Яньчжоу.
Большое семейство из Поместья Шэн вернулось из Клана Ван.
Едва переступив порог, Шэн Хун направился прямиком в Кабинет Муцан.
Находясь в Клане Ван, он получил весть о том, что Вэй Шуи (имя наложницы Вэй) родила мальчика, поэтому не стал задерживаться и поспешил обратно.
Войдя во двор, он с нежностью и утешительными словами обратился к лежавшей в постели бледной Вэй Шуи, а затем, повернувшись, с нетерпением взял на руки младенца в пелёнках.
Младенческий вид новорожденного оставлял желать лучшего — его кожа была сморщенной, точно древесная кора, однако Шэн Хун не выказал ни малейшего отвращения, а его лицо светилось радостью от того, что род пополнился еще одним наследником.
Ты — третий мальчик в моем Клане Шэн, наша семья должна жить в согласии и мире, пусть твое имя будет Чансэнь.
Шэн Чансэнь!
Известие о том, что Вэй Шуи родила мальчика, не вызвало у Ван Жофу такой бурной ярости, как у Линь Циньшуан, напротив, в душе она даже слегка обрадовалась: ведь теперь Вэй Шуи сможет отвлечь на себя немалую долю благосклонности Шэн Хун, которой тот прежде баловал Линь Циньшуан.
Заметив, как Линь Циньшуан с натянутой улыбкой приносит поздравления, Ван Жофу расплылась в еще более широкой улыбке, чувствуя глубокое облегчение на сердце.
В этот момент стоявшая за ее спиной Матушка Лю шагнула ближе и шепнула на ушко:
— Госпожа, в такой радостный день вам, как главной хозяйке дома, подобает сделать щедрые дары.
Немного подумав, Ван Жофу с легким сердцем извлекла из рукава нефритовый кулон прекрасного качества.
— В семье прибыло потомство, и я, хозяйка дома, не могу оставаться в стороне. У меня есть вырезанный известным мастером нефрит, а поскольку драгоценные камни питают человека и лучше всего подходят для ребенка, пусть это послужит праздничным подарком.
Вэй Шуи поспешно приподнялась на постели и низко поклонилась в знак благодарности, велев маленькой Минлань принять дар.
— О? Разве это не веер Юного хоу? Откуда он у тебя, Минлань?
Ван Жофу опустила голову, ласково погладила маленькую Минлань по голове и протянула нефритовый кулон, но ее взгляд случайно упал на пояс девочки, и она замерла.
Она узнала веер Янь Вэньюаня, который тот почти каждый день носил с собой, — в этом она не могла ошибиться.
Стоило ей попытаться получше рассмотреть веер, как его рукоять крепко зажали маленькие ручки Минлань.
Брови Шэн Хуна нахмурились: решив, будто Минлань украла веер Янь Вэньюаня и теперь не хочет его отдавать, он уже собрался сделать строгий выговор, как вдруг услышал, как маленькая Минлань надула щеки и детским, звонким голоском произнесла:
— Этот веер Юный хоу перед отъездом поручил мне передать старшей сестрице, и на нем даже написаны стихи, чтобы старшая сестрица прочитала их первой!
— Истинно так?!
Услышав это, Шэн Хун обрадовался, разжал пальцы и позволил Минлань прижать веер к груди и отступить назад.
Хотя он не слишком рассчитывал на поэтический талант Янь Вэньюаня, к самому знаку внимания стоило присмотреться внимательнее.
Неужели слова Янь Вэньюаня правдивы и он действительно неравнодушен к его Хуалань?
И теперь даже оставил залог сердечной привязанности?
Шэн Хун повернул голову и встретился взглядом с переполненной радостью супругой — очевидно, оба они подумали об одном и том же.
— Госпожа, не подскажешь, где сейчас наша старшая дочь?
— Я боялась уронить или потерять этот веер, поэтому уже несколько дней ношу его привязанным к поясу на тонком шнурке. Наконец-то смогу передать поручение, я сию же минуту отнесу его старшей сестрице.
У Ван Жофу рот не закрывался от улыбки: сейчас маленькая Минлань казалась ей милой до крайности, и та казалась ей безупречной. Торопливо указывая дорогу, она заговорила:
— Твоя старшая сестрица сопровождает бабушку в Зал Шоуань, должно быть, она сейчас там.
— Тогда дочь отправляется туда.
Минлань кивнула в знак согласия и быстро побежала прочь.
— Эх, Мин-тоу, беги тише. Матушка Лю, ступай за ней, пригляди. А позже зайди ко мне в покои, возьми отрез первоклассного шелка — сошьем Мин-тоу новое платье. Погода холодная, девочкам нужно больше теплой одежды.
