В день императорского сватовства рано утром первый министр распорядился подготовить две повозки, чтобы разделить Линь Шуан и Линь Синьжань и избежать новых неприятностей.
К счастью, незамужним женщинам полагалось носить вуаль, так что пёстрое, ещё не до конца восстановившееся лицо Линь Синьжань удалось скрыть.
Перед тем как сесть в повозку, она многозначительно взглянула на ту, в которой ехала Линь Шуан.
Первый министр ехал с ней и с самого начала наставлял:
— Во дворце не то, что в резиденции. Помни: нужно быть осмотрительной и осторожной в словах.
Линь Синьжань с намёком мягко ответила:
— Не волнуйтесь, отец. Синьжань не доставит вам хлопот.
В другой повозке Линь Шуан вертела в руках вуаль, взгляд её был беззаботен.
Этот визит во дворец на аудиенцию у императора был отличным шансом устранить императора и самой стать Сыном Неба — эту роль злодейки она обязательно сыграет.
Линсин скорчил рожу:
— Хозяин, во дворце строгая охрана, много мастеров. При малейшей оплошности нас пронзят стрелами со всех сторон. Давайте сначала понаблюдаем и всё обдумаем.
Это неважно.
Вспомнив вкус Сяо Му, девушка слегка облизала клыки в предвкушении. Царские отпрыски похожи на аристократов из их Клана крови — среди них всегда найдётся несколько с хорошими качествами, которых можно сделать своей Резервной едой.
Ворота Небесной династии широко распахнулись, встречая девушек на выданье из домов сановников. Первый министр подал табличку и только вошёл во дворец с Линь Синьжань, как сзади послышался треск — повозка Линь Шуан сломалась, как назло застряв прямо у дворцовых ворот.
Раз уж вошёл, назад не вернёшься — это не к добру. Первый министр кое-как договорился со стражей и был вынужден войти с Линь Синьжань.
— Шуанэр, не волнуйся, повозку скоро починят, — успокаивал первый министр.
Но от этих слов люди в передней и задней повозках поняли, что сломавшаяся повозка принадлежит той самой глупой драгоценной дочери первого министра.
Повозка Линь Шуан остановилась у обочины, и она услышала снаружи немалый шум голосов.
— Это она обручена с наследным принцем? Говорят, она недавно совсем с ума сошла, перевернула всю резиденцию первого министра вверх дном.
— Если такая попадёт в Резиденцию наследного принца, какой у принца будет спокойный день? Лучше бы она уступила место — хоть какое-то доброе дело сделает.
Внезапно шум стих. Рядом с её повозкой раздался цокот копыт, и кто-то без церемоний откинул занавеску.
— Маленькая сумасшедшая, что прячешься? Выходи, поклонись мне, этому принцу, скажи несколько слов пощады, и я провожу тебя внутрь, — всадник на коне говорил легкомысленно, с развязным видом — это был Четвёртый принц Небесной династии.
В тот миг, когда занавеска откинулась, Четвёртый принц никого не увидел. Он удивился, но тут девушка в вуали уже спрыгнула с повозки и посмотрела на его коня особым взглядом. Конь, словно получив сигнал, высоко взметнул передние копыта и сбросил ничего не подозревающего Четвёртого принца на землю.
Ничтожество.
Линь Шуан, не дожидаясь починки повозки, направилась прямо во дворец.
Четвёртый принц, кряхтя, с трудом поднялся, держась за пояс, весь перепачканный, и хотел было найти Линь Шуан и потребовать ответа, но никого рядом уже не было.
Он не унимался, спросил у возницы:
— А где эта сумасшедшая из резиденции первого министра?
— Госпожа старшая уже вошла.
Эх, эта маленькая сумасшедшая — какой трюк она применила, что его объезженный конь взбесился?
— Четвёртый принц, вы зайдёте или нет? Время подходит, — поторопили его сзади. Принц, вытирая лицо, поспешно вскочил в седло и въехал во дворец.
Внутри дворца её проводили к месту. Линь Шуан только подошла, как увидела первого министра и Линь Синьжань, нежно беседующих. Первый министр представлял её другим сановникам, в голосе звучала гордость, и даже когда подошла Линь Шуан, он её не заметил.
— Это та самая драгоценная дочь из резиденции первого министра, Линь Шуан? — спросил кто-то.
Только тогда первый министр обернулся и негромко ответил — совсем не так, как хвастливо превозносил Линь Синьжань.
