Ночь тяжело навалилась, и в боковом покое зала Цихуан горел лишь один одинокий фонарь на подсвечнике с бронзовым воробьем, вытягивая тонкий силуэт Шэнь Чжао и искаженно бросая его на холодный базальтовый пол. Оковы из черного железа на лодыжках тускло поблескивали в тусклом свете; другой конец золотой цепи был глубоко вбит в массивную колонну кровати из лавани, и каждое малейшее движение сопровождалось тихим, острым скрежетом металла. Ледяное дыхание Чу Минхуан, смешанное с амброй, казалось, все еще витало в воздухе, смешиваясь с ее шепотом «Убежишь один раз — сломаю ноги», обвиваясь вокруг сердца и легких Шэнь Чжао, как змея.
Она свернулась клубком в самом дальнем углу ложа, плотно укутавшись в одеяло, но это не могло рассеять холод, проникавший до самых костей. Кончики пальцев бессознательно терли кожу под ключицей — мелкая рана, оставленная позолоченной броней Чу Минхуан днем, уже затянулась, оставив лишь небольшой твердый нарост, который неприятно ощущался на коже. Странное ощущение жара, когда нефритовый кулон впитывал кровь, и вид красной свечи, самовозгорающейся без ветра, снова и снова вспыхивали в ее памяти, тревожа ее душу. Это тело, как и этот, казалось бы, спокойный, но полный скрытых опасностей дворцовый мир, повсюду излучали нелогичную странность.
«Щелк».
Едва слышный звук вращающейся дверной петли, словно ледяная игла, пронзил барабанную перепонку.
Шэнь Чжао мгновенно напрягла тело, затаившись в тени, затаив дыхание. Это не Чу Минхуан. Эта тиранша всегда врывалась с неоспоримой аурой давления и ледяным ароматом амбры, никогда не действовала так подло. Холод медленно пополз по ее позвоночнику.
Шаги были легкими, словно дикая кошка ступала по опавшим листьям, скользя вдоль стены, бесшумно направляясь во внутренние покои. Их было больше одного.
Сердце Шэнь Чжао забилось, словно барабан, почти готовое проломить грудную клетку. Она крепко прикусила нижнюю губу, сдерживая крик. Пальцы сжались на холодном покрывале, ногти почти впились в бархат. Неужели это убийцы? Цель… Чу Минхуан!
Мысль мелькнула молниеносно, но тело среагировало быстрее. Она резко откинула одеяло, забыв о резкой боли, когда цепь на лодыжке сильно натянулась, и бросилась к внутренним покоям, чтобы предупредить. Она даже не успела подумать, почему хочет спасти императрицу, которая душила ее и могла в любой момент превратить ее в «плевятницу красавиц»; инстинкт самосохранения и страх перед этой странной неизвестностью побудили ее к действию.
Однако она забыла о тяжелом ошейнике на лодыжке. Как только кончики пальцев ног коснулись холодного пола, лодыжка резко зацепилась, и мощная сила притяжения повлекла ее вперед!
«Ах!»
Крик не успел вырваться, как тело уже неконтролируемо бросилось вперед. Зрение закружилось, перед глазами стремительно увеличивалась, блестящая, как зеркало, плитка из черного нефрита. Все кончено! В отчаянии она закрыла глаза.
Предполагаемого жесткого и холодного удара не произошло.
В момент падения из-за ширмы из внутреннего покоя вышла фигура в черном, несущая влажный аромат после купания и еще более густую прохладную амбру. Шэнь Чжао не смогла остановиться и врезалась всем телом в нее!
Прикосновение было мягким и упругим, с теплотой влаги после купания, за которым последовали твердые, напряженные мышцы под ним. Кончик носа резко ударился о слегка расстегнутый воротник противника, и этот уникальный аромат амбры, смешанный со слабым ароматом трав, мгновенно заполнил ноздри. Это была Чу Минхуан!
«Нагловато!»
Сдержанный холодный окрик, полный легкого гнева, взорвался над головой. Шэнь Чжао даже чувствовала вибрацию грудной клетки противника и мгновенно напрягшиеся мышцы. Она в панике попыталась встать, но ее запястье зацепилось за проклятую цепь, и она еще более неловко прижалась к противнику, щекой почти коснувшись гладкой, прохладной кожи шеи.
