Взгляд из медного зеркала — холодный, с обнажённым осмотром и насмешкой — словно невидимая ледяная игла, больно вонзился в глаза Шэнь Чжао, пронзил плоть и добрался до самой глубины души. Этот взгляд точно пришёлся на её шею, словно мог прожечь тонкую ткань одежды и оставить отпечаток на маленькой родинке цвета киновари. Она даже чувствовала тяжесть этого взгляда, давящего на шейные позвонки, не давая шевельнуться.
— Яшмовая подвеска пожирает хозяина, пятнадцатая ночь полнолуния.
Восемь пугающих иероглифов из докладной записки, написанных чайной заваркой и почти слившихся с текстурой бумаги, всё ещё бешено кружились в голове, переплетаясь с беззвучной усмешкой Чу Минхуан в зеркале. Они сплелись в раскинувшуюся сеть ледяного страха, намертво опутавшую Шэнь Чжао. Она сжимала докладную записку главного распорядителя Министерства работ, костяшки пальцев побелели от напряжения, бумага дрожала в ладони, словно осенний лист на ветру.
За ширмой, где слышалось ровное, безэмоциональное поскрипывание киноварной кисти, олицетворяющее волю императрицы, в какой-то момент наступила тишина. Весь императорский кабинет погрузился в удушающую, мёртвую тишину. Воздух стал вязким, как застывший студень, каждый вдох отдавался свинцовой тяжестью.
Шэнь Чжао резко опустила голову и, лихорадочно сунув докладную записку, таящую смертный приговор, под самую кипу уже просмотренных бумаг, словно надеясь навсегда похоронить под ними эти восемь иероглифов. Она боялась снова взглянуть в то медное зеркало с ромбовидным узором. Сердце бешено колотилось в грудной клетке, ударяясь о рёбра глухими, слышными только ей одной, раскатами. Маленькая родинка на шее, казалось, превратилась в раскалённое тавро, жгущее кожу.
Чу Минхуан знает. Она точно знает! Она увидела через зеркало её испуганную реакцию на обнаружение тайного послания! Она, возможно… даже знала содержание этой записки заранее? Эта холодная усмешка — насмешка над её запоздалым прозрением? Или… безмолвное предупреждение? А может, какая-то более страшная, кошачья, издевательская игра?
Холодный пот мгновенно пропитал тонкую одежду на спине Шэнь Чжао, прилип к коже, вызывая волны пронизывающего холода. Она заставила себя взять следующую чистую копию докладной записки, обмакнуть кисть в тушь, попытаться переписать, но кончик кисти, застыв над бумагой, дрожал так сильно, что капли туши падали, расплываясь на белоснежной рисовой бумаге уродливыми кляксами.
— Ш-ш-ш…
Из-за ширмы наконец донёсся едва слышный звук. Не поскрипывание кисти, а… шорох трущейся ткани.
Чу Минхуан встала.
Тело Шэнь Чжао мгновенно напряглось, как тетива лука, натянутая до предела, все чувства прикованы к ширме. Она даже могла представить, как Чу Минхуан обходит ширму, с этим всепонимающим взглядом и холодной улыбкой, шаг за шагом приближаясь к ней.
Однако шагов не последовало.
Только чрезвычайно тихий, ледяной приказ, словно змея, скользящая по полу, отчётливо прорезал мёртвую тишину:
— Ван Дэлу.
Старый евнух Ван, стоявший на страже за ширмой, тут же отозвался:
— Старый слуга здесь.
— Проводить княгиню Шэнь в боковой покой. — В голосе Чу Минхуан не было никаких колебаний, не слышалось ни тени эмоций, но это было страшнее любой ярости. — На сегодня хватит.
Хватит? Чего хватило? Её работы с докладными записками? Или… её жизни временно хватило?
Кончики пальцев Шэнь Чжао стали ледяными, она едва держала кисть.Она скованно встала, опустив голову, боясь взглянуть в сторону ширмы. Словно приговорённый к отсрочке казни преступник, под острым, как у ястреба, но бесстрастным взглядом евнуха Вана, она, шатаясь, покинула этот центр власти, пропитанный ароматом туши и незримым запахом крови.
