В боковом покое Зала Цихуан неотступно витал приторный сладкий аромат жженого сахара, пропитавший, казалось, ткань одежды и волосы Шэнь Чжао, ежечасно напоминая ей о леденящем душу заточении перед шкафом для благовоний в ту ночь и безумном биении сердца Чу Минхуан. Несколько дней подряд Шэнь Чжао жила в тени раскаленной яшмовой подвески, прижатой к груди, и даже дышала с осторожной тревогой. Чу Минхуан больше не появлялась, не упоминала о судьбе А Жо (Шэнь Чжао даже не осмеливалась думать о том, что могло случиться с той придворной служанкой, тайком лизнувшей чашку с чаем), и больше не требовала «сладкого супа». Только ежедневно доставляемое вовремя, по-прежнему безвкусное, как вода, лекарственное питание безмолвно свидетельствовало о том, что контроль императрицы ни на миг не ослабевал.
Это затишье перед неизбежной бурей было мучительнее, чем открытый клинок.
И вот однажды после полудня на пороге бокового покоя бесшумно появился старый евнух с бледным, безбородым лицом и острым, как у ястреба, взглядом, разрушив эту гнетущую неопределенность.
— Княгиня Шэнь, указ Вашего Величества, — голос старого евнуха не был громким, но в нем чувствовалась та, годами выпестованная в Запретном дворце, не терпящая возражений пронзительность, впивающаяся в барабанные перепонки, как тонкая игла. — С сего дня каждый день в час Шэнь извольте прибывать в боковой зал Императорского кабинета для помощи в сортировке и переписывании докладных записок.
Лекарственная трава с глухим стуком выпала из рук Шэнь Чжао на столик. Она резко подняла голову и столкнулась взглядом с глазами старого евнуха — лишенными каких-либо эмоций, но бесконечно глубокими. Помогать сортировать докладные записки? Это не помощь, а надзор! Другая форма заточения! Зачем Чу Минхуан поместила ее в Императорский кабинет — сердце империи, где вращается власть, — в боковой зал? Проверка? Унижение? Или… у нее другие планы?
— Евнух Ван… — с трудом вымолвила Шэнь Чжао, в горле пересохло. — Ваша наложница глупа и, боюсь, не справится с этим поручением. Вдруг навредит государственным делам…
— Княгиня слишком много беспокоится, — уголки губ евнуха Вана дернулись в подобии крайне неестественной улыбки, но в глазах не было и тени веселья. — Ваше Величество сказали, что у княгини ум живой, почерк сносный, так что для такой мелочи, как копирование, сортировка и классификация, способностей более чем достаточно. — Он слегка повернулся, освобождая проход. — Княгиня, прошу. Ваше Величество не любят ждать.
Слова «не любят ждать» хлестнули Шэнь Чжао по спине, словно невидимая плеть. Она глубоко вздохнула, подавляя бурлящую смесь удивления, тревоги и сопротивления, поднялась и, ступая нетвердо, последовала за евнухом Ваном через безмолвные галереи к Императорскому кабинету, символу высшей власти.
Боковой зал Императорского кабинета от главного зала отделяла лишь тяжелая ширма из палисандра с искусной резьбой. На ширме были тонко вырезаны узоры «Сто птиц поклоняются фениксу» — великолепные и сложные, но они казались непреодолимым барьером. Боковой зал был невелик. Вдоль стен стояло несколько рядов высоких, до потолка, черных книжных шкафов, где были аккуратно разложены свитки книг и старые архивные докладные. В центре стоял широкий письменный стол из палисандра, на котором громоздились груды еще не рассмотренных докладных, достигавшие высоты небольшой горы. В воздухе витал терпкий запах лучшей сосновой сажи и бумаги.
На углу стола уже были приготовлены тушница с киноварью, несколько кисточек из шерсти зайца разного размера и маленькая печать из зеленой яшмы с вырезанным иероглифом «Запись». Евнух Ван отдал несколько распоряжений — «сортировать по провинциям и срочности, копии должны быть написаны аккуратным почерком, без ошибок и пропусков» — и затем удалился, как призрак, оставшись снаружи ширмы.
