— Добавь вина.
Сяо Юй приказал, и стоявшая на коленях девушка тотчас налила ему. Вопрос о помолвке лишь малая часть того, что терзало его душу — большую часть занимали мысли о Сяо Му.
Четвёртый принц был тем ничтожеством, которое только портит дело. Даже в погоне умудрился упустить цель. Не далее как два дня назад того заколотили в гроб и выбросили на пустошь за городом. Когда его спасли, он был при смерти и до сих пор не смеет высунуть носа от страха.
И без того ясно — это месть Сяо Му.
Вдобавок только что донесла стража: Сяо Му наведался в Резиденцию первого министра, одарил подарками ту самую Линь Синьжань и в разговоре выказывал особую близость.
Лицо Сяо Юя потемнело ещё больше. Зажатая в руке чарка уже разбилась о голову служанки.
Положение у него невысокое, а вот амбиции заоблачные. Ещё и вздумал отбивать у него женщину. Что до первого министра — неизвестно, на чьей стороне тот играет, так что доверять ему нельзя.
— За Резиденцией первого министра установить слежку. Доложите Нашему дворцу.
— Слушаюсь!
Тем временем Сяо Му в своём Кабинете в особняке тоже выслушал доклад подчинённых о расследовании.
Узнав о подвигах Линь Шуан за последние дни, мужчина скользнул по ней задумчивым взглядом. Вот так девушка — дерзкая, безумная. Он оценил.
— Господин, Наследный принц тоже усилил надзор за Резиденцией первого министра. Видимо, уже заподозрил министра.
Всё шло по плану, Сяо Му это не тревожило.
Но Четвёртый и впрямь оказался трусом. Говорят, когда его выковыривали из гроба, он обделался от страха — зрелище было отвратительное. Сяо Му пока не убивал его, потому что пытки страшнее смерти.
— Скоро Ваше Величество объявит Императорское сватовство. Есть ли у господина на примете достойная девица?
Наследный принц достиг брачного возраста, и вместе с ним будут женить принцев одного с ним возраста, у которых ещё нет наложниц, чтобы породниться с сановниками.
Сяо Му был на виду, и Император это знал. Но из-за старых устоев не мог пожаловать ему хорошую партию, чтобы не ослабить власть Наследного принца.
Вернее, вовсе не станет упоминать его имени.
Он давно привык к холодному исключению из императорского рода и не придавал этому значения. Но если уж жениться, то во всей Столице его интересовала только та девушка, что появилась на Братской могиле.
…
Лицо Линь Синьжань было испорчено. Чтобы зажило, нужно время. Чтобы не просочились слухи, она ходила по дому в Вуали.
Госпожа Чэн сидела у её кровати и тяжело вздохнула.
— Отец всего лишь слегка наказал её. Я, поразмыслив, решила — нельзя, чтобы она так легко отделалась.
Линь Синьжань крепко сжала в пальцах Медицинскую мазь.
— И что же делать?
Госпожа Чэн хмыкнула.
— Она уже три дня ничего не ела. Не умрёт с голоду, так обессилеет — сил на сопротивление не останется. Не хочет говорить об отказе от сватовства — пусть навсегда замолчит.
Взгляд Линь Синьжань стал глубже, в душе шевельнулось волнение.
— Матушка хочет сказать…
— Пока нельзя действовать напрямую. Но если она онемеет, в день Императорского сватовства я отвечу за неё.
Вполне разумный способ. Линь Синьжань изобразила колебание.
— А если раскроется…
— Не волнуйся, найдётся козёл отпущения. — Госпожа Чэн холодно усмехнулась. — К тому же кто удивится, что дурочка объелась чем попало?
В глазах Линь Синьжань мелькнула радость, на душе полегчало.
Они не знали, что заточённая и лишённая пищи Линь Шуан вовсе не сидит в Резиденции первого министра. Такое лёгкое наказание было ей нипочём — даже из императорской тюрьмы она сбежала бы без труда.
В последние дни на Братской могиле было шумно, Линь Шуан не хотела туда идти и отправилась в Бамбуковую рощу за городом. Это глухое, безлюдное место отлично подходило для отдыха.
— Хозяин, поблизости есть Горячий источник. Искупаться было бы очень приятно, пойдёмте~ — заискивающе протянул Линсин. В конце концов, это же его собственный Хозяин, не стыдно и подольститься.