Именно в этот сумбурный, полный физического контакта момент —
«Шух!»
Резкий свист разрывает застывший воздух в зале! Озаренная ядом темно-синяя холодная вспышка, подобно давно затаившейся ядовитой змее, ударила из тени балки сбоку, прямо в незащищенную спину Чу Минхуан! Момент нападения был коварным и жестоким, именно тогда, когда императрица была сбита Шэнь Чжао с толку и потеряла концентрацию!
Зрачки Шэнь Чжао сузились до размера игольного ушка, вся кровь в ее теле, казалось, мгновенно замерзла. Холодное дыхание смерти, исходящее от вспышки, ударило в лицо.
Реакция Чу Минхуан была поразительно быстрой. В тот момент, когда Шэнь Чжао врезалась ей в объятия, легкий гнев в ее глазах сменился ледяной настороженностью. С появлением холодной вспышки она даже не успела полностью оттолкнуть обузу в объятиях, ее талия резко изогнулась под невероятным углом, все тело напряглось, как спущенная тетива!
Но расчет убийцы был слишком точен. Эта малейшая задержка могла оказаться смертельной.
Видя, как окунутый в яд холодный клинок вот-вот вонзится в лопатку Чу Минхуан, обнажившуюся при повороте —
В самый последний момент!
Шэнь Чжао, потерявшая равновесие из-за силы, с которой Чу Минхуан изогнулась назад, снова натянулась из-за цепи на лодыжке, с силой потянув ее вниз и в сторону!
«Ах!»
Короткий вскрик. Она, словно лист, подхваченный шквальным ветром, поневоле снова тяжело упала.
На этот раз она упала на тело Чу Минхуан, которая только что изогнулась назад и была почти параллельна земле.
«Плюх!»
Раздался приглушенный звук впивающейся в плоть острия. Но он не попал в цель.
Холодное лезвие, несущее дыхание смерти, пронеслось мимо висков Шэнь Чжао! Несколько прядей волос были обрезаны. Темно-синий кончик клинка, скользя по ее уху, с пронизывающим холодом, с грохотом вонзился глубоко в большую резную ширму из палисандра за спиной Чу Минхуан, конец все еще дрожал, издавая низкое гудение.
Время, казалось, застыло на мгновение.
Шэнь Чжао застыла, сердце бешено колотилось в груди, почти выпрыгивая. Она ясно чувствовала напряжение каждого дюйма тела Чу Минхуан под собой, слышала скрип собственных зубов и чувствовала тошнотворный сладковатый запах яда, исходящий от клинка.
В зале стояла мертвая тишина.
Затем последовал внезапный хаос!
«Убийца! Спасите!»
Гневные крики и топот ног стражи снаружи хлынули, как прилив. Из тени в углу внутренних покоев вырвались несколько ловких черных фигур, устремившись к Чу Минхуан, вспышки клинков мгновенно сплелись в смертельную сеть. Яркий огонь свечей в зале яростно колебался от порывов ветра, тени на стенах злобно скакали, словно танцующие демоны.
Однако весь этот шум и смертельная опасность, казалось, были отсечены от странной вакуумной зоны между Шэнь Чжао и Чу Минхуан.
Шэнь Чжао все еще неловко прижималась к Чу Минхуан, одна рука в панике легла на ее плоский живот, другая опиралась на холодный пол. Их тела были плотно прижаты друг к другу, сквозь тонкую шелковую ночную рубашку она ясно чувствовала теплую кожу и сильные мышцы под тканью императрицы, а также пугающе спокойное сердцебиение в ее груди, почти лишенное паники.
Чу Минхуан не оттолкнула ее сразу.
Ее глаза феникса, прежде полные холодных звезд, а теперь еще более глубокие в колышущемся свете, были устремлены на бледное, побелевшее от шока лицо Шэнь Чжао. Этот взгляд был подобен холодному зонду, с проникающей силой, исчерпывающей все, он прошелся по ее бровям, глазам, кончику носа, слегка дрожащим губам, а затем снова остановился в глубине ее испуганных глаз.
Ни капли облегчения от чудесного спасения, только леденящий до костей осмотр и непроницаемая насмешка.
В следующий момент ледяная рука, словно стальные клещи, крепко схватила тонкую, хрупкую шею Шэнь Чжао!
