Воздух застыл, словно налитый свинцом.
Пряный, до удушья густой аромат смешанных благовоний, смешиваясь с исходящим от Чу Минхуан насыщенным, почти осязаемым запахом карамельной сладости, тяжелым грузом давил на чувства Шэнь Чжао. За спиной — твердая, холодная дверца красного дерева, перед ней — прижавшееся вплотную тело Чу Минхуан, излучающее пугающий жар и чувство подавляющей силы. Рука, сжимавшая ее запястье, холодным краем Позолоченной брони почти впивалась в плоть, сила сжатия была такова, что Шэнь Чжао казалось — ее кости в любой момент жалобно хрустнут.
Самым ужасным была Нефритовая подвеска, прижатая чуть ниже солнечного сплетения. Она не просто раскалилась, она превратилась в кусок железа, только что извлеченного из печи, и сквозь тонкую ткань двух слоев одежды беспрестанно выжигала на ее плоти почти адскую боль! Каждый удар сердца сопровождался этим жгучим ощущением пронзания, от боли в глазах темнело, холодный пот мгновенно пропитал нижнее платье.
Ту-тук! Ту-тук-тук!Сквозь плотно прижатые тела бешеный, словно сорвавшийся с привязи конь, стук сердца Чу Минхуан, подобный частому боевому барабану — частым, тяжелым и стремительным — сотрясал грудную клетку Шэнь Чжао, заставляя и ее собственное сердце биться в бешеном, сбившемся ритме. Это был не нормальный сердечный ритм! Эта скорость, эта сила — словно что-то внутри нее неслось вскачь, готовое вот-вот разорваться!
Шэнь Чжао была вынуждена запрокинуть голову, шея натянулась в хрупкую струну, дыхание стало роскошью. Она ясно видела лицо Чу Минхуан совсем рядом. Императрица чуть опустила веки, густые длинные ресницы отбрасывали глубокие тени под глазами, скрывая весь свет в этих фениксовых очах, оставляя лишь леденящую душу, бездонную тьму. Ее дыхание стало еще более частым, чем раньше, с привкусом тяжелой сладости, обжигающе касалось шеи и щек Шэнь Чжао, вызывая волну за волной мелких мурашек. Высокая, с точеной переносицей нос почти касался лба Шэнь Чжао, создавая доводящее до онемения кожи головы ощущение агрессивной интимности.
Время, казалось, застыло в этом хаосе ароматов, жгучей подвески, бешеного сердцебиения и смертельного давления. В углу полностью забытая придворная служанка А Жо давно уже в ужасе осела на пол, не в силах даже всхлипнуть — словно омертвевшая тень.
И в тот момент, когда Шэнь Чжао показалось, что ее вот-вот разорвет на части жар подвески и бешеный стук сердца...
— Грохот —!!!
Оглушительный раскат грома без предупреждения разорвал мертвую тишину Запретного дворца! Звук был так близок, так неистов, словно взорвался прямо над крышей Зала Цихуан! Гигантская звуковая волна, неся разрушительную силу, сотрясла весь дворец, заставив его дрожать! Оконные рамы бешено вибрировали, чашки и кубки на столиках звенели, даже тяжелый Шкаф для благовоний, к которому спиной прижималась Шэнь Чжао, издал противный скрип!
Этот раскат грома, словно искра, упавшая в кипящее масло, мгновенно взорвал некую сдерживаемую до предела критическую точку!
Шэнь Чжао отчетливо почувствовала, как прижавшаяся к ней Чу Минхуан резко застыла! И следом — неописуемая, идущая из глубин души сильнейшая дрожь, словно цунами, охватила все тело Императрицы!
— Арх! —
Короткий, сдавленный, но наполненный предельной болью глухой стон вырвался сквозь стиснутые зубы Чу Минхуан! Этот звук был не похож на человеческий, скорее на скулеж умирающего зверя.
Сила, сжимавшая запястье Шэнь Чжао, в одно мгновение, словно рухнувшая плотина, внезапно ослабла!
Шэнь Чжао лишь почувствовала, что рука стала легче, оковы, грозившие раздавить кости, исчезли. Однако, прежде чем она успела среагировать, еще более мощная, хаотичная сила внезапно схватила ее!
