Блики на глазурованной черепице зала Цзычэнь в сумерках были подобны расплющенному золоту. Медные колокольчики на углах кровли тихо звенели на ветру. Это должно было быть добрым знаком, но из-за гнетущей атмосферы в зале всё выглядело зловеще. Су Тан стояла рядом с Сяо Цзинем. Поверх своего простого дворцового платья она была накинута серебристой лисьей накидкой, подаренной им. Когда мех лисы коснулся её руки, она неосознанно сжала в рукаве короткий клинок с выгравированным иероглифом «Цзинь» — это был предмет для самозащиты, который он тайно передал ей прошлой ночью, выбравшись из тайного хода.
«Ваше Величество, Наложница Шу хочет поднять за вас тост», — голос главного евнуха нарушил тишину. Наложница Шу, одетая в алое платье с узором в виде райских птиц, грациозно подошла, держа в руке золоченый кубок. На её шпильке сверкала заколка «Девять Фениксов, Возносящихся к Солнцу», а на лице играла безупречная, нежная улыбка.
Сердце Су Тан забилось быстрее. Этот день был её «днём рождения», а также днём, когда Наложница Шу устроила ловушку. С помощью «эмоционального резонанса» она ясно ощутила температуру кубка в ладони Наложницы Шу — по краю кубка была нанесена тончайшая плёнка белого порошка, это был яд, измельчённый из «травы Забвения», упомянутой в тайном ходе!
【Эмоциональный резонанс: Наложница Шу — Возбуждение +30, Напряжение +15, Замысел удастся +25! Мониторинг значения очернения: цель замышляет интриги, уровень опасности для хозяйки чрезвычайно высок！】
Пальцы Сяо Цзиня легко барабанили по подлокотнику трона, это была его привычка, когда он был неспокоен. Он не смотрел на Наложницу Шу, его тёмные зрачки были прикованы к руке Су Тан, крепко сжимавшей клинок, на ней ещё оставалось тепло его рук, когда он перевязывал ей рану прошлой ночью.
«Ваше Величество, сегодня день рождения госпожи Су, я специально приготовила «Вино Долголетия», желаю Вашему Величеству и госпоже Су…» — голос Наложницы Шу был сладким, как мёд, и она уже поднесла кубок к Сяо Цзиню.
В тот самый миг, когда Сяо Цзинь поднял руку, чтобы принять кубок, Су Тан резко дёрнула его за рукав и из последних сил изобразила на его ладони: «Яд! Трава Забвения!»
Движение Сяо Цзиня замерло, в его глазах мелькнул холодный блеск. Он не принял кубок, вместо этого поднял руку и, казалось бы, небрежно провёл по запястью Наложницы Шу. Раздался щелчок, и золоченый кубок упал на золотой кирпич, вино брызнуло, оставляя на полу тёмно-коричневые следы — это было совсем не вино, а ядовитая жидкость, смешанная с ядом из травы Забвения!
«А!» — вскрикнула Наложница Шу и упала на колени. — «Ваше Величество! Я не знаю, почему…»
«Не знаешь?» — Сяо Цзинь издал холодное, шипящее фырканье, которое, хоть и было хриплым, мгновенно понизило температуру в зале. Он указал на ядовитый след на полу, затем на Наложницу Шу, в его глазах бушевала жажда убийства.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Ярость +60, Жажда убийства +50, К Наложнице Шу — Ненависть +70! Значение очернения… 68%！】
Весь двор ахнул. Никто не ожидал, что обычно нежная Наложница Шу посмеет отравить императора! Лица сторонников Вэй Юаня побледнели, а старые чиновники, поддерживавшие Сяо Цзиня, выразили праведный гнев.
«Ваше Величество, умоляю! Я невиновна!» — Наложница Шу билась головой об пол, как будто колотя в барабан, причёска её растрепалась, лицо потеряло всякий цвет. — «Это определённо «Демоница» Су Тан оклеветала меня! Она завидует моей благосклонности, намеренно…»
«Довольно», — Су Тан шагнула вперёд, подняла осколки кубка с пола и поднесла их к свече. Белый ядовитый порошок тускло поблёскивал на керамических осколках. Она изобразила жестами «яд» и «Наложница Шу», а затем указала на половину фиолетового шёлкового платка, выглядывающего из рукава Наложницы Шу — это была та же ткань, что и у таинственного человека из тайного хода!
