Благовония в Боковом покое Зала Цихуан стояли неразбавленные, густые, нитями опутывая нервы Шэнь Чжао, словно невидимой сетью. За окном глубокая ночь, роса тяжела, железные колокольчики на углах карниза изредка позвякивали на ветру, издавая монотонные и одинокие звонкие звуки, которые врезались в тишину, особенно резкие. Она лежала на узком ложе, покрытом толстой парчовой подстилкой, рана на шее, нанесенная кинжалом, была тщательно перевязана, осталась лишь тонкая линия боли, упрямо напоминающая о дневной, захватывающей дух игре жизни и смерти.
Ощущение холода от кончика клинка под ключицей, казалось, еще не рассеялось. Фениксовые глаза Чу Минхуан, в которых закалился лед и горел скрытый огонь, никак не выходили из ее головы. Та странная сцена, где Нефритовая подвеска впитывала кровь, а красная свеча сама зажглась, как камень, брошенный в глубокий пруд, поднимала в ее душе круги беспокойной ряби. Императрица оставила ее не просто для того, чтобы снять яд. Та фраза «буду следить лично», окутанная амброй и горьким запахом лекарства, больше походила на сладкое и смертельное проклятие.
Шэнь Чжао перевернулась, парчовое одеяло издало шуршание, которое в слишком тихой ночи бесконечно усиливалось. Горло пересохло, чувство удушья, когда ее душили днем, казалось, вернулось. В Боковом покое был приготовлен чай, но глиняный чайник был пуст. Она раздраженно села, босиком ступив на холодные и гладкие позолоченные плитки пола, холод мгновенно поднялся от ступней вверх, заставив ее слегка вздрогнуть.
В задний сад Зала Цихуан она днем проходила, следуя за провожатым евнухом, и смутно помнила, что, обогнув заднюю сторону главного зала, где была густая бамбуковая роща, кажется, есть источник, вода из которого поступала в купальню. Сейчас глубокая ночь, все тихо, кроме стражников в дозоре, никого не должно быть. Шэнь Чжао накинула простое белое платье, висевшее на ширме, и тихо-тихо открыла дверь Бокового покоя.
Ночной ветер, влажный, с запахом травы и деревьев, ударил в лицо, слегка рассеивая душные благовония в зале. Свет луны был не очень ярким, окутанный тонкими облаками, отбрасывал на землю лишь смутные серебристые тени. Полагаясь на смутную память, она по вымощенной галькой тропинке осторожно прошла через густую бамбуковую рощу. Листья бамбука шуршали на ветру, словно шептались.
Водяной пар становился все гуще, с характерным, слегка терпким теплом серы, беззвучно пропитывая воздух. В конце тропинки взору открылось пространство. Перед ней было естественное каменное углубление, искусно обтесанное и обустроенное человеком, куда с журчанием втекала вода из горячего источника, образуя купальню среднего размера. У края купальни громоздились причудливые скалы, несколько корявых, старых ветвей сливы наклонно вытянули свои ветви, сейчас хотя и без цветов, но их стволы в клубящемся водяном паре и смутном лунном свете также проявляли суровую живописность.
Над поверхностью воды клубился густой, неразбавленный белый туман, тонкими нитями, вьющийся и обвивающийся, окутывая всю купальню в туманную, сказочную страну. Изредка вода, вырываясь из источника, прорывала поверхность, издавая легкое бульканье, и тотчас же поглощалась еще более плотным туманом.
Шэнь Чжао с облегчением вздохнула, собираясь найти место, где можно набрать воды, но ее шаги внезапно остановились как вкопанные.
В центре купальни, в самом густом тумане фигура, спиной к ней, опиралась на гладкую стенку бассейна.
Черные длинные волосы мокрые, прилипли к гладким плечам и спине, словно дорогой шелк, извиваясь, уходили под воду. Клубящийся жар размывал очертания, но линия плеча и шеи все равно была пугающе плавной, с холодной, не допускающей осквернения, скульптурной красотой.
Однако на этой белой, как нефрит, коже зиял огромный и свирепый шрам!
Этот шрам, начиная от правой лопатки, косо уходил вниз, до самого левого бока, почти пересекая всю спину. Он имел крайне неправильную, искривленную форму, края вздувались и скручивались, словно его яростно лизало, обжигало какое-то буйное пламя, или же раздирали когти огромного зверя. Глубокая, с красновато-коричневым оттенком рубцовая ткань на фоне окружающей здоровой кожи выглядела особенно резко, уродливо, словно отвратительная ядовитая змея, мертвой хваткой обвившая это, можно сказать, совершенное тело, безмолвно повествуя о каком-то жестоком прошлом.