Огромное давление мгновенно навалилось на Шэнь Чжао. Глядя на горы докладных перед собой, каждая из которых весомо давила на судьбы империи в том или ином уголке, а также на волю Чу Минхуан, решавшую, кому жить, а кому умереть, она чувствовала себя невеждой, насильно запихнутой внутрь точного механизма, но совершенно не понимающей, как им управлять. Кончики ее пальцев похолодели.
По другую сторону ширмы, в главном зале, доносились едва уловимые звуки. Шуршание кисти с киноварью по бумаге, легкий шелест перелистываемых страниц докладных, изредка — очень тихое, не выражающее эмоций хмыканье. Чу Минхуан была там. Неосязаемое давление, просачиваясь сквозь тяжелую ширму, заставляло Шэнь Чжао делать каждый вдох с особой осторожностью.
Она собралась с духом, взяла верхнюю докладную и осторожно открыла ее.
Почерк был красивым, казенным, но содержание заставило ее веки нервно дергаться. Вначале шли сотни иероглифов восхваления добродетели, такие цветистые, что рябило в глазах, полные самой изощренной лести, сравнивавшей Чу Минхуан с древними мудрыми правителями, восславлявшей ее как солнце и луну одновременно. Шэнь Чжао с трудом читала дальше, и только в последних нескольких строках наконец нашла суть — некий местный начальник просил выделить средства на ремонт участка казенной дороги, обрушившегося из-за сезона дождей… требуемая сумма… была погребена в этих горах лести, совершенно незаметная.
Чувство абсурда, смешанное с невыразимым раздражением, захлестнуло Шэнь Чжао. До чего дошло? Дорога в провинции обрушилась, это влияет на перевозки и жизнь народа, дело чрезвычайной срочности, а тут девять десятых занимают подхалимские славословия? Она машинально взяла самую маленькую кисточку из заячьей шерсти, обмакнула ее в киноварь и занесла над этими пышными пустыми словами. Отвращение к неэффективности и формализму, выработанное на работе в современном мире, мгновенно сломало барьер осторожности.
Кончик кисти опустился, оставив в начале хвалебных речей три иероглифа, написанных с сильным чувством, так, что бумага чуть не протерлась: «Сплошная ерунда!».
В тот же миг, когда она написала это, Шэнь Чжао словно окатили ледяной водой. Она вздрогнула, рука с кистью резко дернулась, и капля ярко-алой киновари с противным «чпок» упала на пустое место докладной, расплывшись маленьким кричаще-красным пятном.
Все пропало!
В голове у нее загудело, стало пусто. Холодный пот мгновенно пропитал одежду на спине. Она посмела написать такое на докладной императрицы? Чем это отличается от самоубийства! Она рефлекторно хотела рукавом стереть эти три иероглифа и пятно киновари.
Однако в тот миг, когда ее пальцы почти коснулись бумаги…
По другую сторону ширмы едва слышное шуршание, означавшее, что император усердно трудится, без всякого предупреждения прекратилось.
Весь Императорский кабинет погрузился в мертвую тишину. Даже воздух, казалось, застыл.
Шэнь Чжао застыла в позе, склонившись, словно собираясь стереть надпись. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из горла. Она отчетливо слышала гул крови в ушах.
Затем раздался легкий шорох шелковой ткани.
Звук приближался, медленный, неторопливый, с давящей властностью, исходил с другой стороны ширмы. Каждый шаг словно наступал на ее и без того готовые лопнуть нервы.
Край черного, расшитого золотыми драконами одеяния бесшумно скользнул по блестящему позолоченному полу, появившись у края ширмы.
Фигура Чу Минхуан, словно сгустившаяся из тени, бесшумно обогнула огромную ширму из палисандра. В руке она все еще держала раскрытую докладную, но взгляд ее, точно у хищной птицы, выслеживающей добычу, был прикован к разложенной перед Шэнь Чжао докладной со свежей пометкой киноварью.