Дверь бокового покоя зала Цихуан беззвучно закрылась за спиной, отрезав все внешние звуки. Шэнь Чжао, прислонившись спиной к холодной двери, медленно сползла на пол. Огромный страх и опустошающая слабость после пережитой опасности переплелись, сделав её тело ватным, даже кончики пальцев мелко дрожали.
Холодная усмешка в зеркале, тайное послание в докладной, лишённое эмоций «хватит» Чу Минхуан… словно ледяные лианы обвивали её сердце, сжимаясь всё туже. Она машинально подняла руку, кончиками пальцев коснулась маленькой родинки на шее. Родимое пятно? Или какая-то неведомая ей метка, навлекающая беду? Было ли связано с ней то «Яшмовая подвеска пожирает хозяина» из тайного послания?
— Пятнадцатая ночь полнолуния… — прошептала она, голос был сухим и хриплым. Сколько осталось до ночи полнолуния? Что будет собой представлять это «пожирание хозяина»? До какой степени обострится холодный яд Чу Минхуан?
Она не осмеливалась думать дальше. Огромная усталость и не находящий выхода страх тяжело давили. Она с трудом добралась до кровати и, даже не сняв верхнюю одежду, зарылась глубоко в холодное парчовое одеяло, словно надеясь так отгородиться от всех взглядов и опасностей.
Сознание тонуло в хаотичной тьме, переплетаясь с бесчисленными обрывками мыслей: следы жжёного сахара на губах Чу Минхуан, бешеное сердцебиение у шкафа для благовоний, режущая глаз царапина киновари на докладной записке, ледяной взгляд в зеркале… В конце концов, всё это покрыли восемь искажённых иероглифов, написанных чайной заваркой: «Яшмовая подвеска пожирает хозяина, пятнадцатая ночь полнолуния».
Неизвестно, сколько времени прошло, когда за тихим боковым покоем послышались чрезвычайно лёгкие, непохожие на шаги обычных придворных, звуки. Шаги были очень лёгкими, очень уверенными, беззвучными, с нарочитой сдержанностью и холодной, принадлежащей ночи аурой.
Шэнь Чжао внезапно очнулась от хаоса, сердце резко сжалось. Это не было зловещее спокойствие евнуха Вана, погружённого в пучины Запретного дворца, и не лёгкость обычных служанок. В этих шагах… чувствовалась аура убийства! Она затаила дыхание, все мышцы мгновенно напряглись, словно детёныш зверя, почуявший смертельную опасность, настороженно навострив уши, взгляд прикован к плотно закрытой двери.
Дверь беззвучно отворилась.
Не было света свечей, только холодный лунный свет, разбитый оконными рамами на фрагменты, проникал внутрь, очерчивая стройный и сильный силуэт.
Вошедший был одет в чёрную облегающую одежду, почти сливающуюся с ночью, подчёркивающую чёткие и взрывные линии. Длинные волосы высоко стянуты чёрной деревянной шпилькой без единого украшения, открывая гладкий, высокий лоб и лицо с жёсткими, лишёнными всякого выражения чертами. Кожа у неё была бледной, без солнечного света, отливала нефритовым блеском в лунном свете. Самыми примечательными были глаза — узкие, с немного приподнятыми внешними уголками, цвет зрачков — глубокий, смоляно-чёрный, словно два бездонных ледяных колодца, в которых не было никаких эмоций, только чистая, промораживающая кости до мозга, холодность и равнодушие.
Она, как бестепловая тень, беззвучно скользнула внутрь и, прикрыв за собой дверь, сделала всё это плавно, не издав ни звука. И без того разреженный воздух в боковом покое мгновенно застыл от её появления, температура резко упала.
Шэнь Чжао узнала это лицо — Цинлуань. Самый таинственный и самый острый меч Чу Минхуан, имя, существующее лишь в дворцовых легендах и кровавых историях. Говорили, что она могла убить невидимо за сотню шагов, была самым преданным и безжалостным тайным стражем Императрицы.
Взгляд Цинлуань, словно материализовавшийся ледяной клинок, мгновенно приковался к скорчившейся на кровати Шэнь Чжао. В этом взгляде не было ни осмотра, ни изучения, только оценивающая холодность к неодушевлённому предмету.
