Бом-бом-бом, бивший в барабаны в три часа ночи, прорезал густую тьму сквозь окна Павильона Запирающей Луны. Когда Су Тан задула свечу, кончики пальцев коснулись той самой деревяшки дерева павловния, что лежала на столе — Сяо Цзинь днем пробовал новую кисть, написал на бумаге два иероглифа «тайный ход» и нарисовал наполовину распустившуюся сливу, но остановил кончик кисти у края лепестка, так и не двинув его дальше.
【Подача!» Система обнаружила целевую личность Сяо Цзинь в западной части Запретного сада, у павильона с сливами. Аномальные эмоциональные колебания: настороженность +40, нерешительность +35, к хозяину − руководство +20! Значение почернения… 58%!】
Системное предупреждение заставило сердце Су Тан сжаться. Она потрогала шелковый платок с красными сливами, который ей дал Сяо Цзинь, в рукаве. С тех пор как Наложница Шу ворвалась в Запретный сад и ее увели, он молчал. Вечером он вдруг нарисовал ей в ладони местоположение тайного хода и показал жесты «опасность» и «проверить».
— Ваше Величество просит меня пойти?, — спросила она, жестикулируя в ответ.
Сяо Цзинь кивнул, указал на свою грудь, затем на запад, в его глазах была несокрушимая решимость.
Сейчас луна стояла в зените. Стража Императорской Гвардии, патрулировавшая Запретный сад, сменилась. Звук шагов приближался издалека, а затем постепенно удалялся. Су Тан, затаив дыхание, вытащила из-под кровати ржавую железную лопату, которую нашла прошлой ночью. Это был инструмент, спрятанный в тайнике Павильона Запирающей Луны, на ручке которого виднелся нечеткий иероглиф «Цзинь».
Когда она открыла потайную дверь, замаскированную под книжную полку во внутренней стене, в нос ударил запах сырости и плесени. За дверью были крутые каменные ступени, ведущие в бесконечную тьму. Су Тан зажгла огниво, которое спрятала в рукаве. Слабый свет осветил мох на ступенях, каждый шаг был скользким и трудным.
【Эмоциональный резонанс (пассивное срабатывание): в десяти метрах впереди… страх +15, жадность +25, заговор +30! Целевых личностей не менее трех!】
Подсказка системы заставила её крепче сжать огниво. Чем ниже спускалась, тем сильнее становился запах плесени, смешанный со слабым ароматом сандала, словно кто-то постоянно здесь жег благовония. В конце лестницы был узкий проход. На стенах были полуразрушенные деревянные полки, заваленные покрытыми паутиной книгами. На обложке едва виднелись слова «Карта обороны армии Чи Юань».
В конце прохода послышался приглушенный разговор, смешанный с хрустящим звуком падающих на доску костяшек домино. Су Тан погасила огниво, прижалась к стене и медленно приблизилась, заглядывая сквозь щели в камнях —
В центре тайника стоял шахматный столик из красного дерева, за ним сидели три фигуры. Тот, кто сидел во главе, был одет в халат с вышитой морской волной и нефритовым поясом — это был премьер-министр Вэй Юань, который должен был быть заключен в тюрьму! У него был румяный цвет лица, и он совершенно не выглядел как заключенный. Напротив него сидел Шу Шэнь, командир Императорской гвардии и брат Наложницы Шу, а также таинственный человек в черном плаще, чья шляпа была надвинута так низко, что лица не было видно.
«…По поводу дела Огненного Лотоса, необходимо закончить в срок», — произнес Вэй Юань, поднимая черный шар, — «Этот щенок Сяо Цзинь в последнее время стал выглядеть намного лучше, это наверняка проделки той демоницы Су Тан.»
Шу Шэнь отложил белый шар, его голос был злобным: «Премьер-министр Вэй, не волнуйтесь, с Восточных Снежных Гор уже отправили людей. Просто этот Огненный Лотос цветет только в местах с крайне низкими температурами, раз в сто лет, и его может не найтись.»
«Не найти?» Вэй Юань резко хлопнул по столу, рассыпав шахматные фигуры, — «Когда Императрица использовала Ледяной Яд, Пожирающий Сердце, чтобы отравить его и сделать его немым, это было сделано для того, чтобы Юйэр мог занять место наследного принца! Теперь, когда Юйэр мертв, если Сяо Цзинь сможет избавиться от яда и вновь обрести дар речи, будет ли у нас шанс выжить?»
