Сегодня в Небесной Башне появился таинственный мастер, достигший шестидесятого уровня. Многие обсуждали, кто такая Бай Линэр. Кто-то гадал, не прибыла ли она из Императорского Города, но там никогда не слышали о таком человеке.
Линь Дун хмуро смотрел на таблицу, где Бай Линэр уверенно лидировала. Небесная Башня была открыта даже для мастеров Сферы Золотого Ядра, но мало кто решался на испытание, потому что Башня подбирала противников под стать твоей собственной силе. Если ты слаб, то легко опозоришься. Со временем желающих почти не осталось. Бай Линэр, похоже, была таким же гением, как и он.
Никто не видел Бай Линэр. Все гадали, не ученица ли она какого-нибудь таинственного владыки. Судя по имени, это, скорее всего, женщина.
— Надо обязательно познакомиться с этой небесной девой, — решил Линь Дун. Он считал, что не познакомиться с ней было бы просто непростительно для самого себя.
Тем временем Су Юньсин тоже смотрел на таблицу и увидел имя Линь Дуна. Если бы он знал, о чём думает Линь Дун, то обозвал бы его наглецом.
— Тьфу, хаски драная, — выругался он. — Что за день? Откуда столько гениев? Неужели я ошибся, и Линь Дун уже не тянет?
Сравнение — убивает. При таком раскладе Линь Дун отставал от других чуть ли не вдвое. Непонятно, как эти типы вообще ухитряются подниматься. Срам один для Города Ветряного Духа.
Первое место в таблице Небесной Башни не менялось. Линь Дун и Е Цзюнь добрались до пятидесятого и сорок пятого уровня соответственно, и казалось, что достичь шестидесятого — лишь вопрос времени. Су Юньсин тоже успешно добрался до тридцать третьего уровня, а его культивация прорвалась на седьмой уровень Цигуна.
Ученики Клана Су тоже заметно прибавили. Что до Бай Линэр — её по-прежнему никто не видел.
В харчевне Су Юньсин угощал Су Тао яствами Города Нефрита.
— Молодой господин по-прежнему любит вкусно поесть, — заметил Су Тао.
— А ты не понимаешь, — ответил Су Юньсин. — Разве не ради лучших удовольствий мы стремимся к бессмертию? Неужели нужно ждать, пока достигнешь вершины, чтобы пожить в своё удовольствие? Ещё неизвестно, доживёшь ли ты до того дня.
— Так что главное — наслаждаться моментом и не жалеть ни о чём.
Су Тао не был до конца согласен, но промолчал. Он и так понимал, что такому мелкому человеку, как он, до вершин не добраться. Так почему бы и не насладиться жизнью вместе с молодым господином?
— Вот и вино из шершней, — подали его. — Наслаждайтесь, господин.
Вокруг сразу навострили уши. Вино из шершней делали из больших шершней, что водятся на Горе Духовных Трав. Простым смертным его было не купить. Одна бутылка стоила десять тысяч Духовных камней, да и то нужно было иметь высокий статус. Похоже, эти двое — люди из могущественного клана.
— Молодой господин, на нас столько смотрят... Нехорошо как-то, — забеспокоился Су Тао.
— Хм, пусть смотрят. Думаешь, харчевня тут простая?
Верно. В павильоне «Сто цветов» сидел сам мастер Сферы Золотого Ядра. Кто бы ни посмел буянить, его бы убрали. А налогов они платили городской управе столько, что если бы кто и осмелился учинить беспорядки, управа бы его не пощадила.
Су Юньсин налил себе чашу. Магическая Сила в нём всколыхнулась. Основа седьмого уровня Цигуна стала ещё крепче. Нескончаемая энергия наполняла его приятным теплом.
— Молодой господин, я чувствую, что скоро прорвусь! Это невероятно! — воскликнул Су Тао. Сейчас он был на четвёртом уровне Цигуна. Он думал, что придётся ждать возвращения в Город Ветряного Духа, чтобы купить пилюли для прорыва, но это вино оказалось таким мощным.
— Тогда пей побольше, — сказал Су Юньсин. — Домой брать не обязательно.
И тут к ним подошёл молодой человек.
— Уважаемый господин, не могли бы вы угостить меня чашей? — спросил он. — Честно говоря, я с детства люблю выпить, но когда приехал в Город Нефрита, у меня закончились Духовные камни, и я так и не смог попробовать это прекрасное вино.
Молодой человек был красив, в нём чувствовалась какая-то необычная стать. Он был одет в чёрную мантию, а на пальце носил костяной перстень — похоже, ценная вещица. В целом он производил приятное впечатление.
— Пустяки, брат, — ответил Су Юньсин. — Садись. Это всего лишь чаша вина, угощайся.
Он взял ещё одну чашу и налил незнакомцу.
— Моя фамилия Бай, — представился тот. — А как прикажете величать вас, господин?
— А, брат Бай! — ответил Су Юньсин. — Моя фамилия Су. Угощайся, не стесняйся.
— Ха-ха! Брат Су щедр!
Окружающие с завистью смотрели на них. Вот это удача — так легко разжиться выпивкой.
Выпив чашу, брат Бай разговорился. Он пустился в рассказы о прекрасных винах, которые довелось пробовать за эти годы, и признался, что только вино из его родных краев могло сравниться с этим.
— Что за вино? — спросил Су Юньсин.
— Вино «Возвращение души», — ответил Бай.
— Неужели его делают из травы возвращения души?
— Верно.
Тут уже и Су Юньсин, и Су Тао опешили. Всем было известно, насколько редка трава возвращения души. Легенды гласили, что она способна призывать души мёртвых. Главное же её свойство — успокаивать дух.
