Ночь в боковом крыле Зала Цихуан была подобна застывшему янтарю. Лунный свет, рассеченный сложной резьбой фениксов на оконных рамах, скупо ложился на пол серебристыми осколками. Воздух был тягуче насыщен амброй, обычно используемой Чу Минхуан, — тяжелой, плотной, несущей неоспоримую императорскую мощь, проникающей в кости Шэнь Чжао. Она сидела на краю холодной кровати из палисандра, а ее лодыжка была опоясана тонкой золотой цепочкой, конец которой был спрятан в изящном замке, встроенном в ножку кровати. Малейшее движение вызывало тихий, хрустальный звон «дзынь-дзынь», разносящийся в мертвой тишине, словно удар по натянутым струнам души.
Эту золотую цепочку с колокольчиками Чу Минхуан сама прицепила вчера, перед уходом. Когда холодный металлический обруч коснулся кожи, императрица наклонилась ей в ухо и прошептала, ее теплое дыхание коснулось чувствительной мочки, вызвав легкую дрожь: «Мне нравится слушать этот звук». Позолоченная броня неторопливо скользнула по нежной коже внутренней стороны лодыжки, оставляя несколько мимолетных красных полосок, «будто я держу непослушную канарейку».
Унижение и необъяснимое волнение смешивались, бушуя в ее груди. Шэнь Чжао сжала гладкую, холодную шелковую простыню под собой, ее пальцы побелели от напряжения. Убранство бокового крыла было роскошным, но пустым, словно искусно созданная клетка. Единственным выходом была тяжелая резная деревянная дверь, за которой стояли придворные дамы, их дыхание было едва слышно, словно у кошек.
Снаружи дворца медленный и размеренный капающий звук водостока, каждая капля отдавалась в тревожном сердце Шэнь Чжао. Три дня прошло с той головокружительной первой встречи. Чу Минхуан приходила каждый день, иногда рано утром, принося с собой холод утренней росы, и бросала ей на колени свиток, исписанный темными символами колдовских ядов или странными химическими формулами, ее фениксовые глаза вздыхали, и она лишь бросала: «Сегодня». Иногда это было поздно ночью, имперское драконье одеяние, влажное от ночной росы, вторгалось в это крошечное пространство, не произнося ни слова, лишь долго глядя на нее своими глазами, что были закалены холодными звездами и бездонны, кончики ее пальцев иногда скользили по еще не исчезнувшему следу на шее Шэнь Чжао, вызывая дрожь, покалывание и боль. Каждое прикосновение было словно проверкой ее натянутых нервов, готовых лопнуть.
«Хрусть —»
Тихий посторонний звук донесся снизу из-под плотно закрытой резной деревянной двери. Шэнь Чжао мгновенно насторожилась, ее спина напряглась, взгляд метнулся к щели в двери. Тонкая, как крыло цикады, белая бумажная записка была бесшумно просунута внутрь и беззвучно скользнула по гладкому, как зеркало, золотому полу.
Она затаила дыхание, пальцами ног коснулась земли, золотой колокольчик издал лишь еле слышный «дзынь», и она бесшумно спрыгнула с кровати. Босыми ногами ступив на холодный каменный пол, холод пронзил ступни. Она быстро подобрала записку, развернула ее. Там была лишь одна строка, написанная четким, прямым почерком:
В девять с четвертью, под цветущей вишней у Западных угловых ворот. Цзинь.
Сяо Юньцзинь.
Это имя, словно иглу с ядом, внезапно вонзилось в разум Шэнь Чжао. В оригинале «Пути феникса, потрясшего мир» — главный герой, благородный и безупречный, причина, по которой её предшественница Шэнь Чжао любила его до смерти и готова была стать подменной для Чу Минхуан, а также ключевая фигура, которая в конечном итоге объединилась с главной героиней, чтобы загнать Чу Минхуан в ловушку. Его появление сейчас — это жалость? Испытание? Или… ловушка?