Сила была настолько велика, что Шэнь Чжао мгновенно задохнулась, перед глазами потемнело. Она была вынуждена поднять голову, встречая почти нулевую температуру глаз Чу Минхуан.
«Хе…» — ледяной, едва слышный смешок, влажный холодный запах амбры, выдохнулся на покрасневшее от недостатка кислорода лицо Шэнь Чжао, вызывая мелкую дрожь. Большой палец Чу Минхуан, с мозолью и почти ласковой силой, тяжело надавил на пульсирующую вену на ее шее, словно измеряя биение этой хрупкой жизни.
«Шэнь Чжао,» — голос императрицы был гладким, как шипение ядовитой змеи, каждое слово было пропитано ледяной крошкой, ударяя по барабанным перепонкам Шэнь Чжао, — «Эта инсценировка… становится все более искусной.»
«Кх… Ваше… Величество…» — горло Шэнь Чжао было зажато, голос ломался, легкие опустели, перед глазами мелькали золотые точки. Она тщетно пыталась схватить запястье Чу Минхуан, зажавшее ее шею; золотые узоры на черном драконьем одеянии царапали ладонь, холодные и твердые. — «Я… я… просто… поскользнулась… цепь…»
Она с трудом пыталась оправдаться, взгляд расфокусировался от боли и удушья, слезы выступили от физического раздражения. На грани того, как сознание окутается тьмой, в районе выступающего шрама под ключицей внезапно возникло ощущение жгучего жара!
Это не иллюзия!
Ощущение было настолько четким, настолько жгучим, словно под кожей был зарыт раскаленный докрасна клеймо! Эта внезапная сильная боль, казалось, вступила в странный резонанс с холодным нефритовым кулоном Чу Минхуан на ее шее. Кулон, сквозь тонкую ткань, даже слабо пульсировал теплой волной!
«Ух…!» — Шэнь Чжао содрогнулась от боли, все слова оправдания были раздавлены этой внезапной жгучей болью. Она, словно креветка, обваренная кипятком, свернулась всем телом, лоб мгновенно покрылся мелкими каплями холодного пота, все тело непроизвольно сжалось еще глубже в объятиях Чу Минхуан, лицо болезненно зарылось в слегка расстегнутое одеяние противника, прижимаясь к теплой, влажной коже с запахом трав.
«Ваше Величество… рассудите…» — ее голос дрожал от боли, разбитый, с отчаянным всхлипом, — «…больно… я правда… не могу стоять…» Слезы, наконец, не могли сдерживаться, крупные капли катились, падая на черное драконье одеяние Чу Минхуан, оставляя темные влажные пятна.
Рука Чу Минхуан, зажавшая ее шею, на неуловимое мгновение остановилась.
Ее глубокие глаза феникса пристально смотрели на искаженное от сильной боли лицо Шэнь Чжао. Слезы, смешанные с холодным потом, неловко размазывались по ее лицу, маленькая киноварная родинка у внешнего края глаза, смоченная слезами, ярко-красная. Боль и страх были настолько реальны, что не могли быть подделкой.
Ледяное убийственное намерение, бурлящее в глазах императрицы, казалось, было пробито тончайшей трещиной этим кипящим потоком слез и сильной дрожью человека в ее объятиях.
Ее рука, контролирующая, наконец, медленно, с сомнением, ослабила хватку.
Свежий воздух хлынул, Шэнь Чжао жадно вдыхала, словно рыба, вытащенная из воды.
Борьба в зале подходила к концу. Начальник стражи, весь в крови, опустился на одно колено, его голос был суровым: «Ваше Величество, семь мятежников, пятеро приняли яд и покончили с собой, двое захвачены! Пожалуйста, отдайте приказ!»
Взгляд Чу Минхуан даже не отрывался от лица Шэнь Чжао. Она медленно села, черное ночное одеяние раскрылось еще больше во время схватки, обнажая изящную линию ключиц и скрывающиеся под ней изгибы. Одна рука по-прежнему полу обнимала Шэнь Чжао, которая съежилась на ее коленях, дрожа от боли, другая рука небрежно стряхнула несуществующую пыль с одежды, поза была расслабленной, но с холодной жестокостью контроля над жизнью и смертью.
