В небе — ни облачка, над головой палило солнце, ни ветерка, и все деревья стояли понурые, ленивые. Только розы во дворе ещё сохраняли бодрость, в их лепестках желтели тычинки, источая пьянящий аромат.
Су Сян лежала в самой тенистой части двора, под деревом, ощущая кожей волны жара, стянула плотное верхнее платье и, обессиленно, сняла с лица книгу, которой укрывалась.
Сейчас всего лишь июнь, а уже начало припекать. Всё-таки в современности лучше: можно носить шорты и майки, и кондиционер есть, и мороженое.
— Жарко… —
Она покосилась на Цин Хэ, которая обмахивала её веером, и украдкой оглядела девушку.
Миловидное лицо служанки покрылось мелкими капельками пота; заметив взгляд госпожи, она заискивающе улыбнулась и, превозмогая боль в затекшей руке, принялась махать веером сильнее, чтобы нагнать побольше воздуха.
Нынешняя вторая госпожа была не такой, как прежде. Хотя она почти не проявляла эмоций и целыми днями сидела во дворе — то ела, то пила, то читала, — Цин Хэ не могла забыть тот ужасный взгляд, которым та одарила её, когда помешала спать, и потому держалась всё более осторожно.
Эх… Вот бы ей попасть во двор к старшей госпоже или к молодому господину.
Цин Юнь подошла с подносом фруктов, сияя от радости.
— Госпожа, только что пришло известие: ледник скоро откроют.
— Правда? —
Су Сян мигом вскочила. За всё это время на её лице впервые появился проблеск света, и даже уголки губ чуть приподнялись.
В государстве Цан издавна существовал обычай: зимой запасать лёд в леднике, а летом следующего года использовать.
Нечего и говорить о получении льда с помощью селитры.
В романе жители Цан, хоть и добывали селитру при изготовлении пороха, но из-за её нехватки так и не открыли её истинного назначения и по-прежнему, по старинке, летом брали лёд из ледника.
Цин Юнь тоже впервые видела, чтобы госпожа так по-детски радовалась, и невольно смягчилась взглядом.
— Да. Сегодня слышала от управляющего Чжао. Он сказал, что в этом году жара наступила слишком рано, температура высокая, и после доклада господину было решено открыть ледник и достать лёд.
При упоминании об этом Су Сян вспомнила один сюжетный поворот из поздних глав романа, и улыбка мигом исчезла с её губ.
Ранняя жара означает долгую засуху. Сильная засуха приведёт к гибели урожая, появлению беженцев, а затем и к эпидемии.
Она помнила, что в романе примерно на следующий год должна была вспыхнуть чума. Главная героиня благодаря этому проявит себя, а оригинальная владелица тела заболеет и едва не умрёт. В конце концов главная героиня спасёт её, дав рецепт, но ценой станет то, что канцлер Су возведёт наложницу Лю в ранг законной супруги, а Су Вань и её брат станут детьми от главной жены.
Су Сян пришла в себя, встала, потянулась и махнула Цин Хэ — мол, хватит обмахивать.
Нужно подготовиться заранее, ей совсем не хочется подхватить заразу.
Цин Хэ едва заметно выдохнула с облегчением, опустила ноющие руки и замерла, склонив голову, прислуживая.
Су Сян это не волновало. Думая о скором появлении льда, она машинально облизнула губы.
Со льдом будет удобно делать охлаждённый фруктовый чай.
На следующий день ледник и вправду открыли.
Су Сян только позавтракала и доедала несколько кусочков нарезанного персика, как кто-то вошёл, таща огромный медный таз. Он поставил его неподалёку от её ног. Внутри лежало несколько кусков льда, от которых поднимался холодный пар.
Су Сян подняла глаза и как раз столкнулась с парой чёрных, как тушь, глаз. Хозяин глаз, увидев её, не выказал никаких эмоций, лишь слегка шевельнул губами и произнёс:
— Госпожа.
Это Линь Сюэань принёс таз со льдом.
Цин Юнь вошла следом и, боясь, что госпожа рассердится, поспешила объяснить:
— Госпожа, сегодня утром, когда управляющий велел брать лёд, у Цин Хэ были дела, а я никого не могла найти, вот и попросила помочь Е Ци.
Ощутив прохладу, идущую от льда, Су Сян пребывала в хорошем настроении и не стала заострять на этом внимание.