Девять с четвертью. Звук капающего времени в боковом крыле стал особенно отчетлив. Шэнь Чжао поднесла записку к свету свечи, пламя жадно лизнуло край бумаги, и в мгновение ока она превратилась в пепел, оставив лишь тонкую струйку дыма с ароматом чернил. Она подошла к плотно закрытому окну, осторожно отодвинула щель пальцами. Ночь была густой, как тушь, вдалеке возвышались дворцовые стены, доносился приглушенный звук трения брони и мерные шаги патрулирующих стражников. Западные угловые ворота, расположенные в самом уединенном северо-западном углу Зала Цихуан, рядом с заброшенным холодным дворцом, обычно редко посещаемые, действительно было хорошим местом для тайных встреч.
Сердце билось в груди, как барабан. Идти или не идти? Удушающее давление Чу Минхуан все еще ощущалось рядом, золотой колокольчик на лодыжке холодно напоминал о ее статусе пленницы. Но Сяо Юньцзинь… это был единственный персонаж в оригинальной истории, который мог питать хоть какую-то доброту к «Шэнь Чжао», и единственная переменная, доступная ей, выходящая из-под контроля Чу Минхуан. Возможно… это шанс?
Западные угловые ворота. Несколько высоких китайских яблонь раскинули свои могучие ветви в ночи. Цветение уже прошло, остались только густые темно-зеленые листья, которые тихо шелестели на ветру, словно бесчисленные шепчущие призраки. Лунный свет, рассеченный ветками, отбрасывал на землю пестрые, постоянно движущиеся тени. Воздух был наполнен влажным запахом земли и трав, а также едва уловимым ароматом ветхости и запустения.
Шэнь Чжао спряталась за густыми зарослями жимолости, колокольчик на лодыжке она плотно обмотала обрывком ткани, вырванным из одежды, заглушив его, оставив лишь едва слышимый глухой звук. Она затаила дыхание, словно охотник, затаившийся в ночи, ее взгляд остро проникал сквозь просветы между ветвями, сосредотачиваясь на чуть более светлом участке под цветущей вишней.
Шаги, очень легкие, с намеренной невозмутимостью, приближались издалека.
Под деревом появилась высокая фигура. Белая шелковая одежда, в холодном лунном свете переливающаяся мягким блеском, подчеркивающая лицо, словно нефрит, с нежными бровями и глазами, – именно таким был благородный джентльмен, описанный в книге, князь Чжэньнань Сяо Юньцзинь. Он остановился, его взгляд, казалось бы, небрежно скользил по окрестностям, но под этой нежностью скрывалась едва заметная оценка и острота.
«Госпожа Шэнь», — его голос был приглушен, с уместной заботой, взгляд точно направился в тень, где пряталась Шэнь Чжао, — «Простите за ожидание, вы, должно быть, испугались».
Шэнь Чжао не показалась сразу. Тень полностью окутывала ее, оставляя лишь глаза, которые спокойно оценивали этого главного героя из оригинала в темноте. Его забота звучала искренне, но в глубине его глаз, казалось, лежал слой тонкого льда, отделяющий истинную теплоту.
«Князь вызывает ночью, позвольте узнать, с какой целью?» — голос Шэнь Чжао донесся из тени, тоже приглушенный, спокойный и ровный, без всяких эмоций.
На лице Сяо Юньцзиня появилось умеренное выражение скорби и гнева: «Не смею давать указаний. Я слышал, императрица заперла госпожу в Зале Цихуан, и ваше положение крайне трудное… Чу Минхуан жестока и кровожадна, находиться рядом с ней — все равно что играть с тигром, и ваша жизнь в опасности каждую минуту!» Он сделал шаг вперед, его голос обладал силой, способной соблазнить сердце: «Мне действительно больно видеть, как жемчужина омрачена, и еще больнее видеть, как вы повторяете… судьбу семьи Шэнь».
Семья Шэнь! Сердце Шэнь Чжао резко сжалось. Обрывки смутных воспоминаний о кровавом убийстве всей семьи из памяти её предшественницы внезапно хлынули, принеся острую боль. Она с трудом подавила бушующие эмоции, глубоко впившись ногтями в ладонь.
Сяо Юньцзинь чутко уловил мгновенное нарушение её дыхания, в глубине его глаз мелькнул луч торжества, прежде чем он снова скрылся под маской еще большей «искренности». Он быстро достал из широкого рукава мешочек из гладкого шелка размером меньше полуладони, мешочек был тщательно сшит, без каких-либо узоров на поверхности.