Она ничего не сказала, просто шагнула к кровати. Чёрные мягкие сапоги ступали по холодным плитам по-прежнему беззвучно, но с гнетущей аурой, каждый шаг словно давил на и без того натянутые до предела нервы Шэнь Чжао.
Сердце Шэнь Чжао почти остановилось. Огромное чувство опасности заставило кровь прилить к голове. Она хотела бежать, хотела закричать, но обнаружила, что тело застыло, словно налитое свинцом, а горло, будто сжатое невидимой рукой, не могло издать ни звука! Чистая, ничем не прикрытая жажда убийства, исходившая от Цинлуань, словно ледяная вода, мгновенно затопила всю её смелость.
Цинлуань остановилась у кровати, глядя на Шэнь Чжао сверху вниз. Лунный свет очерчивал жёсткие контуры её профиля, и в тех бездонных чёрных глазах чётко отражалось испуганное, бледное лицо Шэнь Чжао.
— По устному указу Её Величества. — Голос Цинлуань, как и она сама, был холодным, ровным, без единой модуляции, словно трение металла, каждое слово несло пронизывающий холод. — Дарую вино.
С последним словом её правая рука, словно призрак, поднялась. Неизвестно когда, в её пальцах оказалась маленькая белая яшмовая фляга, размером не больше ладони, с плавными линиями, излучавшая холодный блеск в лунном свете. В левой руке она держала подходящую по стилю, из того же материала, белую яшмовую чашу.
Чаша была очень маленькой, со стенками тонкими, как бумага. В ней было налито меньше половины жидкости. На вид в тусклом свете эта жидкость была странного, почти прозрачного янтарного цвета, чистая, как горный ручей, но в ней чувствовалась тревожная вязкость. Едва уловимый, трудноописуемый запах, смесь слабой горчинки лекарственных трав и приторно-сладкого фруктово-цветочного аромата, очень слабо доносился из чаши.
Движения Цинлуань были лишены какой-либо нерешительности. Левой рукой она держала чашу, правой — флягу, слегка наклонив последнюю. Тонкая янтарная струйка беззвучно полилась в чашу, пока не наполнила её до краёв. Всё это время её взгляд не отрывался от лица Шэнь Чжао, в тех смоляно-чёрных зрачках была только чистая, без единой ряби, холодность.
— Выпей это. — В голосе Цинлуань не было приказной резкости, только констатирующая факт ледяная решимость. Она поднесла наполненную странной жидкостью яшмовую чашу к лицу Шэнь Чжао, на расстоянии не более цуня от её губ. В лунном свете на краю чаши зрачки Шэнь Чжао резко сузились —
Там, чрезвычайно мелкий, почти незаметный, прилип тёмно-коричневый, застывший сироп! Этот знакомый, насыщенный, сладкий аромат жжёного сахара, смешиваясь со странным горьковато-фруктово-цветочным запахом жидкости в чаше, словно ледяная насмешка, больно ударил по нервам Шэнь Чжао!
Это чаша Чу Минхуан! Та, что она только что использовала! На краю остался след от её губ от чая с молоком, жареным сахаром и жемчужинами!
Осознание этого потрясло даже сильнее, чем страх перед самой отравленной чашей. Чу Минхуан! Даже убивая её, она использует свою чашу, которой только что наслаждалась «сладким супом»? Это предел унижения? Или… какое-то болезненное заявление?
Цинлуань, видя, что Шэнь Чжао застыла, словно в глубине тех смоляно-чёрных глаз мелькнула едва заметная, почти неуловимая рябь. Пальцы, сжимающие чашу, слегка напряглись, а другая рука молниеносно вытянулась!
Пальцы с тонкими мозолями, холодные, как железные клещи, точно и жестоко сжали подбородок Шэнь Чжао! Сила была такова, что могла раздробить кости!
— М-м! — Шэнь Чжао застонала от боли, вынужденно запрокинув голову и открыв рот. Место, где был сжат подбородок, пронзила острая боль, вызвавшая слезы на глазах.
— Даровать вино по указу Её Величества — это милость. — Голос Цинлуань скользнул по уху Шэнь Чжао, холодное дыхание коснулось её шеи, вызвав мелкую дрожь. Голос оставался ровным, но в нём чувствовалась не терпящая возражений жестокость. — Пей, или… — её пальцы, сжимающие подбородок Шэнь Чжао, резко сжались, ногти почти впились в кожу. — …будет хуже смерти.