Лунный свет с трудом пробивался сквозь тяжелый водяной пар, скупо роняя несколько серебристых лучей, которые как раз упали на самое свирепое вздутие шрама, отражая почти металлический, холодный, тусклый блеск. Капли воды стекали по неровным рытвинам, собираясь в глубокой впадине у бока, ненадолго задерживаясь, а затем, не выдержав тяжести, беззвучно падали обратно в воду бассейна, разгоняя едва заметную рябь.
Дыхание Шэнь Чжао мгновенно остановилось, сердце словно сжала невидимая рука, а затем резко отпустила, и оно бешено забилось в груди. Она узнала этот шрам — днем, когда Чу Минхуан наклонилась к ней, ворот ее одежды слегка распахнулся, и мелькнувший край, уходящий в глубокое платье, был именно концом этого шрама! Но она никак не могла ожидать, что под великолепным драконьим одеянием скрывается такая пугающая рана!
Форма этого шрама... эта искривленная, скрученная форма... не могла быть вызвана обычным мечом или несчастным случаем! Слово, как ледяной шип, мгновенно пронзило ее мысли: — Огненная казнь!
— Насмотрелась?
Внезапно раздался голос, негромкий, даже с оттенком ленивой хрипотцы, словно шелк, пропитанный паром горячего источника, скользко коснувшийся барабанных перепонок. Но он был холоднее самого острого ледяного лезвия, с пронизывающей, все пронзающей силой, мгновенно пригвоздив Шэнь Чжао к месту, кровь во всех ее жилах, казалось, заледенела в этот миг!
Вода в бассейне издала легкий плеск.
Чу Минхуан медленно повернулась.
Густой водяной пар, возмущенный ее движением, как испуганный полог, разошелся в обе стороны, но с неохотой обвивал ее, очерчивая вокруг нее расплывчатый и соблазнительный контур. Капли воды скатывались по ее изящной линии подбородка, скользили по соблазнительной ключице, оставляя извилистые влажные следы на гладкой, упругой коже, и, наконец, исчезали в глубокой ложбинке, которая слегка вздымалась при дыхании.
Ее лицо в клубящемся водяном тумане было несколько размытым, лишь пара глаз, пронзив туман, ясно зафиксировалась на Шэнь Чжао. Эти фениксовые глаза, обычно закаленные холодными звездами, сейчас походили на темное пламя, горящее на дне глубокой заводи, опасное и смертоносное. Ни гнева, ни удивления, только почти игривый, бездонный изучающий взгляд, как будто хищник рассматривает забредшую на его территорию добычу.
Шэнь Чжао почувствовала, как холод поднялся от пяток до макушки, кожа головы онемела. Она инстинктивно сделала шаг назад, но пятка внезапно наступила на скользкий мох, тело мгновенно потеряло равновесие, и она, пошатнувшись, полетела назад!
Ожидаемого холодного и твердого падения не произошло.
Горячая влажная рука, быстрая, как молния, протянулась и точно схватила ее за запястье! Сила была огромной, словно раскаленные железные клещи, с непреодолимой мощью рывком дернула ее вперед!
Небо и земля перевернулись!
Шэнь Чжао почувствовала, как на нее обрушилась непреодолимая сила, и ее спина с глухим стуком ударилась о холодную, скользкую каменную стену позади. Холодное ощущение через тонкое белое платье мгновенно впилось в кожу, заставив ее вздрогнуть. Перед ней было внезапно приблизившееся лицо Чу Минхуан, капли воды падали с ее висков и кончиков волос, несколько из них, не целясь, упали на лоб Шэнь Чжао, с обжигающей температурой, а затем потекли по ее вискам, одна капля даже шаловливо затекла в слегка распахнутый ворот ее платья, скользя по ключице вниз, вызывая мучительный зуд.
Сильный и уникальный аромат амбры, смешанный с запахом серы от воды горячего источника и очень слабым, принадлежащим самой Чу Минхуан, холодным телесным запахом, властно окутал ее, проникая повсюду. Водяной пар клубился, делая тесное пространство между ними душным и липким, каждое дыхание походило на глотание горячих шелковых нитей.
Грудь Чу Минхуан почти касалась ее, сквозь мокрую тонкую одежду Шэнь Чжао даже могла ясно ощущать ровное и