Шэнь Чжао почувствовала, как холод пробежал от пяток до самой макушки, кровь застыла в жилах. Она закоченела на месте, у нее не было сил даже поднять глаза на Чу Минхуан, она лишь впилась взглядом в разложенную докладную, ставшую для нее приговором, и эти три ярко-алых иероглифа «Сплошная ерунда».
Мертвая тишина разлилась по боковому залу, нарушаемая лишь легким потрескиванием свечей. Взгляд Чу Минхуан, словно ледяное шило, впился в эти три иероглифа и долго не отрывался.
Время тянулось бесконечно долго. Шэнь Чжао почти слышала стук собственных зубов. Она ждала, что разразится гром и молния, ждала холодного лезвия или оков.
Но ожидаемого гнева не последовало.
«Хэ…»
Очень тихий, очень короткий, почти неразличимый — то ли смешок, то ли холодное фырканье — вырвался из горла Чу Минхуан.
Этот звук нарушил гнетущую тишину, но испугал Шэнь Чжао больше, чем любой яростный крик.
Наконец Чу Минхуан пошевелилась. Она медленно подошла к Шэнь Чжао, встала так близко, что широкий рукав черного драконьего одеяния почти касался локтя Шэнь Чжао. Запах амбры, сосновой сажи и едва уловимый сладкий аромат жженого сахара мгновенно окутал Шэнь Чжао. Этот запах был сильным, пронзительным, с неоспоримой властностью, отчего дыхание Шэнь Чжао стало затрудненным.
Протянулась рука с четко очерченными суставами, в полуснятой позолоченной броне. Пальцы были длинными, ногти аккуратно подстрижены, в тусклом свете бокового зала они отливали холодным блеском, как нефрит.
Эта рука не схватила кинжал, не взяла оковы, а… мягко легла на холодную, одеревеневшую тыльную сторону ладони Шэнь Чжао, все еще сжимавшей кисть с киноварью.
Шэнь Чжао вздрогнула всем телом, словно ее ударило током! Ладонь Чу Минхуан не была теплой, даже отдавала легкой прохладой нефрита, но прикосновение было необычайно отчетливым. Подушечки пальцев с тонкими мозолями и твердый край позолоченной брони плотно прилегали к коже ее тыльной стороны ладони, передавая пугающую силу и абсолютный контроль.
— Возлюбленная наложница… — голос Чу Минхуан раздался прямо у ее уха, вкрадчивый, низкий, с какой-то странной, почти довольной ленцой, дыхание коснулось ее чувствительной мочки. — Мнение… довольно меткое.
Зрачки Шэнь Чжао сузились. Не веря своим ушам, она слегка повернула голову и оказалась лицом к лицу с фениксовыми очами. Эти глаза были глубокими, как холодный омут, но сейчас в них ясно отражалось ее испуганное лицо. На самом дне клубился какой-то сложный, трудноразличимый свет, которого Шэнь Чжао совершенно не понимала: в нем было и изучение, и насмешка, и проницательность, и даже… едва уловимый, почти одобрительный интерес?
Чу Минхуан держала ее руку, сжимала с силой не слишком сильной, но и не слабой, направляя с непререкаемой властностью. Она снова поднесла руку Шэнь Чжао к докладной. Кончик кисти с киноварью точно замер над надписью «Сплошная ерунда», а затем, с почти изящным, вершащим суд движением, полоснул вниз!
Алая киноварь, словно текущая кровь, решительно и безжалостно перечеркнула сотню иероглифов лести вместе с дерзкой пометкой Шэнь Чжао! Кричаще-красная черта пронзила весь текст, словно выжгла на роскошной парче огромный, отрицающий «крест».
— Эти… — голос Чу Минхуан все еще звучал у уха Шэнь Чжао, теплое дыхание со сладковатым, едва уловимым ароматом касалось кожи шеи, вызывая мелкую дрожь. Держа руку Шэнь Чжао, она переместила кончик кисти к последним строкам докладной, где говорилось об обрушении дороги и требуемой сумме, и слегка ткнула. — Вот это я и хочу видеть.