Впервые она не смотрела на него с каменным лицом, а едва заметно улыбнулась, чуть изогнув губы.
— Понятно.
Глядя на источающий холод лёд, Су Сян спросила у Цин Юнь:
— Цин Юнь, то, что я тебе велела сделать, готово?
Цин Юнь поспешно кивнула:
— Ледяной чай, который вы заказали, скоро принесут с Малой кухни.
— Молодец.
Несколько дней назад она лишь обмолвилась канцлеру Су, что хочет устроить Малую кухню, — и он переполошился, решив, что она опять затевает что-то недоброе.
Но Су Сян отговорилась тем, что теперь ей лень выходить и каждый раз ходить есть слишком хлопотно.
Наложница Лю, сидевшая рядом, закатила глаза, но тоже вступилась за неё, и в конце концов дело уладили.
Однако канцлер Су выдвинул условие: обычно она может есть на Малой кухне одна, но когда вернётся прародительница рода, обязана приходить в главную трапезную.
Су Сян сочла это приемлемым и согласилась.
Как же это хорошо: ей не придётся смотреть на идиллию главной героини и её семьи, и им не придётся видеть её и портить себе настроение. Наверное, именно поэтому наложница Лю и вступилась за неё.
С тех пор как вчера она услышала новость об открытии ледника, она сразу же записала рецепт ледяного фруктового чая на листке бумаги, отдала его Цин Юнь и велела завтра, когда будет лёд, попросить людей с Малой кухни приготовить чай по этому рецепту.
Хи-хи… В такую жару сидеть под холодом от льда да попивать фруктовый чай — одно удовольствие.
В ожидании чая Су Сян заметила стоящего понуро в стороне главного злодея в вылинявшей до белизны холщовой одежде, приподняла бровь и, в кои-то веки, проявила совесть.
Хотя ей не хотелось иметь с главным злодеем никаких дел, она была хозяйкой и должна была различать награды и наказания: раз он и Цин Юнь сделали ей приятное, следовало их наградить.
— Цин Юнь, сходи принеси шкатулку с драгоценностями с моего туалетного столика.
Цин Юнь проворно всё исполнила и вскоре принесла шкатулку. Су Сян взяла её и открыла.
В шкатулке было два отделения: в верхнем лежала куча роскошных шпилек и украшений, в нижнем — немного золота, серебра и драгоценностей.
Она подарила Цин Юнь пару жемчужных серёг. Та приняла их с бесконечной благодарностью.
Су Сян выбрала из шкатулки золотую бусину покрупнее и протянула юноше:
— Держи.
Линь Сюэань опустил голову, глядя, как девушка зажала золотую бусину между белоснежными пальцами, и всё понял.
Он протянул руки, сложив их лодочкой, бусина упала, и когда тонкие белые пальцы отстранились, задев его левую ладонь, по ней тут же пробежал щекочущий холодок.
Не успел он опомниться, как Су Сян махнула рукой, отпуская его.
Юноша, бесстрастно сжимая в кулаке золотую бусину, вышел из комнаты. По дороге служанки, краснея, здоровались с ним, но он, будто не слыша, прошёл мимо.
За всё утро он переделал свою работу. В полдень, даже не поев, весь в поту, юноша вернулся в свою убогую каморку, сел на единственную кровать, достал спрятанную у груди золотую бусину и принялся внимательно её разглядывать.
Бусина была довольно тяжёлой. Если обменять её на серебро, жизнь станет немного легче.
Насмотревшись, Линь Сюэань положил бусину в железную шкатулку у изголовья, запер её на замок и убрал, задумавшись.
Видно, у неё сегодня хорошее настроение… Не делала вид, что он пустое место, да ещё и наградила…
Неужели она так любит лёд?
Очнувшись от мыслей, Линь Сюэань обнаружил, что бессознательно гладит правой рукой левую ладонь — там, где будто всё ещё чувствовалось прикосновение её прохладных, мягких пальцев.
Линь Сюэань застыл, уставившись на свою левую ладонь. Чёрные глаза его стали глубокими, как разлитая тушь, кадык невольно дёрнулся, и в забытьи ему почудился лёгкий аромат персика.
Прошло много времени. Наконец он сжал ладонь, откинулся на спинку кровати и закрыл глаза, погружаясь в раздумья.
В ветхой комнате, неизвестно когда, раздался тихий вздох.