«Увести,» — ее голос был ровным, без волнений, не различая ни радости, ни гнева, — «Выдавить слова. Я хочу знать, чьи лапы протянулись в мой зал Цихуан.»
«Слушаюсь!» Начальник стражи принял приказ, махнул рукой, и оставшиеся убийцы снаружи были быстро утащены, как дохлые собаки, оставив лишь густой запах крови, смешавшийся со странным запахом амбры, влаги и легкого аромата Шэнь Чжао.
Тяжелые двери зала медленно закрылись, отсекая внешний шум. В огромном спальном зале колебались свечи, оставались только переплетающиеся фигуры и неравномерное тяжелое дыхание. Воздух был густым, как застывший мед, но таил в себе невидимые лезвия.
Чу Минхуан опустила взгляд, ее взор устремился на бледное, вспотевшее лицо человека в ее объятиях и на нахмуренные брови. Ее пальцы, с почти исследовательской медлительностью, скользнули от вспотевшей челки Шэнь Чжао, проходя по ее слегка вздымающейся от дыхания груди, остановившись наконец у места, где ее доспехи порвали ткань под ключицей.
Там, ткань была разорвана небольшим отверстием от резкого ветра клинка, сквозь него виднелась белоснежная кожа.
Кончики пальцев Чу Минхуан, с легким холодом, словно язык ядовитой змеи, осторожно приподняли край этого разрыва.
«Шшш…»
Тихий, но резкий звук рвущейся ткани. Плечо Шэнь Чжао похолодело, половина порванной внутренней одежды была легко снята и сорвана, обнажив округлое, белое плечо и маленький участок изящной ключицы.
Тело Шэнь Чжао резко напряглось, сильная боль, казалось, была подавлена этой внезапной обнаженностью. Она подсознательно попыталась свернуться и прикрыться, но рука Чу Минхуан, небрежно лежавшая на ее талии, крепко удерживала ее.
«Не двигайся,» — голос императрицы был очень тихим, но с неоспоримой командой.
Холодный взгляд, словно материальный зонд, медленно скользил по обнаженной коже. Царапина на ключице, оставленная днем и уже зажившая, была отчетливо видна. Кончики пальцев Чу Минхуан, с мозолями, с холодной рассудительностью, осматривающей рану, осторожно прошлись по этому выступающему струпку.
Шэнь Чжао затаила дыхание, тело напряглось, как натянутый лук. Холодное прикосновение пальцев и грубое трение вызывали дрожь. Она ясно чувствовала тяжесть взгляда противника, словно он хотел пронзить ее кожу и проникнуть в душу.
Кончики пальцев медленно двигались вниз, скользя по нежной коже, с медленным, трепетным чувством. Как только кончики пальцев собирались проникнуть в более укромную тень одежды, они внезапно остановились.
Остановились на дюйм ниже ключицы Шэнь Чжао, чуть выше сердца.
Взгляд Чу Минхуан резко застыл.
Шэнь Чжао проследила за ее взглядом, растерянно опустив голову.
Над ее сердцем, чуть ниже плеча, на гладкой, нежной коже, невесть когда появился очень бледный, почти прозрачный золотой узор!
Узор был чрезвычайно сложным, древним, тонкие линии текли плавно, слабо мерцая при колебаниях свечи, словно нарисованный лучшим золотым порошком. Он располагался на ее белоснежной коже, образуя нечеткий, но наполненный священным величием контур —
Это был феникс, готовый расправить крылья и взлететь, с резкими линиями!
Дыхание Шэнь Чжао мгновенно остановилось, мозг опустел. Что это? Она никогда не видела этого! Когда на этом теле появился такой знак? Это жгучее ощущение… неужели из-за него?!
Она резко подняла глаза на Чу Минхуан, в глазах было чистое удивление и растерянность.
Однако, то, что она увидела, были бушующие волны в глубоких глазах феникса Чу Минхуан! Холод, осмотр, насмешка — все сменилось чрезвычайно сложной и сильной эмоцией, которую Шэнь Чжао никогда раньше не видела — это было изумление, потрясение, неверие, и даже… яростный гнев, словно задеты за живое!
Этот взгляд был настолько острым, что казалось, мог пронзить ее кожу вместе с этим странным золотым узором!