Ее взгляд не отрывался от докладной, а свободная рука небрежно ткнула в имя начальника в конце докладной. Кончик позолоченной брони издал легкий, звонкий стук о столешницу.
— Что же касается этого начальника Чжана… — уголки губ Чу Минхуан медленно изогнулись в холодной усмешке, фениксовые очи прищурились, в глубине мелькнул отравленный смертельным холодом блеск. — Мне больше интересно, когда на мой стол лягут счета расходов на украшения, безделушки, поля и лавки для той новой наложницы, которую он взял в прошлом месяце.
Эта небрежно брошенная фраза, словно отравленная ледяная игла, мгновенно пронзила все надежды Шэнь Чжао! Она почувствовала, как холод побежал по позвоночнику, разливаясь по всему телу, конечности онемели. Разве это чтение докладных? Это… вынесение приговора! Чу Минхуан нужны были не славословия, не приукрашивание действительности, ей нужны были самые сокровенные, смертельно опасные улики против сановников! Кровожадность, скрытая за спокойным тоном, почти задушила Шэнь Чжао.
Кисть с киноварью была вложена обратно в одеревеневшую руку Шэнь Чжао. Императрица убрала свою руку, обтянутую позолоченной броней, с тыльной стороны ладони Шэнь Чжао. Ее пальцы с едва заметным, холодным прикосновением скользнули по внутренней стороне запястья Шэнь Чжао, вызвав мурашки.
— Продолжай, — бросила Чу Минхуан и, как и пришла, бесшумно скользнула обратно за ширму. Вскоре снова послышалось едва слышное шуршание просматриваемых докладных, словно только что не произошло ничего, что могло бы потрясти до глубины души.
А Шэнь Чжао словно лишилась всех сил. Спина прилипла к холодной спинке стула, ее бил холодный пот. Она опустила голову и посмотрела на тыльную сторону ладони, которую только что держала Чу Минхуан. Там, казалось, все еще оставались ощущения прохлады пальцев и твердого края позолоченной брони. Затем она снова взглянула на изуродованную киноварью докладную на столе и несколько обведенных строк в конце… Чувство чудовищной нелепости и еще более глубокий страх охватили ее.
Дрожа, она взяла следующую докладную, заставляя себя сосредоточиться. Это было военное донесение от пограничного генерала. Текст был длинным, полным описаний погоды, местности, тягот марша, но ключевая информация о передвижениях врага и реальной боевой обстановке занимала всего несколько строк, которые были расплывчатыми и невнятными.
Шэнь Чжао глубоко вздохнула, взяла кисть с киноварью. На этот раз она не стала опрометчиво писать эмоциональные пометки, а, подавив внутреннее волнение, постаралась вспомнить только что сделанное Чу Минхуан. Рядом с бесполезными описаниями она осторожно, максимально аккуратно вывела два иероглифа: «Суть?»
Шуршание за ширмой, казалось, на миг прервалось.
Сердце Шэнь Чжао ушло в пятки.
Спустя несколько мгновений шуршание возобновилось. Не было никакой реакции.
Шэнь Чжао немного успокоилась. Набравшись смелости, она открыла третью докладную. Это была обвинительная петиция от цензора из региона Цзяннань. Весь текст был полон цитат из классиков, цветистых оборотов, на целых трех страницах он живописал, как некий чиновник, ведающий солью, живет в непомерной роскоши и водит дружбу с богатыми купцами, однако о том, сколько именно серебра было украдено и где доказательства, говорилось туманно, словно в загадках, голова шла кругом.
Знакомое чувство раздражения снова нахлынуло. Шэнь Чжао прикусила губу, кончик кисти с киноварью завис над докладной. Поколебавшись мгновение, она все же не сдержалась и на пустом месте у края докладной быстро написала строку еще более прямых иероглифов: «Доказательства? Сумма? Говори по-человечески!»
Закончив, она сразу затаила дыхание, навострив уши, ловя звук за ширмой.
Шуршание оставалось ровным.