«Это секретное средство дворца – «Пилюля сгущения аромата»», — он протянул мешочек в направлении, где пряталась Шэнь Чжао, его движения были исполнены неоспоримой мягкости, — «Носите его с собой, его аромат успокаивает дух и отгоняет вредные миазмы. А главное…» Он слегка наклонился, его голос стал еще тише, с оттенком секретности и близости, — «Если окажетесь в опасной ситуации, примите одну пилюлю, и она на время замедлит ваше дыхание, вы будете подобны мертвой. Даже Чу Минхуан с ее безграничными способностями не сможет различить правду. Возможно… это даст вам шанс сбежать!»
Шанс сбежать. Эти пять слов, в тишине ночи, натянутыми струнами души Шэнь Чжао, сильно ударили.
Шэнь Чжао наконец медленно вышла из тени густых лиан. Лунный свет скупо очертил её тонкую фигуру, на бледном лице не было особых эмоций, только глаза в темноте сияли удивительно ярко, словно стекло, закаленное в ледяной воде. Она не сразу взяла мешочек, её взгляд, словно невидимый клинок, дюйм за дюймом скользил по гладкому, как нефрит, лицу Сяо Юньцзиня.
«Князь… благосклонен», — её голос был очень тихим, с причудливой пустотой, словно доносился издалека.
На лице Сяо Юньцзиня сохранилось искреннее выражение, он снова протянул мешочек: «Госпоже не стоит беспокоиться, поскорее заберите его. Здесь не стоит задерживаться».
Шэнь Чжао наконец подняла руку. В тот момент, когда кончики пальцев коснулись холодного, гладкого шелка белого мешочка, чрезвычайно слабый, но необычайно знакомый запах, словно холодная ядовитая змея, вдруг пронзил её ноздри!
Горький миндаль!
Едва уловимый запах горького миндаля, намеренно скрытый сладко-цветочным ароматом самого мешочка (похожим на слишком насыщенную туберозу), смешанный с влажным запахом земли и трав, почти невозможно было различить. Но этот запах… душа Шэнь Чжао кричала! Это цианид! Яркий знак смерти, который она помнила до боли из современной лаборатории!
Сердце внезапно сжалось, вся кровь, казалось, хлынула в голову, а в следующую секунду замерзла льдом. Образ Сяо Юньцзиня, благородного, как нефрит, в оригинале, рухнул, обнажив под ним свирепые клыки. Он был не спасителем, а посланником смерти! Это была не «Пилюля сгущения аромата», а «Пилюля смертельного исхода», отправляющая ее на тот свет!
Волна ледяного гнева мгновенно охватила всё тело, превосходя тот всепоглощающий страх. В долю секунды Шэнь Чжао насильно контролировала дрожь кончиков пальцев, но на лице не проявилось ни малейшего признака. Она даже не отдернула руку, а, наоборот, очень естественно прищепнула мешочек кончиками пальцев, пальцы легко скользнули по гладкой ткани, словно ощупывая её текстуру.
Она слегка наклонила голову, уголки её губ очень медленно изогнулись вверх. В этой улыбке не было ни грамма тепла, только ледяной сарказм и проницательная настороженность, взгляд острый, как нож, прямо устремился в темный уголок, который Сяо Юньцзинь тщетно пытался скрыть под своей благородной маской.
«Ваше «доброе намерение»…» — её голос по-прежнему был тихим, но казался пропитанным льдом, каждое слово, четко, как гвоздь, прибивалось к ночи, — «Что-то слишком сильно пахнет прощальным поклоном?»
Выражение благородства на лице Сяо Юньцзиня мгновенно превратилось в трещину на замерзшей поверхности озера. Под этой трещиной скрывалось внезапное потрясение и легкая растерянность от разоблачения. Рука, протягивающая мешочек, едва заметно замерла.
Шэнь Чжао больше не смотрела на него. Держа мешочек, маленький, но весящий тысячу цзиней, она решительно повернулась, подол платья взметнулся в ночном ветре решительной дугой, и она без колебаний вновь растворилась в бездонной темноте позади себя. Ее движения были быстрыми и решительными, без малейшего колебания или промедления.
