу виновен, то лишь потому, что я плохо его воспитывала, и я готова понести наказание вместо него.
Едва эти слова сорвались с губ, в зале послышались сочувственные вздохи.
Наложница Хэ насмешливо фыркнула: — Цзеюй Сан шутит, как мы посмеем без причины применять телесные наказания к наложницам, разве ты не ставишь нас в трудное положение?
В следующее мгновение ее взгляд вмиг заледенел, и она бросила на остальных евнухов: — Чего стоите? Привести приговор в исполнение над этой собакой!
Евнух поднял палку, но перед ним лишь блеснул холодный металл —
— Стоять!
Сан Юй резким движением выхватила кинжал, и острие меча уставилось прямо в горло евнуху!
Во Дворце Чанлэ мгновенно поднялся переполох, дворцовые служанки с криками отпрянули назад, а Лу Ваньнин в испуге поднялась с места: — Сестрица Сан! Что ты делаешь?
Наложница Хэ взвизгнула: — Бунт! Настоящий бунт! Сан Юй, как ты смеешь обнажать оружие во Дворце Чанлэ?
Клинок Сан Юй надежно упирался в горло евнуху, а ее голос звучал холодно, как лед: — Кто посмеет тронуть его, того убью.
Она уже давно не брала в руки меч.
Изуродованные пальцы правой руки неверно держали оружие, но убить одного евнуха было вполне достаточно.
Однако в этот самый момент снаружи раздался пронзительный голос главного евнуха, возвещающий о прибытии: — Император прибывает —
Все единым порывом опустились на колени, и лишь Сан Юй продолжала стоять с мечом в руке.
Ее крупно трясло.
Точно так же, как в самый первый раз, когда она убила человека.
Потому что это был первый раз, когда она убивала не ради Ци Хэна.
Лишь когда эта ярко-желтая фигура ступила в залы, она немного успокоилась, медленно убрала клинок и опустилась на одно колено: — Ваше Величество.
Взгляд Ци Хэна скользнул по разгромленному Дворцу Чанлэ и в конце концов остановился на Сан Юй: — Что здесь происходит?
Глаза Лу Ваньнин покраснели, и она покорно и робко поклонилась: — Прошу прощения у Вашего Величества, это я плохо справилась с делами и напугала сестрицу Сан...
Наложница Хэ тут же принялась жаловаться: — Ваше Величество! Сан Юй дерзнула с обнаженным оружием ворваться во Дворец Чанлэ и угрожала людям благородной супруги, она совершенно потеряла страх!
Ци Хэн ничего не ответил, его взгляд перебежал на Цзиньфу и наконец вернулся к Сан Юй: — Что ты на это ответишь?
Сан Юй подняла голову и прямо посмотрела ему в глаза: — Цзиньфу не воровал, его оклеветали.
— А доказательства?
— Нету, — прямо ответила она. — Но я верю ему.
Взгляд Ци Хэна помрачнел, и он вдруг холодно усмехнулся: — Ты веришь ему? — Он неторопливо подошел к ней и посмотрел на нее свысока: — У тебя язык поворачивается говорить это с такой уверенностью. Выходит, ради какого-то раба ты обнажила меч в моем гареме?
Сан Юй на мгновение замолчала, пытаясь что-то достать из другого рукава.
Но едва пальцы Сан Юй коснулись нефритовой подвески, как наложница Хэ пронзительно взвизгнула: — Защитите императора! Сан Юй покушается на жизнь Вашего Величества!
Находившиеся в зале стража в мгновение ока обнажила клинки, сверкнула холодная сталь, и двое охранников уже бросились вперед, с обеих сторон схватив Сан Юй за плечи и безжалостно толкнув ее на колени!
— Кхм... —
Колени тяжело рухнули на холодный и твердый каменный пол, и в незаживших ранах вспыхнула разрывающая боль, перед глазами у Сан Юй на мгновение потемнело, а спину тут же прошиб холодный пот.
Ци Хэн смотрел на нее, подозрительно хмуря брови, и сделал шаг назад.
Она действительно собиралась поднять на него руку?
— Ваше величество! Не думайте о рабе! Этот раб не стоит того!
Цзиньфу плакал и отчаянно извивался, но стражник намертво прижал его к полу коленом, лишив возможности пошевелиться.
Сан Юй медленно подняла взгляд и посмотрела на Ци Хэна.
Его глаза были холодными, он смотрел на нее сверху вниз, словно на ничтожную, не имеющую значения букашку.