В зарослях заднего двора среди ветвей перекликались птицы, у голубятни Нин Сюсу выпустил одного голубя и посмотрел в безоблачную лазурь.
— Когда он захлопает крыльями и долетит до Верхней столицы, то сможет отыскать Мэн Циляня. Припомни, хоть в те годы он и был мелким чином, но смел перечить самому императору — сущий упрямец.
— Посланник в снегах — этот Мэн Цилянь?
Хуа Цзяньбай сидел на деревянной скамье у голубятни, тоже глядя в прозрачное небо.
— Но он же второстепенный персонаж, разве не должен был давно погибнуть по моему сюжету?
Нин Сюсу добавил:
— Он погиб за верность советов — редкий был полководец.
— Цок. Неужели это ты его спас, и теперь он тебя слушается? — Хуа Цзяньбай подпёр подбородок, с любопытством глядя на него. — Не сходится. Какой прок от посланника в снегах в деле Небесной управы?
Нин Сюсу зачерпнул горсть зерна и бросил голубям:
— Теперь он заправляет в Тайном совете, уже не тот мелкий посланник.
— Ну и что? Разве он может вмешиваться в дела Небесной управы?
— А если я скажу тебе, что он ещё и учитель столичных принцев?
Хуа Цзяньбай резво вскинул голову, не веря своим ушам:
— Ничего себе! Проходной персонаж, а столько должностей — прямо сила!
Нин Сюсу посмотрел на него:
— Так что не волнуйся, с его помощью твоя подруга в Небесной управе будет в порядке.
Хуа Цзяньбай временно успокоился, оглядел его так, будто видел впервые, и непонятно — то ли похвалил, то ли подколол:
— Цок-цок-цок, злодей, а не за главными героями бегает, а за прохожими! Такую паршивую руку и то смог разыграть — не зря даже ленивый живёт припеваючи…
Нин Сюсу не обратил внимания и вдруг спросил:
— А почему ты вчера не вернулся ночевать?
Хуа Цзяньбай опешил и сердито уставился на него:
— Ты что, комендант общежития? Я должен докладывать, если не ночую дома?
— Просто любопытно. С твоей скоростью ты не должен был так задержаться.
— И правда, в пути кое-что случилось, — Хуа Цзяньбай скрестил руки на груди, вспоминая. — Это была та самая настоящая фея Бицзя, Мэйцю. Только она оказалась полной противоположностью тому, что я видел раньше.
Нин Сюсу стряхнул с рук зерновую пыль, беспечно глянув на него:
— В каком смысле противоположность?
Хуа Цзяньбай чуть покраснел, помялся:
— Она хотела… заниматься культивацией.
— Культивацией? — Нин Сюсу не понял. Хуа Цзяньбай жестом попросил его наклониться и прошептал на ухо:
— Техникой Крайнего блаженства.
— И что?
Тот не сразу сообразил.
Ветерок был мягким, ухо защекотало тёплое дыхание. Нин Сюсу в голубятне вдруг уловил лёгкий, сладковатый аромат пьянящего цветка, будто после чистого дождя.
Хуа Цзяньбай смутился, невнятно пробормотал «ай» и вдруг рассердился:
— Да ты… притворяешься или вправду не понимаешь!
Нин Сюсу понял, и отчего-то на миг дрогнул. Как раз в этот момент Хуа Цзяньбай поднял глаза — ясные, как горный ручей, в них отразились иней да белые одежды.
Хуа Цзяньбай удивился, заметив его замешательство, и прервал молчание:
— Чего застыл?
Тот взял себя в руки, словно пытаясь что-то скрыть, и вдруг усмехнулся:
— А ты сладишь с ней?
Увидев, что Хуа Цзяньбай нахмурился и вот-вот взорвётся, он поспешно встряхнул веером, отступив на безопасное расстояние, и серьёзно сказал:
— Продолжай.