Сяо Юньцзинь остался стоять под цветущей вишней, разбитый лунный свет падал на его белоснежное одеяние. Маска благородства окончательно разбилась, мрак и подозрение, подобно волне, стремительно покрыли его лицо. Он пристально смотрел на ту темноту, что поглотила Шэнь Чжао, его взгляд был мрачным и непонятным, рука в рукаве тихо сжалась в кулак. План… казалось, отклонился от неожиданного для него направления.
В боковом крыле Зала Цихуан. Дверь бесшумно закрылась за ее спиной, отсекая все из внешнего мира. Шэнь Чжао прислонилась к холодной, твердой двери, её учащенное сердце билось в груди, как барабан, отдаваясь в тишине комнаты. Холодный пот уже пропитал тонкое нижнее платье, плотно прилипая к спине, вызывая волны липкого холода.
Она раскрыла ладонь, маленький белый мешочек спокойно лежал в ней, в тусклом свете он был похож на затаившуюся опухоль. Кончики пальцев развязали шнурок, три черных, блестящих, источающих сильный сладкий цветочный аромат маленьких пилюли открылись воздуху. Тот едва уловимый запах горького миндаля, намеренно скрытый, теперь стал ясно слышим, холодно раздражая ее нервы.
Цианид. Мгновенная смерть. Сяо Юньцзинь… какое злобное сердце!
Убийственное намерение, словно холодные лианы, мгновенно сдавило сердце Шэнь Чжао. Она сжимала мешочек, взгляд, словно закаленный клинок, метнулся к плотно закрытым резным лунным воротам, ведущим из бокового крыла в главный зал. Чу Минхуан… сейчас находилась за этой дверью.
Чрезвычайно смелая, почти безумная мысль, подобно ядовитой змее, высунувшей язык, мгновенно сформировалась в ее голове. Раз уж Сяо Юньцзинь хотел убить чужими руками, передав «яд» ей в руки… почему бы ей не использовать его же метод и не вернуть «доброе намерение»… его владельцу, в первозданном виде!
Спальня Чу Минхуан, куда она ежедневно приходила «докладывать» о ходе исследований колдовского яда, уже была хорошо знакома. Сбоку от этого роскошного, широкого письменного стола из палисандра, стояла золоченая курильница в виде льва в половину человеческого роста, которую Чу Минхуан обычно использовала для сжигания благовоний для успокоения духа во время разбора докладов или отдыха.
Шэнь Чжао затаила дыхание, словно настоящая кошка, босыми ногами бесшумно ступая по холодному золотому камню пола, бесшумно проникла в лунные ворота, символизирующие абсолютную власть и опасность. Тяжелый аромат амбры ударил в лицо, неся с собой уникальное, удушающее ощущение давления Чу Минхуан. В огромной, тускло освещенной спальне, лишь напольный светильник в углу испускал тусклый желтый свет. Густые занавесы из ткани Русалки низко свисали, смутно виднелся контур огромной драконьей кровати в глубине, было тихо, Чу Минхуан, казалось, уже спала.
Её взгляд точно сосредоточился на курильнице рядом с письменным столом. Крышка была слегка приоткрыта, внутри остатки пепла от благовоний источали остаточное тепло и легкий травяной аромат. Сердцебиение Шэнь Чжао было как гром, но кончики пальцев оставались необычайно стабильными. Она быстро открыла мешочек и без колебаний высыпала все три черных, блестящих пилюли, источающих сильный сладкий аромат, в теплый пепел курильницы! Затем быстро перемешала верхний слой пепла кончиками пальцев, осторожно присыпав ими пилюли, полностью их закопав.
Сделав все это, она быстро отступила, словно призрак, вновь скрывшись в темноте бокового крыла. Закрыв маленькие лунные ворота, она опёрлась на дверь и сползла на пол, только тогда почувствовала, как силы покидают её тело, холодный пот струился по вискам.
Ночь была мертвенно тихой. Медленно капал ключ, каждая капля отдавалась в натянутых нервных окончаниях Шэнь Чжао. Она свернулась клубком в углу кровати, взгляд не отрываясь смотрел на дверь, ведущую в главный зал, уши улавливали малейший звук оттуда. Время никогда не текло так медленно и мучительно.
