Снаружи висела тонкая луна, ночной ветер был прохладен. Как только Дань Юйлан вышел из флигеля, трое людей за дверью поспешили войти с расспросами.
Нин Сюсу по одному только обеспокоенному виду Хуа Цзяньбая не мог заподозрить притворство. Он невольно прикинул в уме: если этот Боевой культиватор с высоким мастерством хотел бы расправиться с ним, зачем ему было затевать столь сложную интригу?
Напротив, этот загадочный Дань Юйлан был действительно странным.
Хуа Цзяньбай, заметив, что князь замолчал, как только этот Мальчик-ива вышел из комнаты, с удивлением спросил:
— Антагонист, тебя что, вылечили от немоты?
Нин Сюсу ответил вопросом:
— Как я сегодня оказался в озере?
— Кто тебя знает, ты вдруг сорвался, разбил чей-то Пьяный бессмертный и сам прыгнул туда. Эй, нет... — Хуа Цзяньбай посмотрел на него: — Ты сам совсем ничего не помнишь?
Пу Байюй развел руками:
— Это дело наделало много шума, теперь снаружи поговаривают, что ты бесноватый.
Нин Сюсу вспотел:
— А кто меня вытащил?
Ху Сяосяо мягко подсказала:
— Это был Дань Юйлан.
Если бы не это замечание, ладно, а как вспомнил, так в душе поднялась злость.
— Хуа Цзяньбай, значит, ты просто сидел в лодке и смотрел представление, да?
Хуа Цзяньбай, услышав это, пожал плечами:
— Меня винить нельзя, ты же знаешь, какой я пловец. К тому же, с твоим телосложением в воде вообще можно было не волноваться!
— …
Нин Сюсу подумал, что в его словах, кажется, есть доля истины.
Ху Сяосяо подняла голову, увидела, как лунный свет струится серебром, и, желая разрядить обстановку, сказала:
— Раз уж с князем все в порядке, давайте сегодня вечером вместе полюбуемся луной.
Хуа Цзяньбай с недовольным видом ответил:
— Сегодня же не пятнадцатый день, что за луна.
— Сестрица Сяо, если они не идут, мы пойдем, — весело подхватил Пу Байюй.
На одежду Нин Сюсу лег лунный свет, и тут он, вспомнив кое-что, остановил взгляд на лице Хуа Цзяньбая:
— Кстати, есть одно дело, придется тебя попросить сходить.
— Зачем?
Хуа Цзяньбай обернулся и увидел, что Нин Сюсу протягивает ему руководство для попаданца.
— Помоги вернуть эту штуку, иначе старые твердолобые из Поднебесной снова начнут кривляться и обязательно используют это как предлог для разговоров.
Хотя слова были вежливыми, Хуа Цзяньбай все равно задрал подбородок и, глядя свысока, сказал:
— Я что, твой подчиненный? Чтобы ты мной помыкал!
Этот тип знал, что на него надо мягкостью, поэтому Нин Сюсу пришлось смягчить тон:
— Конечно, нет. Считай, что я у тебя в долгу.
Хуа Цзяньбай сложил руки на груди и фыркнул:
— Будешь должен мне — потом все вернешь!
Нин Сюсу вздохнул, считая это согласием, и тогда Хуа Цзяньбай взял книгу.
Он был очень быстр на ногу, и в мгновение ока, сделав несколько прыжков, исчез в ночи, оставив Ху Сяосяо и Пу Байюя любоваться луной в Беседке заднего двора.
За день он так устал, что Нин Сюсу зевнул и в одиночестве вернулся в восточный Спальный покой.
Вернувшись в Спальный покой, Нин Сюсу переоделся в струящийся халат из небесного шелка, лег на мягкую кушетку и принялся разглядывать ключ.
Сквозь оконные решетки доносился легкий стрекот цикад, при свете стеклянной лампы пальцы отливали огненным цветом свечи, и ключ тоже засиял.
Но, присмотревшись, он понял, что ключ был сделан из старой меди, на рукоятке была вырезана скрытая ажурная вязь, не сказать, что он был обычным, но крайне странным.
Нин Сюсу ничего не мог понять и думал про себя: интересно, зачем Дань Юйлан дал мне ключ? Еще и назначил встречу на Склоне Пяти Сыновей, а в романе этот Склон Пяти Сыновей — Холм беспорядочных захоронений…
Неизвестно, ловушка это или нет, но идти мне или не идти?
