Первые лучи солнца пронзили облака, окрасив мраморные ступени Зала Цзычэнь в кровавый цвет. Ладонь Су Тан, сжимавшая Тигровый Талисман, покрылась холодной испариной. Тяжелый бюро из чёрного железа, украшенный узором змеи, пожирающей небо, казалось, ожил, извиваясь и скалясь в игре света и тени. Сяо Цзинь восседал на троне, его Драконья мантия скрывала ещё не зажившие бинты, но взгляд был подобен лезвию, отравленному ядом, и не сводил глаз с Вэй Юаня, стоящего на коленях внизу.
— Ваше Величество! Су Тан вступила в сговор с третьим принцем и замышляла измену, доказательства неоспоримы! — Вэй Юань поднял поддельную тайную переписку, в его голосе звучало неприкрытое торжество. — Прошу Ваше Величество немедленно отозвать Тигровый Талисман и казнить эту демоницу на месте!
Среди министров поднялся шум, словно прилив, обрушились голоса. Су Тан почувствовала, как десятки взглядов впиваются в её спину: сомнение, отвращение, но больше всего — злорадное предвкушение зрелища. Она подняла голову и посмотрела на Сяо Цзиня. Через «Эмоциональный резонанс» она чётко уловила бушующий в его сердце гнев и самообладание — это было затишье перед бурей.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +50, жажда убийства +40, самообладание +35! Значение очернения… 58%！】
— Ваше Величество, Тигровый Талисман — вещь чрезвычайной важности, нельзя верить словам предателя! — старый министр Старший наставник Ван, дрожа, выступил вперёд. Его седые волосы развевались на утреннем ветру. — Госпожа Су с момента вступления в Четырёх Стражей много раз помогала Вашему Величеству разрешать кризисы. Этот старик готов жизнью своей ручаться за её невиновность!
— Старший наставник Ван, вы, верно, совсем стары и спятили? — холодно усмехнулся Вэй Юань, бросив взгляд на старого министра. — Неужто и вы хотите погрязнуть в измене вместе с предателями?
Су Тан крепче сжала Тигровый Талисман и внезапно шагнула вперёд. Она знала, что пора действовать по его же плану. — Ваше Величество, — она изобразила жест «проверить», затем указала на Тигровый Талисман. — В этом предмете, возможно, скрыт секрет.
Сяо Цзинь слегка кивнул, в его глазах мелькнуло незаметное доверие. Он поднял руку, подавая знак. Су Тан, держа Тигровый Талисман, медленно приблизилась и положила его на императорский стол. Солнечный свет, пробиваясь сквозь щели застеклённой черепичной крыши, упал на поверхность Тигрового Талисмана. Она остро заметила тончайшую царапину на левом глазу змеи, пожирающей небо, — она была точь-в-точь как знак механизма, упомянутый в обрывках медицинских книг, которые она помнила.
В тот момент, когда пальцы Су Тан коснулись царапины, лицо Вэй Юаня резко изменилось: — Ваше Величество! Она собирается повредить военный талисман!
Не успел он договорить, как Су Тан резко нажала на механизм. С тихим щелчком «клик» Тигровый Талисман раскололся надвое, открывая спрятанную внутри половину Нефритового жетона. На жетоне была выгравирована строка мелким шрифтом: «Третий страж ночи, Ворота Сюаньу».
В зале повисла мёртвая тишина. Сяо Цзинь поднял Нефритовый жетон, его зрачки резко сузились. Су Тан, используя «Эмоциональный резонанс», почувствовала, как его сердце захлестнула волна шока и страха — это явно не был секрет, известный ему.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — шок +60, страх +50, чувство предательства +40! Значение очернения… 65%！】
— Ваше Величество, взгляните! — Вэй Юань ухватился за возможность, навзрыд воскликнул он. — Су Тан действительно имеет недобрые намерения! Информация, скрытая в Тигровом Талисмане, — это, несомненно, доказательство её сговора с третьим принцем!
Су Тан невозмутимо изобразила жесты «подделка» и «ловушка», затем указала на Вэй Юаня. Она достала из рукава фарфоровую бутылочку, которой Вэй Юань угрожал ей прошлой ночью, и высоко подняла её: — Вэй Юань пытался подсыпать мне яд из травы Забвения, чтобы заставить меня на суде обвинить Вас! Вот истинный заговор!
— Пустые слова! — Вэй Юань покраснел и возразил. — Кто знает, не вы ли сами приготовили это вино?
Пока ситуация зашла в тупик, снаружи послышался звук торопливых конских копыт. В зал ворвался Тайный страж, весь в крови, и опустился на одно колено: — Ваше Величество! Ворота Сюаньу атакуют! Третий принц лично ведёт армию, окружившую дворец!