Четыре слова «будет хуже смерти», словно отравленные льдом иглы, больно вонзились в барабанные перепонки Шэнь Чжао. Она ни секунды не сомневалась, что у Цинлуань есть сотни способов заставить её испытать муки, горшие смерти. Волю Чу Минхуан никогда не осмеливались оспаривать.
Страх, словно ледяные лианы, сжимал сердце, почти лишая дыхания. Но в самой глубине этого бездонного ужаса внезапно, как блуждающий огонёк, вспыхнула мысль — стала бы Чу Минхуан использовать свою чашу для чая с молоком, чтобы налить отравленное вино? Тот оставшийся на краю жжёный сахар… это небрежность? Или… какой-то намёк?
Она вспомнила бешеное сердцебиение Чу Минхуан у шкафа для благовоний, странный жар яшмовой подвески, тайное послание «Яшмовая подвеска пожирает хозяина»… Чу Минхуан нуждается в ней! По крайней мере, пока не снимет этот яд, она не даст ей просто так умереть! Эта чаша… не обязательно смертельный яд!
Ставка! Придётся рискнуть!
Огромное отчаяние и слабая, почти абсурдная надежда яростно столкнулись в душе Шэнь Чжао. Она пристально смотрела в бездонные, лишённые эмоций чёрные глаза Цинлуань, и в этой ледяной тьме ей показалось, что она уловила чрезвычайно скрытое… изучение? А не просто жажду убийства?
Шэнь Чжао резко закрыла глаза! Длинные ресницы, словно испуганные крылья бабочки, яростно дрожали, отбрасывая хрупкие тени на бледные щёки.
— Хорошо… — Разбитый слог с трудом вырвался из разжатых губ. Она прекратила сопротивление, тело обмякло, словно смирившись с судьбой, позволяя Цинлуань управлять своим подбородком.
Пальцы Цинлуань, сжимающие её подбородок, казалось, на мгновение ослабили хватку, но всё ещё крепко удерживали. Она плотно прижала край яшмовой чаши к приоткрытым губам Шэнь Чжао.
Холодное прикосновение нефрита к губам, с остатками сладкого аромата жжёного сахара Чу Минхуан. Та янтарная, вязкая жидкость со странным горьковато-фруктовым запахом мгновенно хлынула в рот Шэнь Чжао!
Вкус был чрезвычайно странным! Сначала — сильная, онемевшая язык горечь, затем — странная, липкая сладость, расползающаяся по корню языка, и наконец, свежесть фруктов и цветов, которая нисколько не могла скрыть первого удара. Жидкость, скользнув по горлу, вызвала жжение, словно она проглотила раскалённый уголёк.
Тело Шэнь Чжао инстинктивно яростно дёрнулось, пытаясь вырвать. Но рука Цинлуань была словно из железа, крепко сжимая её подбородок, заставляя проглотить всю жидкость из чаши до последней капли!
— Глоток… глоток…
Жидкость скользнула в пищевод, жжение спустилось вниз, прямо в желудок. Шэнь Чжао почувствовала, как из желудка взорвался поток ледяного холода, словно бесчисленные мелкие ледяные иглы, бешено вонзающиеся во все конечности и тело! Этот резкий холод заставил её сильно задрожать, зубы застучали. Всё вокруг начало вращаться, расплываться, холодное лицо Цинлуань искажалось и плыло в поле зрения.
Силы мгновенно иссякли. Рука, сжимавшая её подбородок, разжалась. Шэнь Чжао, как подрубленное дерево, мягко повалилась вперёд.
Ожидаемый холодный, твёрдый пол не встретил её.
Она врезалась в объятия, пахнущие ночной росой и лёгким ароматом мыльного корня. Это была Цинлуань. Она не уклонилась, а позволила телу Шэнь Чжао упасть в изгиб своей руки. Ткань чёрной облегающей одежды несла ночной холод, прильнув к горячей щеке Шэнь Чжао и даря странную минуту ясности.
