— Встречать, почему не встречать!
Ян Вэньюань был полон уверенности и держался с полным правом.
— Этот книжный червь, способный лишь заучивать тексты, — неужели я его испугаюсь? Веди дорогу!
Глядя на бравого, полного решимости и отваги молодого господина, Чанцин невольно подумал про себя: с тех пор как его господин начал заниматься боевыми искусствами, в нём всё сильнее проступал характер настоящего военачальника.
И не только в манере поведения — теперь даже в речи он всё больше подражал тому грубому воину, которого сам же когда-то презирал, превращаясь в живое его воплощение.
Нужно, чтобы кто-то вернул его на истинный путь!
Ян Вэньюань быстрым шагом вошёл в главную залу и с порога увидел Юань Вэньшао.
Внешность заурядная, телосложение тхилое — вылитый изнеженный книжник.
Пара ударов кулаком — и он, пожалуй, надолго вырубится.
Поразмыслив, Ян Вэньюань решил, что Юань Вэньшао явился сюда нарочно в такой момент, очевидно, чтобы прийти с расспросами и предъявить обвинения. Он был врагом, а не другом, поэтому и разговаривать с ним Ян Вэньюань особо не церемонился.
— Вторая господин Юань, насколько я помню, мы с вами делами общими не ведаем, с чего это вы вдруг решили пожаловать с визитом без предварительной визитной карточки?
Юань Вэньшао презрительно окинул взглядом крепкую, ладно скроенную фигуру Ян Вэньюаня.
Идентификация личности прошла успешно — грубый вояка.
— Ты разрушил моё сватовство, а теперь прикидываешься дурачком и строишь из себя невинность?
Хотя Юань Вэньшао не испытывал особого трепета к Шэн Хуалань, но раз уж семьи уже договорились о браке и дело дошло до обручальных даров нацжэн, Шэн Хуалань фактически была уже у него в кармане как решённый вопрос будущей жены. И вдруг откуда ни возьмись объявился Ян Вэньюань и всё испортил.
Слухи в последнее время ходили самые разные, поговаривали даже, будто Ян Вэньюань намерен сам жениться на Шэн Хуалань.
А причиной тому служило то, что со дня возвращения Ян Вэньюаня в столицу письма из поместья маркиза Пинъян в клан Шэн отправлялись едва ли не ежедневно, причём неизменно экспрессом, так что почтовая станция загребла на этом целое состояние серебром!
Как тут не злиться?
Разве это не равносильно тому, что Ян Вэньюань увёл у него невесту?
Поэтому, как только от Юань Вэньчуня до него дошли вести о скором прибытии клана Шэн в Бяньцзин, он сломя голову помчался обратно.
И вёл его сюда твёрдый решительный настрой отомстить!
Месть благородного мужа и через десять лет не поздно свершить!
Ты разрушил моё сватовство — так я тебе всю свадьбу испорчу!
— Второй молодой господин, оставьте эти пустые слова, с чего бы это я разрушил вашу помолвку? Напротив, это ваша семья, пользуясь тем, что свадьба была на носу, повела себя надменно и заносчиво, чем и разозлила клан Шэн, отчего помолвка и расстроилась. С какой стати вы всё сваливаете на меня?
— Не на тебя? Вы с Гу Тинъе объединились в шайку и под предлогом состязания в тоуху выпустили на волю принесённых мной в дар гусей, а свадебные подарки увели на кораблях и теперь всё отрицаете?
— Ну, в этом нашей вины нет. Всю эту затею подстроил старший молодой господин вашей семьи, так что если хотите кого-то винить, отправляйтесь к своему старшему брату, ко мне-то какие претензии?
При этих словах Юань Вэньшао рассвирепел ещё сильнее и в ярости вскочил со стула.
Разве он не знал, что его собственный старший брат Юань Вэньчунь тоже был замешан в этом деле?
Однако матушка с самого детства всегда потакала старшему брату, а невестка принималась горько плакать и каяться, так что в конце концов отец только грозно пригрозил, но отпустил с миром, наказав лишь несколько дней простоять на коленях в родовом храме предков.
Да и то не достоял положенного.
Стоило отцу уехать из дома, как матушка тут же освободила старшего брата.
Это настолько вывело его из себя, что он сбежал из Бяньцзин, решив уехать подальше, чтобы глаза не мозолили, и отправился на чужбину учиться. Именно поэтому они с Ян Вэньюанем разминулись, и свидеться им удалось только сейчас.
Но о таком не станешь распространяться перед чужаками, поэтому Юань Вэньшао мог лишь обрушить весь свой гнев на Ян Вэньюаня.
— Мой старший брат совершил ошибку, но разве вы сами безгрешны? Если бы вы не зашли слишком далеко, клан Шэн был бы только рад зацепиться за наш род, с какой стати им расторгать помолвку!
Ян Вэньюань понимал, что Юань Вэньшао сейчас горячится и спорить с ним в лоб бесполезно, поэтому он чуть понизил голос и мягко произмолвил:
— Мы и сами знаем, что были неправы. Просто тогда мы были слишком молоды, излишне горячи и поддались на провокации твоего старшего братца, вот и полезли на рожон.