Линь Синьжань улыбалась глазами и губами, вызывая симпатию, и с крайней заботливостью сказала:
— Старшей сестре нездоровится, ей неудобно разговаривать. Прошу прощения.
Какое там нездоровится — у неё с головой не в порядке. Об этом знали все присутствующие, но из уважения к первому министру пока не разоблачали.
— Хозяин, эта главная героиня не только двуличная, но ещё и «чайная», — фыркнул Линсин. У его хозяина со здоровьем всё в порядке.
Линь Синьжань с её приёмами совершенно не интересовала Линь Шуан. Она скользнула взглядом по присутствующим и потеряла всякий интерес.
Что за царские родственники — ни одного, кого можно было бы высосать.
— Наследный принц прибыл!
Резкий голос, похожий на вопль петуха, которого собираются зарезать. Линь Шуан нахмурила тонкие брови и увидела, как Сяо Юй в ярко-жёлтом одеянии в окружении свиты входит в Главный зал.
Линсин с любопытством спросил:
— Хозяин, как кровь наследного принца?
Лин Шуан:
— Следующий.
В оригинальном сюжете наследный принц Сяо Юй и Линь Синьжань полюбили друг друга с первого взгляда, после свадьбы получили помощь первого министра, подстрекали других принцев устранить Сяо Му, пожали плоды и успешно взошли на трон.
Войдя, Сяо Юй первым делом посмотрел на Линь Синьжань рядом с первым министром — такая грациозная, с живыми глазами, определённо та, кого он выбрал.
Линь Синьжань воспользовалась моментом и обменялась с ним многозначительными взглядами.
Женщины чувствуют такие уловки — другие девушки заметили это и пришли в отвращение: Линь Синьжань вовсе не была такой талантливой и возвышенной, какой казалась, при всём народе ведёт себя так дерзко.
— Хозяин, вы бы тоже подмигнули наследному принцу — вдруг он решит жениться только на вас, и вы станете единственной императрицей, — сказал Линсин. Если задание выполнено, его кредиты засчитаются.
Линь Шуан:
— Тебе это надо?
Наследный принц хотя и выглядел солидно, но походка у него была шаткая, он был слабого здоровья, почки никуда не годятся — его кровь ей даже даром не нужна.
Линсин замолчал — не стоило ему соваться.
Вдруг Линь Шуан почувствовала на себе полный отвращения взгляд. Она покосилась — это был Сяо Юй.
Этот импотент ещё и брезгует ею.
Сяо Юй сел на своё место, сановники окружили его с поклонами и беседами. Сквозь толпу он взглянул на место Линь Шуан с неприкрытым отвращением.
Эта сумасшедшая и правда осмелилась прийти — видимо, так хочет выйти за него замуж, что потеряла всякое чувство меры.
Из всех присутствующих девушек ему больше всего нравилась Линь Синьжань: лёгкая, грациозная, в каждом движении чувствовалась драгоценная дочь и талантливая девушка, а её небрежный соблазнительный взгляд добавлял загадочной привлекательности — такая женщина достойна его.
У императора было семь принцев. Первый принц уже имел главную наложницу и в отборе не участвовал. Он, Сяо Юй, был вторым, и в его резиденции была одна боковая наложница.
Третий принц Сяо Му, по слухам, не блистал в этом деле, и его задний двор пустовал.
У четвёртого и пятого принцев были только наложницы, шестой уже выбрал главную наложницу, седьмой был слишком молод и пока не участвовал.
Таким образом, сегодня из присутствующих трёх принцев все будут с ним бороться за Линь Синьжань, особенно Сяо Му — он ведь заранее отправил подарки в резиденцию первого министра, не иначе как чтобы привлечь её внимание.
Но его императорское величество не ценит его, первый министр не захочет отдавать свою драгоценную дочь за него, а главное — Линь Синьжань явно проявляет интерес к нему самому.
Предвидя исход этого императорского сватовства, он улыбнулся уголками губ, перестал смотреть на Линь Шуан и сосредоточился на общении с сановниками.
— Четвёртый принц прибыл.
Царские отпрыски — их должны объявлять, ведь статус у них особый, это их праздник.
Четвёртый принц, переодевшись в другую одежду, уселся с важным видом, нагло оглядываясь, будто искал кого-то.
Наконец он определил цель и уже собрался встать, чтобы пойти придраться, как увидел статного Сяо Му, который неспешной походкой входил в Главный зал. В тот же миг Четвёртый принц втянул голову в плечи, как перепёлка, и отвёл взгляд.
Чёртов евнух — даже не доложил!