Хуа Цзяньбай не стал с ним ссориться и продолжил:
— Однако потайная комната Священного Дворца Трёх Цветов всё ещё существует. Я думаю, твоя догадка была верна. И ещё кое-что.
Он хотел рассказать о куклах во Дворце, но слова застряли в горле.
— Что?
Хуа Цзяньбай сдался и сменил тему:
— Просто интересно: почему переписывание романа привело к попаданию в этот мир?
Нин Сюсу задумался и спросил:
— А у тебя… вообще есть Система?
Перед глазами Хуа Цзяньбая всплыла строка текста, в голове загудело — словно угроза:
— Нельзя говорить!
С какой стати?
Едва он подумал так, как вдруг прикусил язык.
— Ай, больно!
Нин Сюсу нахмурился:
— Что с тобой?
Хуа Цзяньбай лишь сжал губы и покачал головой.
Нин Сюсу взглянул на него и почувствовал подозрение:
— Кстати, вас трое попаданцев, у остальных двоих есть Система, а у тебя почему нет?
Хуа Цзяньбай помедлил:
— Мне кажется, многое здесь нацелено на тебя.
Он подпёр подбородок и принялся анализировать:
— Посуди сам: почему Самозванец хочет убить именно тебя? И головная метка у тебя не такая, как у всех.
Нин Сюсу поднял взгляд. Хуа Цзяньбай говорил то же самое, что и Дань Юйлан.
— Я такой особенный?
Хуа Цзяньбай кивнул и спросил:
— Ты так и не рассказал, как попал сюда. Я ни разу не слышал, чтобы ты упоминал о своём мире.
Нин Сюсу задумался, но воспоминания о прошлом мире были очень смутными, в голове в основном осталось содержание романа. Пришлось ответить:
— Не очень помню.
— Вот! Я же говорю, что ты странный. К тому же ты пробыл в этом книжном мире дольше всех… Наверное, чтобы вернуться, нам придётся положиться на тебя.
Хуа Цзяньбай долго и убедительно излагал.
Нин Сюсу со скукой вздохнул:
— Эх, ни дня покоя. Даже лениться не дают.
С этими словами он развернулся, собираясь уйти. Хуа Цзяньбай крикнул вслед:
— Эй, ты куда?
— Вздремнуть, — не оборачиваясь, махнул рукой Нин Сюсу.
Хуа Цзяньбай с досадой покачал головой — такая безнадёга! Он зачерпнул горсть зерна и принялся кормить голубей.
Ветер шевелил цветы акации, огибал гроты и беседки.
Подошёл телохранитель и доложил, что уездный начальник из присутствия желает встретиться с князем. Нин Сюсу отправился встречать его за ворота Резиденции.
Главный уездный начальник был тучен, облачён в зелёное чиновничье платье и чёрную шапку; он тут же подошёл ближе.
— Князь, ваш покорный слуга свидетельствует почтение.
С этими словами он почтительно поклонился.
Нин Сюсу слегка кивнул, давая знак не церемониться, и пригласил его в главный зал, где они уселись за длинным столом из палисандра.
Он заговорил, словно по сценарию:
— Господин уездный начальник, вы как раз вовремя. Я, князь, как раз хотел узнать, как обстоят дела с народом в последнее время?
Как и предполагалось, уездный начальник начал докладывать по обычаю: о последствиях подавления бунта и о положении тех, кто пострадал от рук Священного Дворца Трёх Цветов.
Когда речь зашла о пострадавших, начальник достал свиток.
— Князь, ваш покорный слуга явился именно по этому громкому делу.
В его голосе слышалась тревога; он осторожно положил свиток на стол.
Нин Сюсу увидел на нём оттиск странного узора, очень похожий на отметину на теле Пу Байюя.
Странно…
Уездный начальник принялся подробно излагать суть дела.