Пока он терзался сомнениями, дверь внезапно со стуком распахнулась, отчего он невольно вздрогнул, и увидел Пу Байюя, который в панике вбежал в комнату и, не говоря ни слова, потащил его.
— Что случилось?
— Беда, сестрица Сяо снова взбесилась!
Нин Сюсу пришлось положить ключ в ящик, наспех накинуть легкий халат и поспешно выйти из Спального покоя.
Следуя за пронзительным визгом, он вместе с Пу Байюем быстро добрался до заднего двора.
В тусклом свете он увидел Ху Сяосяо рядом с Беседкой. Ее черные волосы были распущены, а на теле снова появилась синяя чешуя.
Телохранители с гомоном окружили ее. Она сжала пальцы в когти и взмахнула ими, подняв волну ветра такой силы, что мгновенно пробила брешь. Затем она оттолкнулась ногами от воды, ступила на листья лотоса и взлетела на конек крыши.
Казалось, она кого-то искала. Внезапно ее белые зрачки уставились в сторону Пу Байюя, и без единого слова она атаковала его. Пу Байюй вскрикнул и нырнул в заросли цветов и кустарников.
Ху Сяосяо тут же сменила цель: ее острые, как крюки, когти устремились прямо к Нин Сюсу. В этой суматохе негде было укрыться, настал момент ужаса.
Внезапно раздался громкий хлопок: это тыква-горлянка отбила ее когти.
Прибывший был могуч, как бык, в холщовой одежде и с желтыми волосами, это оказался Ли Ба. Нин Сюсу, обрадовавшись, воскликнул:
— Господин Ли, как вы здесь оказались?
Его тигриные глаза сверкали, он громко произнес:
— Я просто проходил мимо, не думал, что в Резиденции князя сегодня так шумно!
Увидев Ли Ба, телохранители сразу приободрились и снова окружили Ху Сяосяо.
— Слепые пешки, прочь! — Ху Сяосяо огляделась и холодно выругалась.
— Все, конец, у сестрицы Сяо приступ, а тети нет, что нам делать! — Пу Байюй, скорчившись в зарослях, дрожал, не переставая бормотать.
Нин Сюсу внешне держался уверенно, но в душе сильно паниковал. Однако он был главным в Резиденции и не мог показывать страха.
— Сяосяо, все эти дни ты отдыхала здесь, в Резиденции, тебе было удобно?
Он смотрел на Ху Сяосяо, надеясь, что она что-нибудь вспомнит и умерит свою жажду убийства.
Но Ху Сяосяо сейчас была в помутненном рассудке и холодно ответила:
— Я — Второй дворецкий Мэн Кэ, а не какая-то Сяосяо!
— Хорошо, Второй дворецкий, разговаривать, стоя так высоко, очень неудобно. Зачем же убивать? Лучше сядь и поговори.
— Я тебя помню, — она наклонила голову, взглянув искоса на стоявшего внизу человека, словно что-то вспомнив: — Твои пирожные очень вкусные…
— Если хочешь, у меня их много.
— Правда? — неожиданно она холодно усмехнулась: — Пирожные особенно вкусны с человеческой кровью!
С этими словами она взмахнула руками, и ее пальцы, словно крючья-лезвия, потянулись к глазам Нин Сюсу.
Нин Сюсу в ужасе откинул голову назад и, едва уклонившись, почувствовал, как мимо уха пронесся холодный ветерок.
Запястье Ху Сяосяо, покрытое синей чешуей, повернулось, и ее ногти-крючки скользнули по его щеке, мгновенно оставив кровавый след, который горел огнем.
Ли Ба, наблюдавший за этим со стороны, не без ехидства заметил:
— Гляжу, князь, вы держите красавицу взаперти. Как теперь будете расхлебывать?
Нин Сюсу, забыв о всяком достоинстве, кубарем покатился за его спину:
— Господин Ли, помогите!
Кулаки пьяного Ли Ба гремели по всему миру боевых искусств. Верный своему слову, он взмахнул кулаком и с силой отбил когти Ху Сяосяо. Ху Сяосяо в бешенстве выпустила волну воздуха.
Тыква-горлянка, словно оружие, описала в воздухе полную дугу и с громким хлопком отбросила Ху Сяосяо.