Неизвестно, сколько прошло времени, возможно, один час, возможно, целая вечность…
«Бум — Хрусть —!»
Громкий, резкий звук внезапно разорвал застойную тишину Зала Цихуан! Это был звук разбивающегося на полу фарфора, такой четкий, словно громыхнул прямо у Шэнь Чжао в ушах!
Пришел!
Сердце Шэнь Чжао внезапно замерло на мгновение, а затем бешено заколотилось в груди! Следом из главного зала послышалось приглушенное, прерывистое дыхание, мучительное и быстрое, сопровождаемое звуком чего-то, что резко бросали на пол! Этот звук… точно не был подделкой! Чу Минхуан попала в беду!
Ледяное удовлетворение от успеха плана еще не успело подняться, как его мгновенно поглотил более мощный, более первобытный страх. Если Чу Минхуан действительно отравится… весь Зал Цихуан, нет, весь дворец, мгновенно превратится в ад, поглощающий ее! Совет Сяо Юньцзиня, независимо от того, умрет Чу Минхуан или нет, Шэнь Чжао все равно погибнет!
Инстинкт самосохранения победил всё. Шэнь Чжао, почти вскарабкавшись, вскочила с пола, босиком, не обращая внимания ни на что, бросилась к лунным воротам, разделяющим боковое крыло и главный зал! Золотой колокольчик на лодыжке безумно зазвенел от этой бешеной беготни, его быстрый, хрустальный звон «дзынь-дзынь» казался особенно резким и отчаянным в мертвой тишине спальни.
Она резко распахнула дверь, которая не была заперта!
В главном зале картина была ужасающей.
Перед огромной драконьей кроватью был полный беспорядок. Осколки разбитого фарфора (похожего на ценную вазу для подношений) разлетелись повсюду, разлитая вода вилась по гладкому золотому полу. Ценные доклады, кисти и чернила были разбросаны по полу. Воздух был наполнен ароматом амбры, разлитого чая, а также… слабым, тревожащим сладким и горькоминдальным сочетанием странного запаха!
Чу Минхуан!
Она не упала и не начала корчиться, как предполагала Шэнь Чжао. Императрица откинулась на край широкой драконьей кровати, её поза даже излучала странную вялость. Воротник черной ночной рубашки был слегка расстегнут, обнажая пару резких ключиц и шрамы, которые слабо проглядывали ниже. Водопад черных волос был растрепан, несколько прядей прилипли к влажному лбу. На лице, покорившем мир, сейчас был неестественно красный румянец, как будто от опьянения, или как при высокой температуре. Фениксовые глаза были полуприкрыты, длинные ресницы отбрасывали густые тени под ними, взгляд был рассеянным, блестящим от влаги, но словно покрытым алым туманом, в глубине которого бушевали волны боли и… почти жестокая, подавленная ярость.
Увидев растрепанную Шэнь Чжао, бросившуюся без разбора, босиком и с растрепанными волосами, фениксовые глаза Чу Минхуан, полуприкрытые, очень медленно приоткрылись. Этот рассеянный взгляд, словно горящий адским пламенем, с силой, проникающей в душу, крепко зафиксировался на ней.
«Хе…» — хриплый, словно натертый в раскаленных песках, смешок сорвался с её губ. Она слегка наклонила голову, влажные волосы соскользнули на шею, это движение, которое должно было быть слабым, в её исполнении было исполнено жутковатого обольщения и контроля. Её взгляд, словно имеющий вещественный вес, медленно, агрессивно скользнул по груди Шэнь Чжао, которая тяжело вздымалась от бега, по белоснежной шее и изящным ключицам, обнаженных под растрепанной одеждой, и, наконец, остановился на её слегка приоткрытых, блестящих от влаги губах, вызванных страхом и бегом.
Чу Минхуан высунула язык, очень медленно облизнула свои алые, словно окрашенные кровью, губы. Это движение обладало звериной притягательностью, но взгляд был холодным, как нож.
«Бежишь… очень быстро…» — её голос был чрезвычайно хриплым, каждое слово, словно прокатываясь по раскаленным углям, носило странное, заставляющее сердце дрожать притяжение, — «Похоже, мой браслет… все еще слишком легок?»