Юань Вэньшао злобно сверкнул глазами, собираясь продолжить отповедь, но Ян Вэньюань поспешно перебил его:
— Однако великая ошибка уже совершена, не лучше ли нам спокойно всё обдумать и обсудить?
— Помолвки больше нет, что тут ещё обсуждать?
Заметив, что тон Юань Вэньшао стал чуть мягче, Ян Вэньюань тут же ухватился за возможность и продолжил гнуть свою линию:
— Раз эта помолвка сорвалась, разве не найдётся другая?
А?
Это вообще человеческие слова?
Не успел Юань Вэньшао вспыхнуть от гнева, как Ян Вэньюань заторопился:
— Второй молодой господин, погодите сердиться, дайте мне договорить.
— Сейчас свадьба с кланом Шэн отменилась, но жениться-то тебе всё равно придётся. И что ты будешь делать, если в будущем снова случится подобное?
Юань Вэньшао, получив весточку от старшего брата Юань Вэньчуня, сломя голову понёсся обратно в столицу и даже перевести дух толком не успел, как тут же заявился разбираться с Ян Вэньюанем. Разве мог он думать о чём-то подобном?
— Вот видите, то-то же. С характером твоего старшего братца он и впредь будет чинить тебе препятствия, так что тебе обязательно нужно найти способ раз и навсегда избавиться от этой угрозы. Стоит лишить твоего старшего брата главной опоры, как твоя жизнь наверняка станет гораздо спокойнее, да и с женитьбой будет меньше хлопот.
Юань Вэньшао счёл слова Ян Вэньюаня не лишёнными смысла.
Так дальше продолжаться не могло.
Матушка, брат и невестка вечно цеплялись к нему, обращаясь с ним так, будто он был каким-то сыном наложницы.
Но ведь он же тоже законнорождённый второй сын в доме маркиза, рождённый от той же матери!
Заметив, что Юань Вэньшао колеблется, Ян Вэньюань шагнул вперёд, крепко взял его за запястье, и в его взгляде зажглась решимость.
— Поэтому нам нужен способ раз и навсегда покончить с этим!
— Какой способ? — с сомнением в голосе спросил Юань Вэньшао.
— Убрать главную опору твоего братца?
— Какую ещё опору?
— Цзянху...
Ян Вэньюань чуть не оговорился и тут же исправился:
— Твою матушку!
Юань Вэньшао от неожиданности вздрогнул, торопливо выдернул руку и посмотрел на Ян Вэньюаня взглядом полным недоумения.
— Речь не о том, чтобы убивать твою мать. Нужно сделать так, чтобы она была по горло занята собственными заботами и у неё просто не осталось времени лезть в твои дела и выгораживать старшего брата.
— И как же это сделать? — на лице Юань Вэньшао промелькнул живой интерес.
— Угодить вкусам твоего отца и сосватать ему в дом знатную наложницу. Тогда во внутренних покоях твоей матери вспыхнет пожар, и в суматохе и хлопотах она естественным образом перестанет обращать на вас внимание.
Именно этот приём в оригинальной истории использовала Хуалань, а Ян Вэньюань теперь преподнёс его как дар, позаимствовав чужую идею.
Правда, Юань Вэньшао ещё не был женат и не обзавёлся собственным домом, а потому не изведал всех трудностей положения между двух огней, да к тому же был по природе своей слепо предан сыновнему долгу, так что ещё бабушка надвое сказала, станет ли он применять этот метод.
Впрочем, всякое может быть.
Ведь в изначальной истории не было всей этой истории с расторжением помолвки со стороны клана Шэн, не говоря уже о том, что он сам в гневе сбежал из дома.
Способ Ян Вэньюань уже подсказал, а применять его или нет — решать ему самому.
Заметив, что брови Юань Вэньшао нахмурены, а на лице читается смятение, Ян Вэньюань с ухмылкой добавил:
— Тебе вовсе не обязательно быть самым послушным и рассудительным ребёнком в семье, ведь это обычно отнимает больше всего сил.
А твой старший братец? Глянь-ка на него, поди плохо живёт, вольготно.
Причал Бяньцзина.
Корабль пристал к берегу, и всё семейство Шэн прибыло в Бяньцзин.
Вновь созерцая раскинувшийся перед глазами величественный, грандиозный, древний и процветающий город, старая госпожа Шэн издала в душе тихий вздох: после стольких лет разлуки они всё же вернулись сюда.
— Бабушка, на что это вы смотрит?
Малышка Минлань проследила за взглядом старой госпожи Шэн, но не увидела ничего, кроме пустоты да грузчиков, и вся превратилась в сплошное недоумение.
Старая госпожа Шэн тихонько рассмеялась и мягко произнесла:
— Когда бабушка была в твоих летах, Мин-эр, я жила здесь. Прошли десятки лет, бабушка уже постарела, а это место, оказывается, совсем не изменилось.
— Бабушка, ты раньше здесь жила?
На миловидном личике маленькой Минлань читалось чистое восхищение.
— Мы теперь тоже будем здесь жить?
— Конечно, у клана Шэн есть старый особняк в Бяньцзине, отныне мы будем жить там.