Сознание Шэнь Чжао быстро угасало. Зрение совсем затуманилось, остались только большие, вращающиеся пятна света. Зато слух стал необычайно острым: она слышала гул бегущей по жилам крови, слышала бешеное и отчаянное биение сердца в груди, и даже ровное, без малейших колебаний дыхание Цинлуань, стоящей рядом.
Пронизывающий до костей холод и сильная слабость, грозящая вырвать душу из тела, охватили её целиком. В последний миг, перед тем как сознание окончательно кануло в бездну тьмы, Шэнь Чжао, собрав последние остатки сил, пошевелила губами и едва слышно выдохнула в холодные объятия Цинлуань:
— Пе-передай… Её Величеству… — Голос её был хрупок, как свеча на ветру. — …в следующий раз… в чай… поменьше… жемчужин…
Голос стих, и тьма, словно тяжёлый занавес, с грохотом опустилась.
В тот миг, когда сознание окончательно погасло, Шэнь Чжао, казалось, услышала чрезвычайно сдавленный, но раздирающий душу, полностью разрушивший ледяную маску Цинлуань, пронзительный крик, похожий на лезвие, разрезавшее тишину ночи:
— ЛЕКАРЯ-А-А-А-А-А-А-А —!!!
Этот голос был полон неподдельной, чистой паники и страха, в нём даже слышались слёзы — колоссальный контраст с её прежним безжалостным образом!
В глубине главного зала зала Цихуан, за тяжёлыми, многослойными шторами из ткани русалок.
Воздух был пропитан густым, успокаивающим душу ароматом сухэ, но он нисколько не мог разогнать застывший здесь холод.
Чу Минхуан не спала. На ней была только чёрная шёлковая ночная рубашка, длинные волосы, как тушь, свободно рассыпались по плечам, делая и без того поразительно красивое лицо в тусклом свете свечей ещё более захватывающе прекрасным и леденяще холодным. Она полулежала на мягком ложе, покрытом шкурой белого тигра, поза была ленивой. Одной рукой она рассеянно перебирала в хрустальной чаше на низком столике несколько круглых, налитых, покрытых тёмной карамелью «жемчужин».
Она подцепила одну жемчужину кончиками пальцев, движение было грациозным, позолоченная броня в свете свечей отливала холодным блеском.
В зале было тихо, только изредка раздавался лёгкий треск горящих свечей. Чу Минхуан опустила веки, длинные ресницы отбрасывали густые тени под глазами, скрывая все эмоции в глубине зрачков. Её взгляд, казалось, был прикован к маленькой жемчужине на кончиках пальцев, а может, пронзал пустоту, уходя куда-то далеко.
В тот миг, когда раздирающий душу крик Цинлуань «Лекаря-а-а-а!» пробил толщу дворцовых стен и смутно донёсся до главного зала —
— Хрусть!
Раздался чрезвычайно лёгкий, но необычайно отчётливый звук лопнувшего предмета.
Жемчужина, круглая, налитая, покрытая манящей карамелью, которую Чу Минхуан, казалось, рассеянно перебирала, без всякого предупреждения… лопнула.
Вязкий тёмно-коричневый сироп и кусочки разбившегося полупрозрачного теста из маниоки мгновенно испачкали её нефритовые кончики пальцев и острые позолоченные накладки на ногтях. Липкое ощущение и приторный запах разлились в холодном воздухе, создавая неуместное, неприятное ощущение неловкости.
Движения Чу Минхуан замерли.
Она медленно подняла веки, взгляд её, не обращаясь к испачканным сиропом пальцам, словно два ледяных прожектора, пронзил тусклый свет и точно, без малейшей теплоты, устремился в самый глубокий угол зала, полностью скрытый тяжёлыми шторами и тенью от огромного бронзового светильника.
Там была лишь непроглядная чернота, тихая, словно изначальная пустота.
Уголки губ Чу Минхуан медленно изогнулись вверх. Эта улыбка была холодной, острой, лишённой и тени веселья — только насмешка того, кто всё видит насквозь, держит всё под контролем, но при этом испытывает глубокое отвращение.
Её голос раздался в тихом зале, негромкий, но словно отравленная льдом сосулька, каждое слово отчётливо ударило в ту плотную тьму:
— Наигралась?