Взгляд Сяо Цзиня мгновенно стал ледяным. Он резко встал, его драконья мантия взметнулась, сметая подлокотник трона, и он широкими шагами подошёл к Наложнице Шу. Та от страха обмякла и съёжилась, под штанинами просочились влажные пятна.
«Обыщите», — выдохнул Сяо Цзинь, указав пальцем на причёску Наложницы Шу.
Главный евнух дрожащими руками подошёл и извлёк из-под основания заколки «Девять Фениксов, Возносящихся к Солнцу» маленький пакетик белого порошка. Когда он поднёс его к Сяо Цзиню, руки старика-евнуха почти не могли удержать пакетик с ядом.
«Вэй Юань…» — голос Сяо Цзиня был низким и хриплым, но все во дворце чётко услышали это имя. Он указал на яд, затем сделал жест «убить», ярость в его глазах, казалось, вот-вот поглотит Наложницу Шу.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Гнев +80, Предательство +60, К Вэй Юаню — Непреодолимое желание убить +90! Значение очернения… 75%！】
В этот момент снаружи зала внезапно раздался отчаянный крик, десятки вооруженных людей в масках ворвались сквозь окна, их короткие клинки направлялись прямо на Сяо Цзиня! На рукаве предводителя виднелся уродливый шрам — это был тот самый таинственный человек из тайного хода!
«Защищайте Ваше Величество!» — крикнул командир Стражи Императорской Гвардии, выхватывая меч, но был мгновенно убит ударом кинжала. Запах крови мгновенно наполнил весь зал Цзычэнь, чиновники в панике разбегались, пряча головы, военачальники были застигнуты врасплох, в зале царил хаос.
Су Тан крепче сжала короткий клинок и инстинктивно встала перед Сяо Цзинем. Но он оттащил её за спину. Раздался звон, и вышедший из-за пояса Меч Драконьей Бездны, сверкнув холодным блеском, отразился на его ледяном профиле.
«Ваше Величество!» — вскрикнула Су Тан. Его рана на спине была перевязана только вчера, как же он может сражаться?
Сяо Цзинь не оглянулся, лишь оттолкнул её под трон, взглядом приказав прятаться. Меч Драконьей Бездны метался в его руках, каждый удар точно поражал горло нападавшего, кровь брызгала на его драконью мантию, но лишь усиливала жажду убийства в его глазах.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Боевая лихорадка +40, Желание защищать +90, Боль в ране +50! Значение очернения… 80%！】
Сильнейший эмоциональный шок вызвал у Су Тан головокружение, но она увидела, как таинственный человек, обойдя Сяо Цзиня, бросился прямо к ней под трон! Короткий клинок пронзил воздух, и она инстинктивно подняла свой клинок для парирования, но противник ударом ноги в грудь отбросил её, и она врезалась в колонну с драконом.
«Пф-ф-ф…» — Су Тан откашлялась кровью, клинок выпал из её рук. Тайный человек злобно ухмыльнулся и приближался, вытащив из рукава ядовитую плеть, конец которой светился бледно-зелёным светом.
В тот момент, когда ядовитая плеть должна была ударить её, перед ней внезапно возникла чёрная тень. Рана на спине Сяо Цзиня разошлась, кровь пропитала драконью мантию, но он всё ещё держал ядовитую плеть Мечом Драконьей Бездны.
«Ваше Величество!» — Су Тан с трудом поднялась, но он остановил её взглядом.
Сяо Цзинь резко обернулся, Меч Драконьей Бездны описывая полукруг, точно отрубил ядовитую плеть. Таинственный человек отступил на полшага, снял маску — это был командир стражи третьего принца!
«Сяо Цзинь! Ты сначала отравил и онемел, а потом убил брата, сегодня — твой смертный час!» — крикнул таинственный человек и бросил на землю дымовую шашку.
Густой дым поднялся, и нападавшие воспользовались этим, чтобы отступить. Сяо Цзинь, прикрывая кровоточащую рану, закашлялся, но первым делом подошёл к Су Тан и пощупал её пульс.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Облегчение +50, Гнев +30, К Су Тан — Сердечная боль +70! Значение очернения… 70%！】
Су Тан, кашляя кровью, изобразила жест «я в порядке» и указала на его рану: «Ваше Величество, вы…»
Сяо Цзинь покачал головой, опираясь на Меч Драконьей Бездны, и другой рукой крепко сжал её запястье с такой силой, что ей стало больно, но она чувствовала дрожь в его ладони. Он потащил её к выходу из зала, кровь с его драконьей мантии капала, образуя причудливые цветы на золотом кирпиче.