Тело Чу Минхуан, словно лишившись всех костей и сухожилий, или будто по нему нанесли сокрушительный удар невидимым молотом, внезапно потеряло равновесие и с чудовищной силой рухнуло на Шэнь Чжао! Это было уже не прежнее удержание и давление, а полное, обезумевшее, ищущее убежища... падение!
— Бам! —
Шэнь Чжао, оглушенная этим внезапным весом, потемнело в глазах, спина снова сильно ударилась о твердую дверцу шкафа, и она со свистом втянула холодный воздух. Чу Минхуан почти целиком навалилась на нее, тяжелая голова глубоко зарылась в ямочку на ее шее, горячий лоб плотно прижался к прохладной коже шеи, частое и сбивчивое дыхание, словно раскаленное железо, прожигало чувствительную сонную артерию.
— А... — Более глубокий, полный неконтролируемой дрожи стон донесся из ямочки на шее, прерывистый и разбитый. Шэнь Чжао отчетливо ощущала, как тело, зарывшееся у ее шеи, сильно дрожит, амплитуда дрожи была так велика, что в ней чувствовался всепоглощающий страх и хрупкость, и это был совсем не тот человек, что всего мгновение назад был холодным, жестоким, всеконтролирующим императором!
— Грохот! Треск —!!!
Еще одна ослепительная молния разорвала черный небосвод, мертвенно-бледный свет на мгновение озарил сумрачный Боковой покой, и следом снова раздался сотрясающий землю и небо раскат грома! Наконец хлынул дождь: сначала редкие, тяжелые капли отбивали дробь по глазурованной черепице, но вмиг слились в сплошной, всепоглощающий гул!
— Не надо... не подходи... не бей меня! Наложница-мать, спаси меня! Наложница-мать —! —
Голова, зарывшаяся в ямочку на шее Шэнь Чжао, резко дернулась, и Чу Минхуан издала пронзительный, истерический, сорвавшийся на фальцет крик! В этом звуке было столько детского отчаяния и беспомощности, что он пронзительно пробивался сквозь шум ливня! Она словно погрузилась в какой-то жуткий кошмар, ее тело тряслось еще сильнее, руки больше не сковывали, а, словно утопающий хватается за соломинку, судорожно, в беспорядке вцепились в одежду на спине Шэнь Чжао, ногти через ткань глубоко впивались в плоть!
— Это не я... не я подсыпала яд... я не вредила отцу-императору... Наложница-мать... Наложница-мать, где ты... Так темно... так холодно... —
Обрывочный, бессвязный бред, сопровождаемый горячими слезами, бурно пропитывал ткань у шеи и на плече Шэнь Чжао. Слезы были обжигающе горячими, с температурой, прожигающей душу.
Шэнь Чжао окончательно оцепенела, казалось, вся кровь в жилах застыла в этот миг. Боль в спине, жар подвески, острая боль в запястье — все это стало ничтожным перед этим внезапным срывом и обнажившейся, словно у младенца, беспомощной уязвимостью Чу Минхуан.
Императрица... Чу Минхуан... этот тиран, устроивший кровавую баню в гареме, безжалостный, держащий в рукаве кандалы и угрожавший сделать из нее «Плевательницу красавиц»... сейчас, словно брошенный в дождливую ночь ребенок, терпящий бесконечные муки, крепко обнимает ее и кричит, зовя наложницу-мать?
Чудовищное чувство абсурда и невыразимая горечь внезапно стиснули сердце Шэнь Чжао.
— Грохот —!!! —
Третий раскат грома, словно тяжелый молот, обрушился вниз. Тело Чу Минхуан резко дернулось вверх, издав предсмертный хрип, и снова тяжело обмякло, почти полностью перенеся свой вес на Шэнь Чжао. Сознание ее, казалось, погрузилось в еще более глубокий хаос, осталась лишь неконтролируемая сильная дрожь и прерывистые всхлипы.
— Ваше Величество... — Голос Шэнь Чжао был сухим, словно трение наждачной бумаги. Она смотрела на императора, свернувшегося в клубок, дрожащего, полностью поглощенного детским кошмаром, на ее растрепанные длинные волосы, прилипшие от холодного пота и слез к бледным щекам, на ее губы, обычно плотно сжатые, излучающие жестокость, а сейчас беспомощно шевелящиеся...