Шэнь Чжао незаметно выдохнула. Натянутая струна в душе, казалось, немного ослабла. Чу Минхуан… молчаливо согласилась? Она позволила такой почти дерзкий, беспощадный способ пометок?
Это осознание, словно камешек, упавший в стоячую воду, вызвало слабую рябь в душе Шэнь Чжао. С почти трагическим отчаянием, когда уже нечего терять, она продолжила погружаться в бескрайнее море докладных. На те, где были сплошные пустые фразы и клише, ставила «Пусто»; на те, где уходили от сути и говорили обиняками, — «В чем суть?»; на те, где данные были расплывчатыми, — «Конкретная сумма»; на те, где логика хромала, — «Структура!»… Она больше не осмеливалась писать таких эмоциональных слов, как «Сплошная ерунда», но стремилась самыми краткими и острыми словами, как иглой, протыкать все эти приукрашивания, отговорки и пустую воду в докладных.
Сначала было страшно, каждый взмах кисти казался хождением по тонкому льду. Но поскольку ровное шуршание за ширмой не прекращалось, а Чу Минхуан никак не реагировала, Шэнь Чжао постепенно осмелела. Пометы от изначально скованных и осторожных становились все более свободными, даже приобретая ее собственный стиль — в изяществе чувствовалась острота.
Горы докладных под ее кистью быстро сортировались, оценивались, помечались. Время незаметно текло в алом цвете киновари и чернильной черноте иероглифов. В боковом зале остались лишь шуршание кисти по бумаге да неотступное, неустанное шуршание за ширмой, олицетворяющее волю императора.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Шэнь Чжао, закончив с очередной многословной и темной докладной и по привычке написав в конце «Кратко!», потерла затекшее запястье и машинально подняла голову, взглянув в щель ширмы.
Сквозь эту узкую щель она как раз могла увидеть угол императорского стола из палисандра. Чу Минхуан, слегка повернувшись, брала стоявший рядом… стеклянный стакан? В стакане оставалась темно-коричневая жидкость, а на внутренних стенках виднелось несколько круглых, набухших… жемчужин?
Сердце Шэнь Чжао пропустило удар. Чай с молоком, жареным сахаром и жемчужинами! Она все еще пьет его! И при этом занимается государственными делами!
В этот момент Чу Минхуан, словно что-то почувствовав, слегка подняла фениксовые очи и сквозь узкую щель в ширме точно поймала взгляд подглядывающей Шэнь Чжао.
Шэнь Чжао в испуге мгновенно опустила голову, сердце бешено забилось, делая вид, что полностью сосредоточена на докладной перед собой. Она чувствовала, как этот взгляд, словно имеющий тяжесть, задержался на ней через ширму на мгновение, прежде чем медленно отвести.
Шуршание возобновилось. Но Шэнь Чжао уже не могла успокоиться. Было ли снисхождение Чу Минхуан ловушкой? Зачем она заставляет ее делать это? Неужели только для того, чтобы получить «острый нож», способный протыкать пустые слова? Или… у нее более глубокий замысел? Что означало то безумное биение сердца и жар яшмовой подвески перед шкафом для благовоний той ночью?
С душой, полной сомнений и тревоги, Шэнь Чжао продолжала работу. Горы докладных наконец заметно поубавились. Она взяла предпоследнюю — рутинный отчет от начальника уезда неподалеку от столицы. Содержание было заурядным: дожди, урожай, порядок и тому подобное. Написано было прилично, без грубых ошибок, но и без изюминки.
Шэнь Чжао быстро просмотрела его и на пустом месте в конце по привычке написала пометку: «Просмотрено. Нечего сокращать, сносно».
Отложив эту, она взяла последнюю докладную. Бумага этой докладной, казалось, была грубее других, цвет чуть темнее. В конце стояла подпись: «Чжао Лянь, главный делопроизводитель отдела водных путей Министерства работ». Содержанием была просьба выделить средства на укрепление одной из дамб на внутренней реке столицы, которая обветшала и грозила обрушиться. Докладная была написана просто, но с ясными данными, четкой логикой и выделенной сутью. Среди всех просмотренных сегодня докладных она была словно глоток свежего воздуха.