«Это…» — голос Чу Минхуан впервые потерял свой гладкий, стабильный тон, контролирующий все, с едва заметной, напряженной хрипотцой, каждое слово выдавливалось из зубов, — «Откуда этот татуировка феникса…?»
Ее пальцы, схватившие подбородок Шэнь Чжао, резко сжались, сила была настолько велика, что, казалось, могла раздробить ей кости, вынуждая ее поднять лицо, чтобы встретиться с этим взглядом, горящим гневом, который почти поглощал ее.
«Говори!»
«Я… я не знаю!» Шэнь Чжао снова заплакала от боли, подбородок, казалось, был раздавлен, голос был жалобным и полным полного непонимания. — «Ваше Величество… я не знаю! Правда не знаю! Оно… оно когда…» Она говорила бессвязно, глядя на незнакомый золотой узор над своим сердцем, только чувствовала, как холод от подошв ног поднимается до макушки. Этот странный отпечаток, словно невидимые оковы, втягивал ее еще глубже в бездну неизвестности.
Чу Минхуан пристально смотрела на нее, пытаясь найти следы притворства в этих глазах, полных слез, страха и растерянности. Однако, не было. Эти глаза были кристально чисты, кроме чистого страха и непонимания, ничего больше.
Волны потрясения, бушующие в глазах императрицы, не утихали, а наоборот, становились еще сильнее. Она резко отпустила руку, державшую подбородок Шэнь Чжао, сила была настолько велика, что Шэнь Чжао пошатнулась и чуть не упала снова.
«Не знаешь?» — голос Чу Минхуан понизился, с подавленным предчувствием шторма, уголки ее губ изогнулись в ледяной, совершенно не улыбающейся дуге. Она медленно встала, подол черного ночного одеяния свисал, скрывая следы недавней борьбы, оставляя лишь ауру убийственного намерения. — «Хорошо, «не знаю».»
Она больше не смотрела на Шэнь Чжао, ее взгляд скользнул по кровавым следам в зале и темно-синему кинжалу, воткнутому в ширму, глаза стали настолько мрачными, что могли бы каплями стекать.
«Люди!»
Тяжелые двери зала отворились, два стража в черной броне с напряженными аурами и острыми, как у орла, взглядами, безмолвно опустились на колени.
«Готовьте экипаж, в Дворец Горячих Источников.» — голос Чу Минхуан был неоспорим, с холодным, решительным тоном.
Дворец Горячих Источников? Сердце Шэнь Чжао сильно забилось. Это был легендарный королевский сад, построенный в глубине дворца с использованием природных горячих источников, и личное место исцеления Чу Минхуан, куда обычные придворные даже не имели права приблизиться. Зачем туда идти? Неужели…
Прежде чем она успела подумать, ледяной взгляд Чу Минхуан, словно материальный луч, надавил на нее, пристально разглядывая, словно вещь.
«Ее,» — подбородок императрицы слегка приподнялся в сторону Шэнь Чжао, тон был ровным, как будто приказывали избавиться от предмета, — «Волочите за собой.»
«Да!» Стражи в черной броне без колебаний поднялись и направились к Шэнь Чжао, их движения были быстрыми и сильными.
«Ваше Величество! Что вы собираетесь делать?» Шэнь Чжао в страхе попыталась отступить, ноги зашаркали, зазвучала цепь на лодыжке. — «Я правда не знаю…»
Не успела она договорить, как ее запястье крепко сжали ледяные, сильные руки! Сила была огромной, с неоспоримой силой сдерживания, сжимая кости ее запястья до боли. Другой страж бесстрастно наклонился, и с легким щелчком цепь, соединявшая ее с колонной кровати, была мгновенно сломана каким-то хитроумным механизмом.
Шэнь Чжао почувствовала, как лодыжка стала легкой, а затем огромная сила оттягивания подняла ее с земли!
«Отпустите меня! Я сама пойду!» Она тщетно боролась, стуча босыми ногами по холодному, гладкому полу.
Однако стражи в черной броне не обращали внимания, словно таща неодушевленный предмет, они взяли ее за руки по обе стороны, почти подняв ее в воздух. Ее борьба казалась такой бледной и смешной перед абсолютной силой, внутренняя одежда еще больше сползла, обнажив большую часть белой кожи плеча и слабо виднеющийся золотой узор феникса.