Нефритовая подвеска, прижатая к груди, все еще была горячей, но, казалось, ее температура нестабильно колебалась в такт бурным эмоциям.
Застывшая рука Шэнь Чжао замерла в воздухе на мгновение. Разум бешено кричал об опасности и необходимости отстраниться, но что-то более мягкое в глубине души, столкнувшись с всепоглощающим отчаянием и беспомощной привязанностью Чу Минхуан, незаметно дрогнуло.
Она глубоко вздохнула, впуская в легкие воздух, смешанный с запахом благовоний, карамельной сладости и сырости от ливня. Затем, с почти трагической решимостью, медленно, чрезвычайно осторожно подняла руку, которая не была прижата, и, пробуя, с легкой дрожью, мягко-мягко опустила ее на спину Чу Минхуан, которая сильно вздымалась и была напряжена, как тетива лука.
Тело под ладонью резко застыло! Даже сильная дрожь на мгновение остановилась!
Сердце Шэнь Чжао подскочило к горлу, кончики пальцев похолодели. Она даже приготовилась к тому, что в следующий миг разгневанная Императрица вывернет ей запястье.
Однако ожидаемая буря не разразилась.
После короткого оцепенения тело Чу Минхуан, вместо того чтобы оттолкнуть ее, словно получив некий слабый сигнал, напряженная до предела спина странно, едва заметно... чуть-чуть расслабилась. Она зарылась лицом еще глубже в ямочку на шее Шэнь Чжао, горячие слезы потекли еще обильнее, из горла вырвался еще более глубокий, похожий на скулеж раненого зверька всхлип, но тело бессознательно, еще теснее прижалось в объятия Шэнь Чжао, словно это была единственная гавань, способная защитить от внешней бури и внутреннего страха.
Застывшее сердце Шэнь Чжао медленно, наполовину, опустилось на место. Под ладонью она чувствовала сквозь черную шелковую ночную рубашку, сквозь тонкую ткань — все еще неконтролируемо дрожащую линию позвоночника. Эта линия была изящной и хрупкой, но сейчас несла на себе невообразимо тяжелый кошмар.
Она не осмеливалась давить, лишь слегка касалась, неуклюже, раз за разом, с наилегчайшим нажимом ладони, следуя по напряженной линии позвоночника, медленно, чрезвычайно медленно поглаживала.
Раз. Еще раз.
Словно успокаивая чрезмерно испуганного, израненного зверька.
Ливень за окном, словно Небесная река, опрокинувшаяся вниз, бешено хлестал по глазурованной черепице дворца, издавая оглушительный гул. Ветер с дождевой моросью с воем врывался в щели дверей и окон, принося пронизывающий холод. Пламя свечей бешено металось, тени на стенах сильно колебались, вытягивались, искажались, словно бесновались демоны.
Внутри же Бокового покоя образовался странный и хрупкий уголок тишины.
В углу А Жо, давно потеряв сознание от страха, лежала безмолвно и неподвижно.
У шкафа для благовоний Шэнь Чжао, прислонившись спиной к холодной дверце, поддерживала на себе весь вес Императрицы. Чу Минхуан свернулась в ее объятиях, голова глубоко зарыта у нее на шее, горячие слезы беззвучно пропитывали ее одежду. Одна рука Шэнь Чжао все еще застыла на спине Императрицы, эти неуклюжие, легкие поглаживания стали единственным слабым и упорным успокаивающим ритмом в эту хаотичную и неистовую дождливую ночь.
Время текло в шуме ливня и этой странной тишине. Неизвестно, сколько прошло времени, возможно, почти парализованное утешение Шэнь Чжао наконец возымело действие, или же крайний страх и плач истощили силы, но сильная дрожь в ее объятиях наконец постепенно утихла.
Частое, прерывистое дыхание медленно становилось протяжным и тяжелым. Пальцы, вцепившиеся в одежду на спине Шэнь Чжао, тоже медленно, мало-помалу ослабили хватку, лишь слегка касаясь.