Сердце Су Тан внезапно упало. Ледяной Яд, Пожирающий Сердце! Как и сказано в обрывках медицинских книг! Она затаила дыхание и продолжала слушать.
Таинственный человек наконец заговорил, его голос был хриплым, как старый граммофон: «Лекарство состоит не только из Огненного Лотоса. Трава Забвения тоже может временно подавить действие яда, заставив его поверить, что есть надежда на выздоровление, а затем воспользоваться моментом…» Он сделал жест, проводя по горлу, рукав его одежды соскользнул, обнажив запястье, покрытое жуткими шрамами.
«Трава Забвения?» В глазах Вэй Юаня мелькнула жадность. «Легендарная ядовитая трава, растущая на братских могилах? Хотя эта трава может подавить холодный яд, она постепенно отвердит сердечные вены, превратив человека в инвалида! Хороший план! Но эта демоница Су Тан очень бдительна, как заставить ее получить Траву Забвения и принять ее за лекарство?»
Таинственный человек усмехнулся: «Это зависит от командира Шу. Я слышал, что Наложница Шу «раскаивается» в Запретном саду и часто просит кого-нибудь передать Су Тан «подарки с извинениями»?»
Губы Шу Шэня скривились в холодной усмешке. «Разумеется. Пятого числа следующего месяца будет день рождения Су Тан. Наложница уже приготовила «щедрый подарок», осталось только ей попасться.»
«Хорошо!» Вэй Юань хлопнул в ладоши и рассмеялся: «Когда у Сяо Цзинь отвердеют сердечные вены, наступит время, когда мы сможем возвести на трон третьего принца! Что касается той демоницы…» В его глазах мелькнула жажда убийства, — «Избавимся от нее заодно!»
【Эмоциональный резонанс: Вэй Юань — жажда убийства +40, жадность +50; Шу Шэнь — злоба +35, слепое послушание +20; таинственный человек — хладнокровие +60, сокрытие личности +40! Обнаружено враждебное намерение целевой личности, степень опасности для хозяина повышается!】
Су Тан почувствовала, как холод прошел от подошв ног до макушки. Оказывается, Вэй Юань вовсе не был заключен, а так называемое «заточение» было лишь прикрытием! Они не только собирались помешать Сяо Цзиню избавиться от яда, но и хотели использовать Траву Забвения, чтобы сделать его калекой, и возвести на трон третьего принца! А «подарок с извинениями» Наложницы, вероятно, был ловушкой с Травой Забвения!
В этот момент пламя свечи в тайной комнате внезапно затрепетало. Вэй Юань резко поднял голову: «Кто там?!»
Су Тан вздрогнула и инстинктивно отступила назад, но случайно пнула ногой деревянный стеллаж сзади. «Хрум! — с грохотом обрушился ветхий стеллаж, книги разлетелись по полу.
«Схватить ее!» — в ярости крикнул Вэй Юань, вскакивая. Шу Шэнь тут же вытащил свой меч, а таинственный человек быстро погасил все свечи.
В темноте Су Тан повернулась и побежала, но споткнулась о разбросанные книги. Когда меч Шу Шэня уже готов был поразить ее, из тени другой стороны прохода выскользнула черная тень. Короткий клинок в руке рассек воздух и точно отбил меч Шу Шэня!
— Ваше Величество?! — Су Тан, увидев драконьи узоры на обуви приближающегося, не могла произнести ни слова от шока. Как Сяо Цзинь мог быть здесь?
Сяо Цзинь не оглядываясь, резко выдернул Су Тан и подтолкнул ее в тайный ход позади себя. Его короткий клинок мелькал, вступая в схватку с Шу Шэнем. Из его горла вырывался низкий рык, каждый удар был жестоким и решительным, он совершенно не заботился о собственной безопасности.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — ярость +70, жажда убийства +60, к Су Тан — защитное желание +90! Значение почернения… 65%!】
Сильное эмоциональное потрясение заставило Су Тан почувствовать головокружение, но она знала, что сейчас нужно уходить. Она спотыкаясь поднялась по каменным ступеням, и как только добралась до потайной двери, услышала сзади звон сталкивающихся клинков, а затем — приглушенный стон Сяо Цзиня.
— Ваше Величество! — она обернулась и увидела, что Сяо Цзинь получил удар мечом Шу Шэня в спину, но все еще стоял у входа в проход, энергично показывая ей жест «уходи» жестами, в его глазах был несокрушимый приказ.