Шэнь Чжао была пригвождена к месту этим смешанным с крайней болью и крайним агрессией взглядом, не в силах пошевелиться, холод от ступней поднялся до самой макушки.
Чу Минхуан, казалось, даже не имела сил поднять руку, лишь взглядом указала на низкий столик рядом с опрокинутой чашкой и лужицей воды, уголок её губ изогнулся ещё шире, взгляд снова приковался к губам Шэнь Чжао, с оттенком дегустации, слово за словом, четко произнесла:
«Губы твоей возлюбленной наложницы… выглядят… еще более ядовитыми, чем «Красная шапка журавля»…»
Шэнь Чжао, словно удар грома! Она знала! Она действительно знала, что в курильнице! Так почему же…
«Жаль…» — голос Чу Минхуан внезапно стал холодным, словно расколовшийся лед, её рассеянные фениксовые глаза мгновенно вспыхнули ужасающим блеском, боль и ярость больше не могли сдерживаться, словно вещественные лезвия, вонзились в Шэнь Чжао, — «Сейчас я горю… не от такого низменного дерьма!»
Не успела она договорить, как внезапно что-то произошло!
«Уххх —!» Чу Минхуан резко выгнула спину, словно невидимая гигантская рука схватила её внутренности! Только что намеренно поддерживаемый вялый вид мгновенно рухнул! Сильные судороги заставили её тонкие пальцы мертвой хваткой вцепиться в дорогую шелковую простыню под ней, костяшки пальцев изогнулись и побелели от напряжения. Крупные капли холодного пота мгновенно выступили на её гладкой коже лба, висков, шеи, собираясь в ручейки и стекая, пропитывая черную шелковую ночную рубашку, плотно облегая её резко вздымающееся, красивое, но сильное тело. Она яростно прикусила нижнюю губу, и тонкая кровавая линия тут же потекла вниз, контрастируя с необычайно красными губами, зрелище было душераздирающим!
Те полуприкрытые фениксовые глаза, что еще недавно были соблазнительными, теперь были полностью заняты алыми прожилками и свирепой болью! Она резко подняла голову, её взгляд, словно отравленная стрела, с разрушительной яростью и гневом обманутого глубочайшим доверием человека, крепко зафиксировался на бледном лице Шэнь Чжао! Этот взгляд почти хотел поглотить ее живьем!
«Шэнь… Чжао —!»
Рык, подобный рыку умирающего зверя, вырвался, неся запах крови!
Одновременно, кровавая, обжигающе горячая рука Чу Минхуан, словно молния, вырвалась вперед! С силой в тысячу цзиней, точно и безошибочно схватила тонкую талию Шэнь Чжао и с силой потянула ее вперед!
«Ах!» Шэнь Чжао, застигнутая врасплох, была утянута этой непреодолимой силой, пошатнувшись, она бросилась вперед! Холодный пол мгновенно исчез, сменившись мягкими, но символизирующими абсолютное ограничение шелковыми простынями драконьей кровати. В головокружительной карусели она тяжело упала рядом с Чу Минхуан!
Удушающий запах амбры, смешанный с запахом крови, пота и той странной сладкой горечью и горькоминдальным запахом, словно волна, мгновенно затопила ее! Горящее тело Чу Минхуан, словно раскаленный уголь, с поразительной высокой температурой и болезненными дрожаниями, тесно прижалось к ней! Сила, сжимающая ее талию, была настолько велика, что, казалось, могла раздавить ее кости!
Кровавые губы Чу Минхуан, совсем близко, горячее дыхание с железисто-сладким привкусом, вся выдыхалось на шею и мочки уха Шэнь Чжао, вызывая мелкие мурашки. Те полные боли и ярости алые фениксовые глаза, настолько близко, что можно было разглядеть каждую злобную прожилку, приковали к глазам Шэнь Чжао, полным ужаса. Её голос, подавленный до предела, хриплый и обрывистый, каждое слово, словно выдавленное из-под зубов, несло в себе холод адского ветра и пламя горящего тела, тяжело обрушиваясь:
«Противоядие… где?!»