Патриарх клана Е впился взглядом в зажатую в руке Девятиоборотную золотую пилюлю бессмертия и нерушимости, в глазах полыхало жгучее желание — жажда возвращения на вершину.
«Теперь я должен поглотить эту пилюлю и воссоздать былую славу», — голос его звучал глухо и твёрдо, с непоколебимой решимостью.
Е Уцин нахмурился, на лице отразилась тревога:
— Патриарх, завтра старейшины собираются забрать Кость высшего достоинства кузины. В такой ответственный момент вы уверены, что стоит уходить в затвор ради поглощения пилюли?
Патриарх клана Е откинул голову и расхохотался, смех был звонким и удалым, словно норовил пробить своды родовой земли.
— Я в этой долгой череде лет молчал и терпел, выживал сотни лет — ждал именно этого мгновения. Какого-то одного дня мне хватит, чтобы заново отстроить вершину!
В глазах патриарха вспыхнул решительный свет — ясно было, что эта долгожданная возможность больше не позволяла ему сдерживать нетерпение.
Е Уцин всё ещё хмурился: он всерьёз опасался, что одного дня слишком мало и патриарх не успеет выйти из затвора, чтобы встретить угрозу. Патриарх клана Е, обладая острым чутьём, вмиг прочитал мысли Е Уцина.
Он взмахнул рукой, и на ладони появилась старинная табличка, покрытая затейливыми таинственными узорами, от неё веяло древней и мощной аурой.
— Держи, дитя, — патриарх протянул табличку Е Уцину. — Это Табличка Патриарха. Кто владеет ею, того в клане Е будут чтить, как меня самого.
Е Уди, наблюдавший за этим со стороны, смотрел с потрясением.
Эта Табличка Патриарха была высшим символом клана Е, её мог иметь только сам патриарх. Кто бы мог подумать, что сегодня он так легко отдаст её Е Уцину.
Е Уцин тоже опешил, но тут же обеими руками почтительно принял табличку, опустился на одно колено и с уважением произнёс:
— Благодарю патриарха за столь щедрый дар. Уцин оправдает ваше доверие.
Патриарх клана Е удовлетворённо рассмеялся, затем его фигура мгновенно стала прозрачной и в мерцании света исчезла, оставив после себя лишь опустевшую родовую землю, пропитанную налётом тайны.
Е Уди подошёл к Е Уцину, одобрительно похлопал его по плечу и с чувством произнёс:
— Уцин, твои сегодняшние действия заставили меня, твоего отца, взглянуть на тебя по-новому. Удостоиться такого расположения патриарха — твоя удача и благо для всего клана Е. Цени это и не обмани надежд патриарха.
Е Уцин слегка склонил голову, в глазах читались твёрдость и уверенность:
— Отец, не волнуйтесь. Сын не подведёт ни вас, ни патриарха.
Е Уди смотрел на сына, который словно за одну ночь повзрослел, и в душе его мелькнуло смятение; он даже втайне засомневался, точно ли это его прежний, несколько легкомысленный отпрыск. Впрочем, он не стал забивать себе голову лишними мыслями и, развернувшись, увёл Е Уцина с родовой земли.
Вернувшись в свой особняк, Е Уцин понимал, что время не ждёт, и медлить нельзя ни мгновения. Он немедленно прошёл в тайную комнату и начал затворническую культивацию.
Он осторожно достал награждённую Системой Пилюлю Великого Созидания — всю прозрачную и сияющую, излучающую мягкий и таинственный свет, будто таящую в себе бесконечные тайны.
Ни секунды не колеблясь, Е Уцин отправил пилюлю в рот.
В то же мгновение пилюля превратилась в горле в обжигающий поток, который, словно бушующий прилив, ринулся к его золотому ядру. Следом из золотого ядра вырвалась острая боль, мгновенно охватившая каждую частицу кожи, каждый нерв.