Казалось, Чу Минхуан... уснула? Или же крайнее истощение после эмоционального срыва погрузило ее в краткое забытье.
Оцепеневшее тело Шэнь Чжао слегка расслабилось, боль в спине и жар подвески снова стали отчетливыми. Она осторожно опустила голову, пытаясь рассмотреть состояние Чу Минхуан.
Лицо Императрицы все еще было зарыто у нее на шее, виднелась лишь маленькая часть бледного профиля, растрепанные длинные волосы скрывали брови и глаза. Длинные мокрые ресницы слиплись, отбрасывая усталые тени под глазами. Губы, обычно плотно сжатые, излучающие холод и величие, сейчас были слегка приоткрыты, бледны, и в колеблющемся, тусклом свете свечи казались хрупкими, словно сделанными из стекла.
Сердце Шэнь Чжао словно что-то несильно толкнуло, вызвав незнакомую горечь.
Она сохраняла это положение, не смея пошевелиться, боясь разбудить временно затаившегося в ее объятиях хищника. Ливень за окном все не утихал, ветер с дождем, словно бесчисленные холодные плети, хлестал по дворцу. Холод сквозь одежду постоянно проникал внутрь, спина Шэнь Чжао, прижатая к шкафу, давно стала ледяной, а тело Чу Минхуан в ее объятиях, словно маленькая печка, непрерывно излучало пугающий жар.
Чередование холода и жара, долгое неподвижное положение и боль в спине — все это измотало Шэнь Чжао. Веки становились все тяжелее, сознание в шуме дождя и тяжелом, ритмичном дыхании Чу Минхуан начало смутно погружаться.
И в тот момент, когда ее сознание уже готово было окончательно кануть во тьму...
— ... Холодно... —
Чрезвычайно тихий, похожий на бред шепот, с едва уловимой дрожью, донесся от щеки, зарывшейся в ямочку на ее шее.
Шэнь Чжао вздрогнула, мгновенно придя в себя. Она опустила голову и увидела, что брови Чу Минхуан бессознательно нахмурились, тело, казалось, снова слегка поежилось, забиваясь еще глубже в ее объятия, словно в поисках большего тепла.
Холодно? Шэнь Чжао опешила. Тело Чу Минхуан было горячим, как угли, откуда же холод?
Она тут же поняла: это холод в сердце. Это холод, идущий из глубин души, вызванный детскими тенями, пробужденными ливнем и раскатами грома.
Глядя на бессознательно нахмуренные брови Императрицы и ее позу, ищущую тепла, Шэнь Чжао колебалась. В Боковом покое была только одна кровать, холодная и твердая. Она попробовала едва заметно пошевелить затекшей рукой, пытаясь переместить человека на кровать.
Как только она пошевелилась, человек в ее объятиях тут же издал недовольное, с сильным носовым оттенком мычание, нахмурился еще сильнее и даже бессознательно протянул руку, крепче обхватив Шэнь Чжао за талию, зарываясь лицом еще глубже в ее шею, горячее дыхание полностью овевало чувствительную кожу, вызывая мелкие мурашки.
Тело Шэнь Чжао мгновенно оцепенело, она даже задержала дыхание. Рука Чу Минхуан обхватила ее талию, сила была не особенно велика, но в ней чувствовалась не терпящая возражений собственническая привязанность и зависимость. Сквозь тонкую ночную рубашку Шэнь Чжао ясно ощущала линии руки Императрицы и пугающий жар прижатой к ее боку кожи.
Эта поза... была слишком интимной. Она перешагнула границы всех опасных проб и холодных угроз, неся в себе беззащитную привязанность.
Сердце Шэнь Чжао бешено заколотилось в груди, щеки неконтролируемо запылали. Она не осмеливалась больше двигаться и покорно сохраняла положение, став «живой грелкой».
Время тянулось в муках. Шум дождя за окном, казалось, стих, ветер уже не был таким пронзительным. Свеча на подсвечнике догорела, пламя судорожно дернулось несколько раз и, наконец, с шипением погасло. Весь Боковой покой погрузился в полную тьму, лишь изредка вспыхивающие за окном молнии на краткий миг освещали очертания беспорядка в комнате.