— Ничего себе, брат Бай! — воскликнул Су Юньсин. — У твоего клана, видать, большая сила! Я бы и подумать не посмел пускать такую ценную вещь на вино!
Даже его родной отец не посмел бы так распоряжаться.
— Ха-ха, брат Су мне льстит, — скромно ответил Бай. — Это старейшины моего клана придумали. Сам понимаешь, травы возвращения души с каждым годом всё меньше. Я сам пил это вино всего раз. Да и той чаши, что ты мне налил, я выпил больше, чем за всю свою жизнь.
— Видно, твой клан очень любит выпить, — заметил Су Юньсин.
— И правда, — согласился Бай. — Величайшее удовольствие для моего клана — это пить вино. Жаль только, что вино, которое я привёз из дома, уже кончилось. Иначе я непременно выпил бы с братом Су как следует!
Уходя, Бай подарил Су Юньсину костяной перстень, который успокаивал дух. Су Юньсину нечего было дать взамен, и он подарил ему свой автомобиль, чтобы тому было легче добираться.
— Брат Су, эта повозка как раз то, что мне нужно! — обрадовался Бай. — Для дороги она подходит лучше всего!
— Не стоит благодарности.
На обратном пути Су Тао, если бы не знал точно, что его молодой господин не знаком с этим человеком, решил бы, что они братья.
— Молодой господин, я впервые вижу, чтобы вы были так вежливы с незнакомцем, — заметил он.
— Вот как? — переспросил Су Юньсин. — Есть хорошая поговорка: на улыбку кулак не поднимают. Раз человек так учтив, негоже и мне показывать свой норов. В мире заклинателей никогда не знаешь, кто на самом деле силён.
— Верно говорите, молодой господин, — согласился Су Тао. — Могучий, и дело с концом.
За эти дни Су Тао привык к новым словечкам, что то и дело слетали с уст Су Юньсина. «Могучий» означало, что человек очень силён, «тупица» — ругательство, а «хаски драная» — по всей видимости, просто ругательное восклицание.
Тем временем человек по фамилии Бай подошёл к одному из дворов и вошёл внутрь. Там юная девушка наслаждалась чаем бессмертных.
— Брат, ты снова пил! — упрекнула она.
— Ха-ха, — рассмеялся он. — Встретил сегодня друга, не удержался, выпил с ним чашу.
Девушка закатила глаза.
— Опять клянчил выпивку?
— ……
— Кстати, люди из Центральной академии уже здесь, — сообщила она.
— Вот как? Нас раскрыли?
Мужчина помрачнел.
— Нет, — ответила она. — Они надеются, что мы будем усерднее штурмовать Башню и постараемся получить право на поступление в Центральную академию.
— Ты хочешь туда? — спросил он.
Девушка поставила чашу и повернулась к брату.
— Ты знаешь, что сейчас нужно нашему клану.
— Да, — кивнул он. — Я понял.
На следующий день таблица Небесной Башни снова изменилась. Бай Линэр достигла восемьдесят пятого уровня. Это окончательно распалило интерес всего Города Нефрита.
— Как думаете, сможет ли Бай Линэр подняться на самый верх? — гадали люди.
— Думаю, да, — отвечали другие. — Никто не забирался так высоко с первого раза. Даже прежние небесные избранники не могли.
— Похоже, этого человека заберёт в свои ряды Центральная академия.
Многие другие академии завидовали, но не смели соперничать с Центральной. Будь у них выбор, они сами бы хотели туда попасть.
Линь Дун мрачный покинул Небесную Башню. Он с трудом добрался до шестидесятого уровня, а эта девица в один миг взлетела до восемьдесят пятого. Иногда он сомневался, гений ли он вообще.
Е Цзюнь тоже был расстроен. Что за люди? Один другого сложнее! Его великие планы не могли рухнуть вот так.
Многие втайне поклялись усерднее совершенствоваться. Но на четвёртый день Небесная Башня явила миру знамение. Золотой свет ударил от её вершины в небеса. В небе проявились призраки диковинных зверей. И в тот миг весь Город Нефрита понял: кто-то покорил Небесную Башню.
— Ничего себе, Тао! — воскликнул Су Юньсин. — Вот это действительно могучий человек! И сколько же времени ему понадобилось?
— Да, молодой господин, — согласился Су Тао. — Действительно могучий.
У Небесной Башни собралась огромная толпа. Многие хотели собственными глазами увидеть покорителя вершины. Такое случалось раз в несколько сотен лет!
Когда знамения исчезли, прошло ещё немало времени, прежде чем из Башни вышел человек. Но никто не ожидал, что на нём будет маска, способная скрыть его от любого взгляда извне. Один из мастеров Сферы Золотого Ядра попытался проверить его, но натолкнулся на невидимую силу, что помешала ему. Маска оказалась поистине необыкновенной.
Тут к Башне подошли и два заклинателя из Центральной академии. О чём они говорили, осталось неизвестным. Но по выражению лиц заклинателей было ясно: скорее всего, этот человек отправится в Центральную академию.
Все трое вскоре покинули Небесную Башню. Спустя ещё какое-то время над Городом Нефрита появился огромный летающий корабль. Он тут же рассек пространство и устремился к Центральной академии.
— Бай Линэр, — говорили люди, — в будущем станет великим мастером. Интересно, какой клан настолько силён, что смог воспитать такого таланта?
— Да, — вздыхали другие. — Жаль, что лица её так и не увидели.
В мире заклинателей нет равенства. Есть лишь закон джунглей. Появление Бай Линэр заставило таких небесных избранников, как Линь Дун и Е Цзюнь, почувствовать угрозу. Если они не хотят кануть в Лету, им придётся изо всех сил стараться жить ярче. Мир всегда будет в руках сильнейших.