Ночь была чернильно-черной, огни в Резиденции князя гасли один за другим. Лишь в Книгохранилище восточного флигеля сквозь переплеты окон струился мягкий свет, очерчивая стройный силуэт.
Он поднял глаза к ночному небу: усеянное звездами, с Млечным Путем поперек. Весь вечер не было видно Хуа Цзяньбая и того другого, вплоть до часа Цзы.
Нин Сюсу наконец отложил текущие дела и вернулся в Спальный покой. Ночной ветерок мягко колыхал бамбуковые шторы у окна.
Он зевнул, собираясь прилечь на мягкое ложе, но вдруг заметил неладное: предметы на столе были расставлены не в том порядке.
Кто-то приходил…
Нин Сюсу небрежно открыл ящик из палисандра — пусто.
Ключ пропал?
Несколько дней назад попытка отравления провалилась, сегодня же кто-то совершил кражу. Однако в Спальном покое, кроме ключа, ничего не пропало.
Нин Сюсу размышлял: кому мог понадобиться старый, никому не нужный ключ? И то, что в Резиденцию князя забрались, значило лишь одно — этот человек вошел в Спальный покой, словно в пустое место.
А если бы его среди ночи прирезали — он бы и знать не знал!
Это… это… это совершенно из ряда вон.
Ради собственной безопасности он поспешил позвать стоявшего за дверью телохранителя и спросил:
— Кто сегодня приходил?
Телохранителя звали Ду Гуй. Лицо у него было длинное и худое, скулы выступали, но глаза горели живо.
Он почтительно ответил:
— Докладываю, Ваше Высочество: новая служанка.
Нин Сюсу вскипел:
— Сколько ты уже служишь? Разве можно пускать кого попало, когда меня нет?
Ду Гуй, дрожа, пролепетал:
— Но она сказала, что послана убираться.
Нин Сюсу никакого такого приказа не отдавал. Он велел Ду Гую найти служанку, и, конечно, ее уже и след простыл.
Прибежал У Эр. Увидев Нин Сюсу, он с глухим стуком рухнул на колени и заголосил:
— Ваше Высочество! Это я, старый дурень, не углядел, впустил воровку! Умоляю, простите меня, Ваше Высочество! Если уж Вы так гневаетесь, не прогоняйте меня только…
От его завываний у Нин Сюсу разболелась голова. Он махнул рукой:
— Хватит. Ступай, лови воровку.
Как только приказ был отдан, в усадьбе начался переполох, словно кур вспугнули.
На следующий день, когда первый утренний луч, пробившись сквозь листву бамбука, упал на серые каменные плиты книгохранилища, Хуа Цзяньбай и Пу Байюй наконец вернулись в усадьбу.
Оба были переодеты. Пу Байюй уложил волосы в пучок, слишком короткие пряди заплел в косичку, сбрил щетину — появилось что-то юношеское. На Хуа Цзяньбае была красная рубаха с золотым шитьем, и в ней он казался ни мужчиной, ни женщиной.
Услышав о краже, они тут же прибежали выяснить, в чем же дело с ключом.
Нин Сюсу уже был в книгохранилище, листал толстый свиток. Увидев их, он рассказал о встрече, назначенной Дань Юйланом на Склоне Пяти Сыновей.
— День Гуймао? Это же послезавтрашний Праздник водных фонарей? — Хуа Цзяньбай плюхнулся в кресло с высокой спинкой и принялся загибать пальцы, считая дни.
Пу Байюй вытаращил глаза, изумляясь:
— Ну ты даешь, дядюшка-антагонист! Хочешь на Праздник водных фонарей на Холм беспорядочных захоронений? Я слышал, там по ночам страшно.
— Праздник водных фонарей в моем романе — это как Цинмин. Он выбрал такой день. Не боишься, что этот тип устроит ловушку?
Хуа Цзяньбай проговорил это, подперев щеку рукой, и посмотрел на Нин Сюсу. Теплое солнце заливало его белоснежные одежды, они сияли.
Нин Сюсу отложил свиток, взял кисть и принялся что-то править и составлять, погрузившись в свое дело.
— Конечно, боюсь. Потому я решил: не пойду.
Пу Байюй, одетый в легкую кожаную куртку, словно рокер, замотал головой, как болванчик.
— Так не пойдет.
— Почему?
Нин Сюсу опешил и спросил одновременно с Хуа Цзяньбаем.
Пу Байюй ответил:
— Система говорит, что в определенное время и в определенном месте с помощью ключа можно проникнуть в сокрытое.
— Проход в сокрытое? — не понял Хуа Цзяньбай. — Это же к призракам выйти. Ты не боишься до смерти перепугаться?
Пу Байюй твердо сказал:
— Да нет же, тетя! Это путь внутрь Границ миров, в Заблокированное пространство. Там, должно быть, скрыто что-то важное, может быть, даже способ вернуться домой.