— Слушаюсь, госпожа.
Сейчас Ван Жофу пребывала в полном триумфе, как вдруг в ее голове мелькнула мысль.
Разве раньше не заводились разговоры о том, чтобы вырастить при матушкиных покоях какую-нибудь девочку?
Жулань она отдавать не хотела, а Молань была дочерью этой подлой Линь Циньшуан, так что ее кандидатура отпадала сама собой.
Так почему бы не отправить туда Минлань?
Бросив взгляд на лежавшую в постели Вэй Шуи, Ван Жофу нашла эту идею всё более и более здравой.
— Супруг мой, разве мы прежде не обсуждали, что нужно взять девочку на воспитание в Зал Шоуань? По-моему, Минлань для этого отлично подходит, почему бы не отправить ее?
Шэн Хун раньше неизменно склонялся к кандидатуре Молань, поэтому вопрос так и оставался нерешенным.
Однако теперь, переполненный радостью от того, что Вэй Шуи родила ему сына, да еще и видя перспективу породниться с поместьем хоу, он в своем приподнятом настроении подумал, что Минлань и впрямь неплохой вариант.
К тому же Вэй Шуи после родов лишилась множества сил и нуждалась в спокойном отдыхе.
Он уже собирался дать согласие, как вдруг подала голос сидевшая рядом Линь Циньшуан:
— А как же моя Молань? Супруг мой, моя Молань с малых лет любит письменную кисть и всегда мечтала прислуживать подле бабушки.
Услышав слова своей первой любви Линь Циньшуан, Шэн Хун тут же проглотил готовый сорваться с языка ответ.
— Раз нет согласия, обсудим это позже. А раз девочку будут воспитывать у матушки под боком, разумеется, следует спросить ее мнения.
Линь Циньшуан затаила скрытую досаду.
С тех пор как они с Шэн Хуном сошлись тайком и она переступила порог Поместья Шэн, Старая госпожа Шэн питала к ней отвращение, перенося свою неприязнь и на Чанфэна с Молань, держа их в отдалении.
Если предоставить выбор старухе, у ее Молань не останется ни малейшего шанса.
Она уже собиралась продолжить, но Шэн Хун лишь взмахнул рукой:
— Проделав столь долгий путь, вы, должно быть, устали. Возвращайтесь по своим дворам.
Зал Шоуань.
Старая госпожа Шэн была уже в летах, и от долгой дороги ее тело сильно утомилось. Опираясь на руку Хуалань, она как прилегла отдохнуть, как вдруг Матушка Фан доложила о приходе шестой барышни.
Удивившись, что маленькая Минлань вдруг решила ее навестить, старуха тут же приподнялась и прислонилась к изголовью.
— Здравствуй, старшая сестрица, здравствуй, бабушка.
— Минлань, с чем это ты так несешься к бабушке? Старая госпожа Шэн питала некоторую слабость к этой смышленой, живой и бойкой внучке, озарив лицо мягкой улыбкой.
Минлань надула губки, украдкой высунула кончик языка и смущенно произнесла:
— Бабушка, внучка пришла не к тебе, я ищу старшую сестрицу.
— Меня?
Хуалань слегка удивилась и с любопытством спросила:
— Зачем я тебе?
Минлань извлекла веер и протянула его Хуалань.
— Когда Юный хоу уезжал, вас не было дома, и он поручил мне передать тебе его веер.
Ах да! Юный хоу еще сказал, что написал на нем стихотворение, но я никому его не показывала и сама не заглядывала!
С этими словами Минлань встала на цыпочки, пытаясь заглянуть через плечо на веер в руках Хуалань, а на ее лице отразилось чистейшее любопытство.
— От Янь Вэньюаня?
Услышав это, Хуалань смутилась, и девичьи щеки залил яркий, прелестный румянец.
Старая госпожа Шэн уже говорила Хуалань, что Янь Вэньюань, судя по всему, питает к ней чувства. И вот теперь, едва вернувшись, она получила от него вещь, символизирующую сердечную привязанность, да еще и на глазах у бабушки — ей казалось, что ее лицо буквально пылает в огне.
— Что же, жаль показывать нам?
Столкнувшись с подначкой Старой госпожи Шэн, Хуалань заерзала на месте и, разрываясь между робким предвкушением и тревогой, осторожно раскрыла веер.
Предвкушение рождалось из смутных девичьих грезов о любви, а тревога — из страха, что Янь Вэньюань подобрал дурные слова и опорочит себя перед бабушкой.
Впрочем, раз он осмелился передать его через маленькую Минлань, вряд ли здесь таилось что-то дурное.