Чу Минхуан уже шагнула прочь из зала, спина в черном ночном одеянии в колебаниях свечи казалась одинокой и холодной, словно несущей надвигающуюся бурю. С начала до конца она больше не посмотрела на Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао, наполовину волочась, наполовину поддерживаемая, спотыкаясь, следовала за ней. Ночной ветер врывался из распахнутых дверей зала, касаясь ее обнаженной кожи, вызывая дрожь. Яркие огни зала Цихуан быстро остались позади, перед ней была бездонная галерея, высокие дворцовые стены с обеих сторон бросали густые тени в лунном свете, словно притаившиеся гиганты. Только черный силуэт Чу Минхуан впереди, в ночи, был похож на направляющего призрака, ведущего ее вперед, в еще более неизвестную и опасную бездну.
Глубины Дворца Горячих Источников.
Воздух был удушающе влажным, густой белый туман, словно плотная шелковая завеса, клубился в огромном пространстве, размывая зрение. Воздух был наполнен густым запахом серы, смешанным с каким-то прохладным ароматом лекарственных трав, образуя странную, головокружительную атмосферу. Огромный природный бассейн с горячими источниками был инкрустирован в землю, как нефрит, вода имела странный молочно-белый цвет, пузырилась мелкими пузырьками в туманной влаге, издавая тихое бульканье. Стенки бассейна были гладким, теплым черным нефритом, по бокам свисали тяжелые занавесы из ткани русалки, изолируя все от внешнего мира.
Источник света здесь исходил от ночных жемчужин, инкрустированных в стены бассейна, мягкий свет проникал сквозь влагу, размывая пятна тусклого света в клубящемся тумане, все казалось туманным и нереальным.
Шэнь Чжао была безжалостно притащена двумя стражницами к краю бассейна, под ногами были слегка скользкие плитки из черного нефрита. Теплый пар немедленно окутал ее, промочив ее и без того порванную одежду, прилипнув к коже, подчеркивая неловкие контуры. Она тяжело дышала, несколько раз закашлявшись от запаха серы, испуганно глядя на черный силуэт перед ней в тумане.
Чу Минхуан стояла у края бассейна, медленно снимая влажное ночное одеяние. Движения были элегантными и медленными, с почти жестоким спокойствием.
Черный шелк скользнул вниз по ее стройным плечам, обнажив изящную линию спины с четкими, развитыми мышцами. Спина не была безупречной, темный, уродливый старый шрам шел от правой лопатки косо вниз, исчезая под узкой линией талии, словно притаившаяся ядовитая змея, в туманном пару и мягком свете ночных жемчужин, наполненная дикой и опасной силой.
Дыхание Шэнь Чжао остановилось. Силуэт в тумане казался таким могущественным, возвышенным, и нес в себе смертельное искушение и непреодолимую дистанцию. Она подсознательно отвела взгляд, сердце бешено колотилось в груди, не зная, от страха ли, или от этого странного, полного угнетающей силы, но все же привлекательного зрелища.
Стражницы отступили, их шаги исчезли за плотными занавесками. В огромном Дворце Горячих Источников остался только шум бурлящей воды и тяжелое дыхание двух людей.
Чу Минхуан наконец обернулась.
На ней было только одно бледно-лунное шелковое одеяние, едва прикрывающее самое важное, изящные плечи и шею, плоский живот, длинные прямые ноги, все было обнажено в туманном паре. Несколько прядей мокрых черных волос прилипли к шее, капли воды скользили по ее изящной линии челюсти, скатываясь по вздымающейся ключице, ныряя в более глубокую тень. На лице, которое могло перевернуть мир, не было выражения, глаза феникса в клубящемся тумане казались еще более глубокими и непредсказуемыми, словно две бездонные ледяные заводи, прямо устремленные на неловкую Шэнь Чжао у края бассейна.
Этот взгляд, без малейшего прикрашивания, с холодным желанием обладать, казалось, проникал сквозь мокрую, порванную одежду Шэнь Чжао, разглядывая ее насквозь.
Шэнь Чжао почувствовала, как этот взгляд стал материальным, не давая ей нигде укрыться, тело непроизвольно начало дрожать.
Чу Минхуан подошла шаг за шагом, ее босые ноги ступали по влажному камню из черного нефрита, не издавая ни звука, но неся удушающее давление. Она остановилась перед Шэнь Чжао, между ними было всего полшага бурлящего теплого пара.