Горячий источник?
Линь Шуан постучала по бамбуковому листу. Раньше она купалась только в кровавых прудах, горячие источники её не слишком привлекали. Но если наполнить этот источник кровью, эффект мог бы оказаться схожим.
От таких мыслей Хозяина у Линсина душа ушла в пятки. Он безмолвно порадовался, что всего лишь маленькая Система.
Следуя по пути, Линь Шуан добралась до Горячего источника. Место было укромным — скрыто за скалами, слышался лишь лёгкий плеск воды. Она попробовала температуру, скинула платье и вошла.
Да, купаться приятно. А если бы ещё имелись Кровавые мешки для подпитки — было бы совсем хорошо.
Воздух постепенно холодел, над источником поднимался пар. Послышался цокот копыт, кто-то ловко спрыгнул с лошади, у воды раздался шорох — и вскоре человек уже спустился в воду.
Девушка, дремавшая с закрытыми глазами, распахнула веки — ни тени волнения.
Знакомый запах.
Пришелец, похоже, не заметил её. Он устроился у края, где туман был реже, и из его ещё не затянувшейся раны от ушиба в тёплой воде медленно сочилась кровь.
Линь Шуан нахмурилась. Какой waste — её Кровавый мешок попусту тратит кровь.
Этим купальщиком оказался Сяо Му. Вот беда — опять столкнулась с антагонистом. Линсин поспешил предупредить:
— Хозяин, мы девушка. Разве прилично оставаться наедине с незнакомым мужчиной? Лучше вернёмся.
Хм.
Возвращаться? Ни за что. Эти дурацкие правила ей безразличны. Кровавый мешок сам пришёл — как не воспользоваться?
Горячая вода окутывала мускулистое, статное тело мужчины. Его точеное лицо с резкими чертами словно творение небес. Он сжал тонкие губы, полуприкрыл глаза — но внимание было напряжено до предела. Когда в воде послышался лёгкий всплеск, он нахмурился и открыл глаза — и на мгновение замер.
Туман стал гуще, и к его телу прижалась девушка неясных очертаний. Как он мог не заметить?
Взгляд его стал острым, беспощадным. Сяо Му занёс ладонь для удара, но девушка мягко, прохладной рукой отвела её в сторону, погасив силу. Он попытался вновь Вращать ци, но в шее вдруг возникла слабость — она приблизилась к его виску и дохнула ароматом орхидей.
— Спасительницу так быстро забыл?
Ни объятия тёплого, нежного тела, ни запах — ничто не могло выбить Сяо Му из колеи. Но эта холодная, бесстрастная фраза задела его за живое.
— Это ты? — Сяо Му ослабил хватку.
Кровь с дурманящим ароматом была прямо перед глазами. Взгляд Линь Шуан внезапно покраснел. Она подавила вампирскую жажду. Свой Кровавый мешок нужно сперва откормить, а потом уже есть. Но чуть-чуть попробовать можно.
Рана была слегка облизана. Мужчина тихо застонал. От её действий грудь его вздымалась, сердце колотилось бешено, силы будто покидали тело, погружая в сладкую истому. Он, опытный воин, не мог сопротивляться.
Неужели она так же вытянула из него яд в тот день?
Сознание замутилось. Тело горело то ли от горячего источника, то ли от прикосновений девушки. Взгляд поплыл, разум начал ускользать.
Он почувствовал, что она отпускает и собирается уйти, и из последних сил схватил её за руку. Горло пересохло до хрипоты, дыхание стало тяжёлым, прерывистым, голос низким и бархатистым.
— Не уходи.
Девушка обернулась. В редеющем тумане Сяо Му увидел спокойные, холодные, но прекрасные глаза. Влажные капельки оседали на её длинных ресницах, словно искорки серебряных звёзд. Не успел он всмотреться, как Линь Шуан исчезла из виду.
Как и в прошлый раз — словно прекрасный сон. Веки отяжелели, в мыслях был такой же сумбур, как и в этом Горячем источнике.
…
Чуть-чуть попробовала — и довольно. Линь Шуан знала меру. Она облизала клыки и покинула источник, не чувствуя тяжести.
Неважно, купаться или нет. Главное — Кровавый мешок оказался сговорчивым и сам пришёл в руки.