«Ваше Величество!» — главный евнух с тёмными стражниками бросился на помощь, и, увидев раны Сяо Цзиня, потерял дар речи от ужаса.
Сяо Цзинь проигнорировал окружающих, лишь таща Су Тан в боковой зал, и пинком открыл дверь, прижав её к мягкому ложу. Он разорвал свою одежду, обнажая ужасную рану на спине — стараясь зажила, а новая уже появилась, всё было в кровавых ошмётках.
«Ваше Величество, вам нужно сначала залечить раны!» — Су Тан покраснела от беспокойства и хотела взять аптечку, но он её остановил.
Сяо Цзинь указал на её грудь, затем сделал жест «боль», в его глазах была полнота заботы.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Боль от раны -10 (из-за раны Су Тан), Сердечная боль +80, Желание защищать +90! Значение очернения… 65%！】
Сердце Су Тан потеплело, она покачала головой и изобразила: «Я — боец (придумала), эта рана ничего». Ему нужно срочно обработать раны!»
Она насильно вырвала его руку, принесла лекарство от ран и бинты. Когда холодная мазь коснулась ран Сяо Цзиня, он резко замер, но не сопротивлялся, лишь повернул голову и смотрел на её сосредоточенный профиль.
При свете свечи её ресницы казались длиннее, на кончике носа выступили мелкие капельки пота, бледность после кашля кровью ещё не прошла, но она упорно перевязывала ему рану. У Сяо Цзиня задрожал кадык, он протянул руку и осторожно стёр кровь с её щеки.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Волнение +20, Зависимость +40, К Су Тан — Особые чувства +50! Значение очернения… 60%！】
Сердце Су Тан пропустило удар, рука, перевязывавшая рану, слегка задрожала. Она чувствовала, что взгляд Сяо Цзиня изменился, теперь это был не первоначальный осмотр и бдительность, а некая нежность, которую она боялась исследовать.
«Ваше Величество», — изобразила она, — «Вэй Юань и третий принц не остановятся, нам нужно как можно скорее найти огненный лотос».
Сяо Цзинь кивнул, достал из рукава жетон — это был Тигровый Талисман Армии Алой Бездны, на нём ещё оставалась его кровь. Он указал на жетон, затем на восток, в его глазах промелькнула решимость.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Решимость +60, К будущему — Надежда +30, К Су Тан — Абсолютное доверие +70! Значение очернения… 55%！】
Су Тан крепко сжала Тигровый Талисман, чувствуя его тепло. Она знала, что этот талисман — не только символ власти над армией, но и абсолютное доверие Сяо Цзиня к ней.
«Ваше Величество», — она подняла голову и прямо посмотрела в его глаза, изображая: — «Пока я с вами, я обязательно помогу вам снова говорить».
Зрачки Сяо Цзиня резко расширились, внезапно он притянул её в объятия. Его тело всё ещё несло запах крови и драконьей амбры, но было необычайно тёплым. Су Тан слышала сильное биение его сердца в груди и тот долгий, сдерживаемый вздох облегчения.
【Системное уведомление! Целевая личность Сяо Цзинь развил глубокую эмоциональную зависимость к хозяйке, значение очернения значительно снизилось! Текущее значение очернения: 50%！】
Озвученное системой сообщение заставило Су Тан облегчённо вздохнуть. Несмотря на смертельную опасность во время дворцового банкета, их связь стала только крепче. Она знала, что дальнейший путь к поиску огненного лотоса будет ещё труднее, но пока Сяо Цзинь рядом, у неё хватит смелости идти вперёд.
За пределами бокового зала лунный свет лился, как вода, но не освещал кровавую бойню в зале Цзычэнь. Но Су Тан знала, что в этой тьме они со Сяо Цзинем стали для друг друга единственным светом. А тот огненный лотос, растущий в самых суровых холодах, был не только противоядием, но и ключом к их выходу из этой ситуации.
Тигровый Талисман в её руках слегка колол, но лишь делал её более уверенной. Восточные Снежные Горы, огненный лотос, она идёт.
【Эмоциональный резонанс: Сяо Цзинь — Спокойствие +30, К Су Тан — Клятва защиты +60! Значение очернения… 48%！】
Чувствуя спокойствие мужчины в её объятиях, Су Тан закрыла глаза, уголки её губ тронула лёгкая улыбка. Защита Тирана никогда не была пустыми словами. А её спасение только начиналось.