Хуа Цзяньбай хлопнул себя по колену и принялся лихорадочно рассуждать:
— Значит, кража ключа — это кто-то пытается помешать нам вернуться в мир живых?
Нин Сюсу сомневался в глубине души, но ответил лишь небрежно:
— Вряд ли все так просто.
Но Пу Байюй сказал:
— Дядюшка-антагонист, ты бы сходил и посмотрел, тогда и узнаешь.
Слова — словами, но…
Взгляд Нин Сюсу упал на Хуа Цзяньбая и встретился с его глазами.
Хуа Цзяньбай, заметив это, усмехнулся уголком губ и скрестил руки на груди:
— Что, опять хочешь нанять меня в телохранители?
Он изогнул бровь и равнодушно произнес:
— Ладно, мне все равно неинтересно.
— Да, на Склон Пяти Сыновей можно и не ходить. Но от убийц, что прячутся под масками, так просто не убережешься!
Хуа Цзяньбай проговорил это, откинул прядь волос и слегка заважничал:
— В конце концов, такого мастера, как я, еще поискать.
Это была правда. Если судить по уровню охраны в его усадьбе…
Нин Сюсу понял, что попался, и вздохнул.
— Ладно. Сопроводишь меня. Я отдам тебе хуанхуали (желтую грушу) за пять тысяч лян в зачет.
— Пф, думаешь, какой-то жалкой пятитысячной меня купить? — Хуа Цзяньбай скрестил руки и фыркнул с презрением.
Пу Байюй почесал затылок:
— Тетя, а у тебя есть деньги?
Хуа Цзяньбай закатил глаза:
— Нет.
— …
Нин Сюсу обмакнул кисть в тушь и лениво протянул:
— Ладно. Если я откину коньки, тратиться будет некому. Можешь и дальше бить баклуши да проедать состояние.
— Это кто тут баклуши бьет?
Хуа Цзяньбай встрепенулся, стукнул кулаком по столу и вскинул брови в гневе.
— А разве нет?
Нин Сюсу принялся загибать пальцы:
— Плата за жилье, за еду, за косметические процедуры, за румяна да белила. И не говори о том, сколько ты за день накупил обновок. Но ты же и жалованье вперед брал, аж два раза! Думаешь, моя резиденция — банкомат?
Хуа Цзяньбай чувствовал себя неправым, но раздраженно цокнул и с гневом ответил:
— Да, да, да! Были у меня такие траты! Но я — Бог-творец, и ты обязан мне компенсировать! Ты, главный злодей, хоть бы взглянул, во что ты превратил персонажей, которых я так старательно создавал!
Пу Байюй, с подобострастным видом, решил вклиниться:
— Тетя, тогда я, наверное, не пойду…
Лицо Хуа Цзяньбая потемнело, он схватил Пу Байюя за плечо:
— Отступать перед лицом врага — не мужское дело! Ты теперь здоровяк, не смей быть как некоторые — ни рукой пошевелить, ни ношу поднять, ни на что не годный хлюпик!
Услышав это, Нин Сюсу невольно сжал кисть:
— Хуа Цзяньбай, это ты сейчас обиняками?
— А разве нет? Ты — здоровенный мужик, а я, слабая женщина, должна тебя защищать!
Надо сказать, что лицо у Хуа Цзяньбая было женственное, но сложен он был статно. Хотя и не так массивен, как Пу Байюй, но спина прямая, как сосна, и не было в нем ни капли робости.
— Эй, ты хоть знаешь, что сейчас одним ударом быка завалить сможешь?
— Ну и что! — Он скрестил руки на груди, наглый до крайности. — Дохлый злодей! Сам не хочешь развиваться, забросил Путь Закона, а теперь даже бабы слабее стал.
Нин Сюсу на миг лишился дара речи.
— Язык проглотил?
Он, не поднимая глаз, уже собирался поставить составленный свиток на полку.
— Да какая же ты женщина…
Фраза влетела в уши легко, но от нее закипала кровь.
Хуа Цзяньбай нахмурил тонкие брови, выхватил у него свиток из рук и взорвался:
— Кто определил, что такое женщина? А ты сам, может, похож на мужчину?
— Ты…
Нин Сюсу глубоко вздохнул. Спорить он был не мастак.
— Свиток.
Он просто протянул руку к Хуа Цзяньбаю, но тот, словно нахал, нарочно повысил голос:
— А если не отдам, что ты мне сделаешь?
— Ай, да ладно вам, ладно! — Пу Байюй, который уже давно не выносил этой перепалки, поспешил вмешаться. — Пошли лучше все вместе и вместе вернемся. В мире жить — прибыль делить, в мире жить — прибыль делить…