«Я спрашиваю в последний раз,» — голос императрицы раздался в пустом Дворце Горячих Источников, слегка приглушенный влагой, но холоднее ледяной цапли, каждое слово ударяло по напряженным нервам Шэнь Чжао, — «Откуда этот золотой узор феникса?»
Шэнь Чжао была вынуждена поднять голову, чтобы встретить этот взгляд, губы шевельнулись, голос был сухим и дрожащим: «Ваше Величество… я правда не знаю… Когда я проснулась, я уже была в этом теле… Этот знак… возможно, принадлежит прежней владелице…»
«Прежняя владелица?» — Чу Минхуан усмехнулась, конец ее голоса слегка повысился, наполненный сильным сарказмом. Она внезапно наклонилась, ледяные пальцы резко схватили край порванной одежды Шэнь Чжао!
«Р-р-раз!»
В этот раз — полное, окончательное разрушение! И без того хрупкая одежда под натиском неодолимой силы порвалась, словно бумажный лист, и слетела прочь! Шэнь Чжао почувствовала внезапный холод на верхней части тела, а клочья ткани упали на землю. Теплое влажное дыхание мгновенно окутало обнаженную кожу, тонкая кожа отливала мягким блеском в нежном сиянии ночных жемчужин и пара. В дюйме ниже ключицы, выше сердца, сложный древний узор золотого феникса, словно пробудившись в клубящемся тумане, казался еще четче, излучая слабое, едва различимое мерцание тёмно-золотого света!
Взгляд Чу Минхуан, подобный остро отточенному резцу, был прикован к золотому фениксу, готовому взмыть в небо. В глубине ее зрачков, казалось, безмолвно зрела и ревела буря.
— Вот так «истинная хозяйка», — повторила она, голос ее был пугающе низким. Ее взгляд медленно переместился с золотого узора, вновь остановившись на лице Шэнь Чжао, покрасневшем от стыда и страха, пронзая его с леденящим всеведением, — значит, это тело невосприимчиво к мышьяку… и это тело необъяснимо резонирует с моим «Императорским Кровавым Нефритом»… это тоже заслуга «истинной хозяйки»?
Шэнь Чжао словно пораженная молнией, почувствовала, как кровь мгновенно прилила к голове, а затем стремительно отхлынула, оставив лишь холодную бледность. Она приоткрыла рот, но не смогла произнести ни звука. Эти необъяснимые аномалии, словно тяжелые цепи, намертво приковали ее к роли подставной княгини, к этой непредсказуемой и грозной правительнице перед ней.
Чу Минхуан больше ничего не сказала. Она выпрямилась и, возвышаясь, смотрела на Шэнь Чжао, почти обнаженную и слегка дрожащую у края бассейна. В ее глазах было выражение оценки чего-то, что было потеряно и вновь обретено, но столь полно сомнений — драгоценного сокровища, полного холодного собственничества и неприкрытого желания властвовать.
Она слегка склонила голову и, обратившись к туманному углу, произнесла негромко, но ее голос разнесся по всему Дворцу Горячих Источников:
— Заприте ее.
Из тени в углу бесшумно появилась стражница в темной плотной одежде, чье присутствие сливалось с окружающей обстановкой. В руках она держала тяжелый черный лакированный поднос.
На подносе что-то спокойно лежало.
Это были не обычные оковы. Материал казался какой-то тусклой, словно поглощающей свет, черной железом, чрезвычайно тяжелой. Однако, что странно, у внутренней стороны лодыжки были инкрустированы кольца из гладких, идеально круглых, равномерных по размеру глубоководных жемчужин! Каждая источала мягкое, сдержанное сияние, словно звезды, упавшие в темный пруд посреди туманного пара, и были они прекрасны почти до жути.
Холодная твердость и тяжесть черного железа, мягкая красота жемчуга создавали поразительный контраст, одновременно отталкивающий и завораживающий.
Стражница опустилась на одно колено, воздев поднос над головой.
Чу Минхуан протянула два тонких пальца и подцепила один конец кандалов из черного железа с жемчугом. Холодное прикосновение черного железа резко контрастировало с теплотой ее пальцев. Она слегка наклонилась, ее движения были даже можно назвать изящными.