Су Тан, стиснув зубы, толкнула потайную дверь и бросилась в Павильон Запирающей Луны. Как только она вернула потайную дверь в вид книжной полки, услышала снаружи торопливые шаги и голос Сяо Цзиня, которого поддерживали.
— Ваше Величество, вы ранены! — голос главного кастрата был полон страха.
Су Тан поспешно погасила огниво и легла обратно на кушетку, притворяясь спящей. Когда дверь открылась, она почувствовала, как горячий взгляд остановился на ней, полный страха и легкой радости.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — страх +30, радость +25, боль от раны +40! Значение почернения… 60%!】
Только когда шаги удалились, Су Тан открыла глаза. Ладони были холодными от пота. Она потрогала шелковый платок с красными сливами в рукаве, казалось, на нем еще оставалось тепло Сяо Цзиня. Он все это время охранял ее с другой стороны тайного хода, неудивительно, что система обнаружила его эмоциональные аномалии!
— Глупый… — пробормотала она, чувствуя одновременно умиление и страх. Этот тиран, который даже не заботился о своем здоровье, рисковал жизнью, чтобы защитить ее.
Снаружи послышались удары гонга, бьющие в четыре часа ночи, но Су Тан совсем не хотела спать. Заговор Вэй Юаня, ловушка с Травой Забвения, амбиции третьего принца… Бесчисленные нити сплетались в ее голове. Ей нужно было как можно скорее найти Огненный Лотос, не только чтобы излечить яд Сяо Цзиня, но и чтобы разрушить заговор кремлевских интриганов.
Но Восточные Снежные Горы были за тысячи ли отсюда. Как она, узница Запретного сада, могла достать Огненный Лотос?
Су Тан села. Лунный свет пролился на ее лицо через потолочное окно, освещая решимость в ее глазах. Она вспомнила, как Сяо Цзинь отчаянно защищал ее в тайном ходе, вспомнила тепло его ладони. Несмотря на трудности, она попытается.
【Подача!» Срабатывание скрытого задания: Поиск Огненного Лотоса. Награда за задание: 1 фрагмент души, 1 случайный пакет навыков. Штраф за провал: Значение почернения достигнет 100%, задание полностью провалено!】
Системный сигнал заставил ее встрепенуться. Скрытое задание! Это мог быть шанс.
Она подошла к письменному столу, развернула под лунным светом карту жестов, написала на пустом месте «Огненный Лотос» и нарисовала бутон лотоса. Кончик кисти замер, затем она написала «Трава Забвения» и нарисовала череп.
Нужно как можно скорее предупредить Сяо Цзиня, чтобы он был осторожен с «подарком» Наложницы. Но как заставить его быть начеку, не раскрывая тайну тайного хода?
Су Тан немного задумалась, вспомнив сливу, которую Сяо Цзинь нарисовал днем. Она взяла кисть из дерева павловния, нарисовала рядом с «Огненным Лотосом» полную красную сливу, а рядом с «Травой Забвения» — увядшую сливу, соединив их стрелкой, на которой написала «яд».
Сделав все это, она наконец вздохнула с облегчением, задула свечу и снова легла на кушетку. За окном ночь была густой, но в Павильоне Запирающей Луны больше не было тихо. Су Тан чувствовала, что назревает более крупная буря, а она и Сяо Цзинь уже были в ее эпицентре.
Просто на этот раз она больше не сражалась в одиночку. Тот внешне холодный тиран стал ее самой крепкой опорой.
【Эмоциональный резонанс (дальнее срабатывание): Сяо Цзинь — обработка раны, к хозяину — беспокойство +30, жажда убийства −10 (из-за безопасности хозяина), значение почернения… 55%!】
Почувствовав это далекое беспокойство, губы Су Тан слегка изогнулись в улыбке. Тепло в ладони, казалось, еще оставалось, придавая ей безграничную храбрость.
Опасность ночного разведывательного похода еще не рассеялась, но Су Тан знала, что настоящая битва только началась. Ей нужно было найти Огненный Лотос раньше кремлевских интриганов, не только чтобы спасти Сяо Цзиня, но и чтобы спасти их общую судьбу.
А тот Огненный Лотос, символизирующий надежду, действительно ли существовал в экстремальном холоде Восточных Снежных Гор? Су Тан сжала кулаки, в ее глазах сверкал решительный свет. Во что бы то ни стало, она найдет ответ.