Эти слова, словно гигантский камень, брошенный в пруд, подняли бурю. Сяо Цзинь резко встал. Кровь из раны просочилась сквозь Драконью мантию, но он, казалось, не замечал этого. Он сжал Нефритовый жетон, в глазах его зажглась безграничная жажда убийства, взгляд, брошенный на Вэй Юаня, мог бы испепелить его.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +80, жажда убийства +70, ярость от предательства +90! Значение очернения… 75%！】
— Вэй Юань, что ещё можешь сказать? — голос Сяо Цзиня был низким и хриплым, но в нём звучала леденящая душу мощь.
Вэй Юань вдруг рассмеялся, сорвал маску: — Сяо Цзинь, ты думал, получив Тигровый Талисман, сможешь управлять армией? Слишком наивно! Этот Тигровый Талисман — моя ловушка. Информация на половине Нефритового жетона предназначалась, чтобы заманить тебя. Армия третьего принца уже окружила дворец, ты сегодня умрёшь!
Не успел он договорить, как снаружи послышались громовые раскаты битвы. Су Тан почувствовала, как дрожит тело Сяо Цзиня, зная, что он должен бороться не только с внешним врагом, но и с болью от предательства.
— Ваше Величество, мы не можем сидеть и ждать! — Су Тан общалась на языке жестов, её взгляд был полон решимости. — Помните тайный ход? Мы можем оттуда вызвать верных Вам Тайных стражей!
Сяо Цзинь кивнул и уже собирался отдать приказ, но тут Вэй Юань внезапно достал сигнальную ракету и запустил её в небо. Фиолетовый фейерверк взорвался над дворцом, словно предсмертный смех. Затем группа замаскированных убийц вломилась в окно, направляясь прямо к Сяо Цзиню!
— Защищайте Ваше Величество! — крикнула Су Тан и, выхватив короткий клинок, бросилась в бой. Среди мелькания стали она заметила, как Вэй Юань тайком скользнул к выходу из тайного хода за залом — там, скрывалась ключ к изменению ситуации, но, возможно, и смертельная ловушка.
— Ваше Величество, я пойду за Вэй Юанем! — Су Тан, жестикулируя, не дожидаясь ответа Сяо Цзиня, бросилась в тайный ход. Она знала, что тайна Тигрового Талисмана, правда о яде Сяо Цзиня, возможно, скрыты где-то в конце этого тёмного туннеля.
В тайном ходе витал влажный запах гнили. Су Тан, держа в руке огниво, быстро продвигалась вперёд. Свернув за угол, она внезапно остановилась — перед ней на каменной стене была высечена странная фреска. На фреске юный Сяо Цзинь был скован цепями, женщина, похожая на Императрицу, держала чашу с лекарством, а рядом стоял Вэй Юань, одетый в одежду императорского рода Четырёх Стражей!
— Так вот оно что… — Су Тан втянула воздух. Через Эмоциональный резонанс она почувствовала знакомое присутствие позади себя — это был Сяо Цзинь! Он, несмотря на её предостережения, преследовал её.
Су Тан указала на фреску и быстро зажестикулировала: — Вэй Юань — член императорской семьи! Он один из главных виновников того, что Вас тогда отравили! Ловушка с Тигровым Талисманом была лишь для того, чтобы вернуть себе трон, который по праву должен принадлежать ему!
Глаза Сяо Цзиня мгновенно налились кровью. Сильные эмоции, словно бушующий поток, передавались Су Тан через «Эмоциональный резонанс». У неё болела голова, но она крепко держала руку Сяо Цзиня, показывая жесты «спокойствие» и «ответный удар».
В этот момент из глубины тайного хода раздался смех Вэй Юаня: — Сяо Цзинь, ты наконец пришёл! Смотри, что у меня есть?
Загорелся факел, осветив сцену в конце тайного хода. Третий принц держал длинный меч, острие которого упиралось в горло лидера Тайных стражей, а им оказался У цзю! Что ещё более шокирующе, У Цзю сорвал маску, обнажив лицо, похожее на лицо Вэй Юаня на семь десятых — он был его родным сыном!
— Сяо Цзинь, отдай Нефритовый жетон, иначе я убью его! — Третий принц злобно усмехнулся. — И ты, Су Тан, не думай, что я не знаю, что ты замышляешь. Я уже отправил людей за Огненным Лотосом, так что забери свои мысли обратно!
Су Тан и Сяо Цзинь переглянулись, встретив в глазах друг друга решимость. Тайна Тигрового Талисмана становилась всё яснее, но это лишь загоняло их в более глубокую ловушку. А цветок Огненного Лотоса, способный снять яд, теперь казался далёкой надеждой. Смогут ли они в этот критический момент вырваться из окружения и раскрыть правду обо всех заговорах?
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — решимость +70, жажда убийства +80, зависимость от Су Тан +90! Значение очернения… 70%！】
Чувствуя доверие и зависимость, передаваемые Сяо Цзинем, Су Тан крепче сжала свой короткий клинок. Неважно, сколько ловушек их ждёт впереди, она будет рядом с этим Тираном, пробивая себе путь сквозь кровь и бой.