Шэнь Чжао в ужасе смотрела, как она приближается, как она садится, как ее холодные пальцы с неодолимой силой сжимают ее тонкую лодыжку. Прикосновение было подобно льду, приложенному к коже, заставив ее резко отдернуть ногу, но ее схватили еще крепче.
— Нет… Ваше Величество! Умоляю вас… — голос Шэнь Чжао сорвался на отчаянный плач, она беспомощно боролась.
Чу Минхуан, казалось, не слышала. Ее движения были точными и быстрыми. Раздался тихий щелчок, хрусткий звук, словно сработал прецизионный механизм.
Кольцо холодной, тяжелой черной железа плотно сомкнулось на тонкой правой лодыжке Шэнь Чжао.
Ощущение мгновенно сменилось с холодного на тяжелое, твердое, словно холодная ядовитая змея обвила ее, мертвой хваткой впившись в кость и плоть. Лодыжка ощутила явное давление, тяжелый вес напоминал о том, что свобода была полностью отнята. Глубоководные жемчужины, инкрустированные изнутри, излучали странный, мягкий холод сквозь тонкую кожу, совершенно отличный от холода черного железа, но от него тоже по телу пробежал мороз.
Пальцы Чу Минхуан не сразу отпустили.
Ее подушечки пальцев, с легкими мозолями, с пугающей, почти интимной силой, медленно, по контуру лодыжки Шэнь Чжао, запертой кандалами, провели круг. Это движение было медленным и отчетливым, словно она измеряла драгоценную вещь, только что запертую в клетке, ощущая тонкость кожи и хрупкость костей.
Шэнь Чжао застыла, словно изваяние, скованное льдом, забыв даже дрожать. Прикосновение, словно крошечный электрический разряд, пробежало по позвоночнику от лодыжки, вызывая мурашки, смешанное чувство стыда, страха и необъяснимое дрожание охватило ее тело.
Императрица наконец подняла глаза.
В клубящемся паре ее глаза феникса были бездонны, словно два водоворота, поглощающие все. Ее взгляд скользнул по обнаженной лодыжке Шэнь Чжао, по икрам, по изгибам талии, обрисованных влагой, и наконец остановился на ее испуганном лице со следами слез, а затем переместился на таинственный золотой узор феникса над сердцем.
Она медленно изогнула уголки губ.
Эта улыбка была невероятно красива, уголки глаз слегка приподнялись, размываясь в тумане создавая завораживающую пленительность. Но улыбка не достигала глаз, в глубине ее ворочался вечный лед и холодное властолюбие.
— Запомни, мой маленький лекарственный проводник, — голос Чу Минхуан был низким и тягучим, словно шепот влюбленных, но каждое слово было пропитано ядом, ясно стуча по барабанным перепонкам Шэнь Чжао и тяжело ударяя в ее испуганное сердце.
— Убежишь один раз — сломаю ногу.
Она слегка наклонилась, ее теплое дыхание, пахнущее амброй и серой, коснулось чувствительной кожи на шее Шэнь Чжао, вызвав мелкую дрожь.
— Убежишь два раза…
Голос запнулся, и кончики пальцев, несущие прохладу жемчуга, снова легко прошлись по внутренней стороне лодыжки Шэнь Чжао, запертой черным железом, оставляя странное ощущение ледяного огня.
— …превращу тебя в Плевательницу красавиц. Днем и ночью, будешь служить по назначению.
Последнее слово прозвучало как приговор. Чу Минхуан выпрямилась, больше не глядя на Шэнь Чжао, повернулась и, лениво и изящно, шаг за шагом, вошла в бурлящий молочно-белый пар термального бассейна. Другой конец кандалов из черного железа с жемчугом, тяжелая золотая цепь с лязгом зашумела, и стражница бесшумно потащила ее, надежно приковав к толстой каменной колонне с резным драконом у края бассейна.
Шэнь Чжао безвольно обмякла у теплого края бассейна, вся дрожа от холода. Тяжелые кандалы из черного железа сжимали ее лодыжку, жемчужины внутри плотно прилегали к коже, источая мягкий и жуткий холод. Другой конец цепи глубоко уходил в клубящийся туман, в сторону, где в воде исчезла Императрица.
Вода журчала, белый пар клубился. Над сердцем золотой феникс, казалось, стал еще четче в клубящемся тумане.