В абсолютной темноте чувства обострились до предела. Тяжелое дыхание Чу Минхуан касалось шеи, источая тепло и влагу. Рука на талии передавала непрерывный жар. Подвеска по-прежнему была прижата к груди, хотя жар немного уменьшился, но она все еще отчетливо ощущалась. А исходящий от нее аромат, смешанный с амброй, горьковатым запахом лекарств и карамельной сладостью, в этой темноте и на таком интимном расстоянии становился все более отчетливым, нитями оплетая дыхание Шэнь Чжао.
Усталость снова нахлынула волной, и на этот раз Шэнь Чжао не смогла ей противостоять. Напряженные нервы после долгого страха и в этой странной «тишине» наконец расслабились. Ее сознание, словно погружаясь в теплую морскую воду, постепенно мутнело, опускалось...
...
Сознание то всплывало, то погружалось в темноте.
Шэнь Чжао казалось, что она плывет в теплой морской воде, со всех сторон окутанная успокаивающим теплом. Это тепло разгоняло осеннюю прохладу, а также холод и боль в спине. Она с удовольствием вздохнула и бессознательно прижалась к источнику тепла.
Прикосновение было мягким и теплым, с успокаивающей упругостью, и также знакомым, чистым, с примесью легкого горьковатого лекарственного аромата... Стойте!
Шэнь Чжао резко очнулась от забытья!
Веки тяжело приподнялись, чуть приоткрылись. Светало, сквозь оконные рамы лился тусклый утренний свет. Первым, что бросилось в глаза, была черная, расшитая сложным узором шелковая ткань, отливающая в слабом свете сдержанным блеском. Взгляд медленно скользнул вверх, на изящную, плавную линию подбородка, еще выше... на спящий профиль Чу Минхуан.
Дыхание Шэнь Чжао остановилось!
Она обнаружила, что каким-то образом переместилась из положения у шкафа с благовониями... на не слишком широкую кровать в Боковом покое! А Чу Минхуан лежала на боку снаружи от нее! Одна рука Императрицы, в совершенно естественной, с чувством абсолютной собственнической позе, лежала поперек ее талии, заключая ее всю в свои объятия!
Ее щека, к которой она только что бессознательно прижалась, тот мягкий и теплый «источник», сейчас отчетливо ощущал — это была полная и упругая грудь Чу Минхуан! Сквозь тонкую ночную рубашку это прикосновение было настолько реальным, что вся кровь в теле Шэнь Чжао мгновенно прилила к голове, щеки горели так, что на них можно было жарить яйца!
Хуже всего было то, что голова Чу Минхуан была слегка опущена, несколько прядей распущенных волос даже касались лба Шэнь Чжао. Теплое дыхание Императрицы, ровное и спокойное, раз за разом, слегка, почти незаметно касалось ее волос на лбу и межбровья, вызывая легкий зуд и... леденящее душу чувство интимности.
Шэнь Чжао превратилась в камень, не смея даже пошевелить глазными яблоками. Она осторожно подняла глаза, затаив дыхание, и посмотрела на Чу Минхуан, находившуюся совсем рядом.
Императрица, казалось, спала очень крепко. Густые длинные ресницы, словно отдыхающие черные бабочки, отбрасывали под глазами спокойные тени. Брови и глаза, обычно окутанные инеем и злобой, во сне расслабились, в них проступила почти безобидная мягкость. Побледневшие губы на утреннем свету приобрели легкий розовый оттенок, слегка сжатые, они утратили всю остроту и выглядели особенно мягкими.
Сердце Шэнь Чжао колотилось как бешеное, отдаваясь гулом в ушах. Впечатление от этой картины было ничуть не слабее, чем от вчерашней холодной руки, сжимавшей ее горло, и угрозы «Плевательницы красавиц»!
Вчерашний хрупкий плач в ливне, эти полные отчаяния крики «Наложница-мать!», и эта сейчас беззащитная поза во сне... Которая из них настоящая Чу Минхуан?
И в тот момент, когда сердце Шэнь Чжао сбилось в смятении, и она почти тонула в этой двусмысленной и опасной атмосфере...
Веки Чу Минхуан, покрытые густыми ресницами, едва заметно дрогнули.
Сердце Шэнь Чжао мгновенно подскочило к горлу!