Шэнь Чжао довольно кивала. Такая деловая, без лишних слов докладная пришлась ей по душе. Она подняла кисть с киноварью, собираясь в кои-то веки поставить хорошую оценку. Кончик кисти завис над пустым местом, она прикидывала, написать ли «Четкая структура, очень хорошо» или «Суть ясна, утвердить», когда ее взгляд случайно скользнул по неприметному пустому месту в конце докладной.
Там, у линии переплета, было небольшое, очень бледное, неправильной формы желтовато-коричневое пятно. Похожее на след от высохшей воды или… на чайный след?
Сначала Шэнь Чжао не обратила на него внимания, решив, что это клякса или дефект бумаги. Но в тот момент, когда она собиралась отвести взгляд и поставить подпись, это пятно при каком-то угле падения света от свечи словно смутно вырисовывало несколько крошечных, искаженных следов иероглифов!
Ее сердце бешено забилось, пальцы, сжимавшие кисть, мгновенно сжались. Она поднесла докладную к самым глазам и, затаив дыхание, при ярком свете настольной свечи принялась внимательно вглядываться.
Это не грязь! Это след от письма, сделанного почти прозрачным чаем (или другой подобной бесцветной жидкостью)! Иероглифы были крошечными, небрежными, словно писавший в крайней спешке и тайне нацарапал их.
Кончики пальцев Шэнь Чжао побелели от напряжения. Она сосредоточилась, пытаясь разобрать эти крошечные знаки, скрытые под чайным пятном, почти сливающиеся с фактурой бумаги.
Первый иероглиф, искривленный, похож на «Яшму»…
Второй, кажется, часть иероглифа «Подвеска»…
Третий, в беспорядочных штрихах, с трудом угадывается иероглиф «Пожирает»…
Четвертый… похож на «Хозяин»?
Сердце Шэнь Чжао забилось еще быстрее, гулко ударяя о грудную клетку, по позвоночнику пробежал холод! «Яшмовая подвеска пожирает хозяина»? Это… это про ту странную яшмовую подвеску на шее Чу Минхуан?!
Взгляд ее лихорадочно заметался дальше.
Пятый и шестой иероглифы стояли рядом, штрихи были еще более расплывчатыми, но, сложенные вместе, эти очертания… несомненно, «Пятнадцать»!
Седьмой иероглиф, искаженный, «Луна»…
Восьмой иероглиф… хотя и крайне расплывчатый, но его контур, без сомнения, был иероглифом «Круг»!
«Яшмовая подвеска пожирает хозяина, пятнадцатая ночь полнолуния».
Восемь крошечных, написанных чаем иероглифов, словно восемь ледяных ударов грома, один за другим обрушились на Шэнь Чжао! Потрясая ее до глубины души! В этой докладной было спрятано смертельное тайное послание! Предупреждение? Пророчество? Оно предназначалось Чу Минхуан? Или… ей самой? Жар яшмовой подвески, действие холодного яда у Чу Минхуан каждый месяц в пятнадцатый день… Неужели все это связано с «пожиранием хозяина»?!
Огромный ужас и ледяной страх мгновенно овладели ею. Рука, державшая докладную, начала неудержимо дрожать, бумага издала легкий шелест. Она резко подняла голову, инстинктивно желая посмотреть в сторону ширмы, чтобы убедиться, заметила ли Чу Минхуан!
Однако взгляд ее устремился не к ширме.
В углу бокового зала, прямо напротив ее места, висело отполированное до блеска медное зеркало с ромбовидным узором. Оно было предназначено для придворных служанок, чтобы поправлять прическу. Но сейчас его гладкая поверхность ясно отражала картину главного зала Императорского кабинета за ширмой!
В зеркале было видно, как за огромным столом из палисандра Чу Минхуан, неизвестно когда, отложила кисть с киноварью. Она не просматривала докладные и не смотрела в сторону ширмы.
Она слегка повернулась, одной рукой лениво подперев подбор