Ху Сяосяо несколько раз дернулась и, наконец, упала на землю без движения. Ли Ба хотел подойти, но вдруг воздух наполнился пронзительным холодом, и кто-то явился, держа в руке серебристое сияние.
Ли Ба поспешно швырнул свою тыкву-горлянку, и снова раздался хлопок столкновения. Тыква разлетелась надвое. Он невольно вскрикнул:
— Тяньшуй Хань!
Это было имя меча, и, по сюжету романа, хозяином этого меча должен был быть он, Нин Сюсу.
Но… он забил на все и пошел по течению, и теперь Тяньшуй Хань принадлежал Фан Цзиньчuanю. Однако как Фан Цзиньчуань, который уже стал Верховным императором, мог оказаться здесь?
Неужели это Фан Синъе — старший сын главных героев?
Нин Сюсу поднял глаза и увидел мальчика с еще не ушедшей детской наивностью, спускающегося с небес.
Волосы его были стянуты золотой короной, на нем был черный с золотым отливом халат с каймой цвета красных облаков, внешность выдавала богатство. За исключением красной родинки между бровями, он был точной копией своих родителей.
Этот мелкий засранец, что он ел, что так быстро вырос?
Нин Сюсу мысленно подсчитал: если не считать времени, проведенного за пределами заставы, минуло тринадцать лет… Точно.
Потрясение его было не меньше, чем у Ли Ба: если уж даже этот проходной персонаж из глухомани сошел с ума, не перевернулась ли и столица?
Характер у Фан Синъе, похоже, был заносчивый. Увидев своего дядю, давно живущего за заставой, он не стал соблюдать дворцовый этикет.
Он лишь чуть приподнял бровь и сразу заявил:
— Эту женщину я заберу.
Нин Сюсу с трудом поднялся на ноги:
— …Эм, это что значит?
— Я пришел не спрашивать твоего согласия.
Ну, яблоко от яблони недалеко падает, такой же не простой, как его родители. Но если я позволю ему забрать ее, что я скажу Хуа Цзяньбаю?
Подумав так про себя, Нин Сюсу, напустив на себя беззаботный вид, сказал:
— Ай, племянник, зачем такая холодность? Если считать, я ведь твой пятый дядя…
Тот бесцеремонно перебил его:
— Пятый дядя устроил здесь, за заставой, такой переполох. Эти дела лучше передать Небесной Палате.
Тут Нин Сюсу заметил, что на поясе этого мальчишки висит жетон Небесной Палаты.
Небесная Палата — это следственный орган в императорском городе, принимающий дела со всех концов страны. Когда-то именно за то, что он избил предыдущего главу Небесной Палаты, его и сослали за заставу.
Похоже, Фан Синъе, несмотря на молодость, был уже чиновником с реальной властью… Что тут еще скажешь? Нин Сюсу пришлось смотреть, как тот уводит человека.
Пу Байюй, стоя рядом, цокнул языком:
— Вот это характер у персонажа из романа.
Ли Ба, придя в себя, переспросил:
— О каком романе вы говорите?
Нин Сюсу поспешно сменил тему и спросил его:
— Господин Ли, а как же Святой врач Инь не пошел с вами?
— Его призвали в столицу, говорят, у кого-то болезнь сердца, похожая на ту, что у людей из Священного Дворца Трех Цветов.
Услышав это, сердце Нин Сюсу дрогнуло, но он сделал вид, что беседует о пустяках:
— О, какое совпадение. А кто заболел?
— Кажется, дочь Шэн-вана. Ей всего пять лет, но почему-то она вдруг перестала говорить, как будто впала в слабоумие.
Всего пять лет, примерно столько же, сколько младшему императору. Откуда же у нее болезнь сердца?
Нин Сюсу хотел расспросить еще, но Ли Ба махнул рукой:
— Эти дворцовые дела я не знаю.
Поговорив еще немного, он так и не выведал ничего полезного, и решил, что это, вероятно, не связано с похищением Ху Сяосяо.
Ли Ба, которому все равно было скучно, видя, что в Резиденции все спокойно, сложил руки в приветствии и попросил у князя хорошего вина.
Нин Сюсу пришлось отдать ему несколько кувшинов Громового пьянства. Ли Ба, выпив глоток, не мог сомкнуть рта от улыбки и, уходя, не забыл похвалить князя за честность.
Нин Сюсу понял: выходит, Ли Ба пришел сюда не случайно. Если бы сегодня не отдали книгу, он, должно быть, не стал бы помогать.