— Вы, князь, и не знаете: некоторое время назад те несколько человек, что пострадали от Священного Дворца Трёх Цветов, бесследно исчезли. И только сегодня, в пятом часу утра, обнаружили их трупы, и на каждом — такой же странный узор.
Нин Сюсу опешил:
— Ты говоришь, все они убиты?
— Именно так. В тот день, когда вы, князь, поместили их в присутствие, они почти за три дня до исчезновения один за другим впали в слабоумие, лишились речи, словно заболели какой-то болезнью.
Эти симптомы напоминали то, что Ли Ба называл «сердечной хворью».
— А как, по-вашему, господин уездный начальник, это связано со Священным Дворцом Трёх Цветов?
— Мертвецкий осмотр показал, что тела похожи на деревянные куклы, кроме особого лекарственного запаха, причины смерти нет.
Нин Сюсу мог только распорядиться: сначала успокоить семьи, а дело пока не разглашать.
Но начальник ответил:
— Умершие были одиноки, никого из родни не осталось.
Нин Сюсу кивнул, понимая.
— Господин уездный начальник, я вижу, что в этом деле много загадок, надобно тщательно расследовать.
— Да-да, но вот беда: для расследования крупного дела в присутствии не хватает средств…
Нин Сюсу и знал, что этот человек пришёл не просто так рассказывать о деле.
Посему он приказал выделить из казны Резиденции князя специальную сумму на расследование и сбор улик.
Уездный начальник, получив поддержку князя, с облегчением покинул Резиденцию.
Нин Сюсу, вспомнив увиденный узор, отправился искать Пу Байюя.
— Не может быть… — Пу Байюй почесал затылок и закатал рукав. — Дядюшка-антагонист, моя отметина отличается от той, что во Дворце Трёх Цветов.
Он показал на руку; если присмотреться, тот бледный контур действительно не совпадал полностью.
— Я спрашивал у Системы про такую отметину. Её получают все, кто избран Хранителем Порядка.
— Хранитель Порядка? Что это…
Пу Байюй ответил:
— До того как пришли попаданцы, всех персонажей книги можно считать Хранителями Порядка. Но вы, дядюшка, не такой.
— Ты хочешь сказать, что книжные люди — пустые оболочки, а отметина показывает, что их волей завладеет попаданец?
— Примерно так.
Пу Байюй энергично кивнул. Нин Сюсу хотел спросить ещё, но тут подошёл Хуа Цзяньбай:
— Эй, главный злодей, что случилось? Я видел, приезжал уездный начальник.
В таком деле не было нужды скрывать.
Нин Сюсу вкратце рассказал о произошедшем.
— А-а, все умерли? — лицо Хуа Цзяньбая выразило потрясение. — Это отрава Священного Дворца Трёх Цветов?
Нин Сюсу невольно вспомнил о Пьяном бессмертном — в тот раз он тоже отравился странным образом. Он покачал головой, не зная наверняка.
— Дело нужно расследовать. Только, боюсь, придётся снова наведаться в Священный Дворец Трёх Цветов.
Нин Сюсу вспомнил ещё кое-что и спросил Хуа Цзяньбая:
— В тот день, когда ты ходил во Дворец возвращать альбом, не заметил ли ещё каких-нибудь странностей?
Хуа Цзяньбай на миг задумался и честно ответил:
— Я видел несколько кукол.
— Кукол?
— Да, — Хуа Цзяньбай кивнул. — Жуткая штука, они за мной гнались, но я удрал.
— Не мог бы ты сделать ещё одно одолжение… — Нин Сюсу мягко посмотрел на него. — Сходи со мной во Дворец.
— У тебя столько телохранителей, зачем звать именно меня?
— Ай, тётушка! Князь приглашает нас расследовать дело, это же супер-интересно!
Хуа Цзяньбай фыркнул:
— Ладно, если я пойду, своих людей не бери — они тупые и неуклюжие.
Нин Сюсу ничего не оставалось, он согласился:
— Если согласишься, будешь у меня начальником охраны.