— Ах! — Е Уцин не сдержал глухого стона, тело его невольно затряслось. Лоб покрылся крупными каплями пота, зубы были стиснуты, лицо побледнело от боли. Он и представить не мог, что приём этой пилюли вызовет такую пронзительную муку.
— Проклятая Система, что за дрянная пилюля! — Е Уцин в душе разразился проклятиями в адрес Системы до восемнадцатого колена.
Механический голос Системы зазвучал в его голове с ноткой недовольства:
— Я за это не отвечаю. Дарю тебе такое невероятное сокровище, а ты ещё и ругаешься. В следующий раз, глядишь, добавлю в награду «сюрприз»!
Е Уцину было недосуг обращать внимание на жалобы Системы; все его мысли были заняты борьбой с этой ужасной болью. Он, превозмогая муки, начал циркулировать духовную силу внутри тела, направляя лекарственную силу Пилюли Великого Созидания медленно проходить по каналам меридианов.
Время тянулось в мучительных страданиях. Е Уцину казалось, что он находится в адском огне, и каждая секунда длилась бесконечно.
Неизвестно, сколько прошло времени — может, тело онемело, а может, он постепенно привык к этой боли, — но в какой-то момент он, в забытьи, провалился в сон.
А тем временем пальцы патриарха клана Е, скрюченные, как когти, крепко сжимали Девятиоборотную золотую пилюлю бессмертия и нерушимости.
На поверхности пилюли то появлялись, то исчезали таинственные письмена, переливающийся блеск словно бы воплощал надежду, которую он лелеял долгие годы.
Ради этого мгновения он пережил бесчисленные одинокие годы, в непроглядных тайных комнатах для культивации снова и снова испытывал тело и дух на пределе; чтобы найти эту золотую пилюлю, он пересёк моря, проник во множество опасных мест, заплатив немалую, неведомую другим цену.
«Наконец-то…» — пробормотал он, и голос его дрожал от волнения. Тут же он поднял руку и быстро наложил вокруг блокирующий массив — движения были ловкими и резкими. Свет массива вспыхнул, руны переплелись, полностью отгородив это место от внешнего мира.
Ни секунды не колеблясь, он запрокинул голову и проглотил золотую пилюлю. В тот же миг необъятная, могучая сила, словно способная разделить небо и землю, подобно прорвавшей плотину воде, забурлила и заметалась у него внутри.
Каждый меридиан испытывал на себе удары этой силы, пронзая болью, но вместе с тем принося онемение обновления.
Всего лишь миг — и свершилось чудо. Его иссохшее, безжизненное тело на глазах преобразилось. Кожа, похожая на зимний сухостой, постепенно обрела упругость, стала румяной и блестящей.
Седина на волосах и бороде, будто впитав новую жизненную силу, почернела, стала гуще.
В то же время его уровень бешено рванул вверх. Аура неудержимо росла, с поздней стадии Закалки Переправы мгновенно перемахнув через Великое Совершенство этой же стадии.
В момент прорыва духовная энергия небес и земли, как реки, впадающие в море, устремилась к нему; его тело превратилось в огромный водоворот, жадно впитывающий окружающую энергию.
Затем он прорвал очередной барьер и благополучно достиг начальной стадии Вознесения. Это был его прежний пик, однако натиск силы не утихал.
Под непрерывным действием таинственной силы мощь патриарха клана Е продолжала нарастать, и в небесах, казалось, зарождались раскаты грома.
Глаза его засияли золотом, каждый выдох сопровождался бурным колебанием духовной энергии. Наконец, когда он поднялся до средней стадии Вознесения, сила постепенно успокоилась.
Патриарх клана Е ощущал наполняющую его мощь, размял кости и издал радостный смех, полный ликования от возвращения к жизни и возросшей силы.
— Ха-ха-ха, я, Е Цинцан, наконец вернулся на вершину! — голос его разнёсся внутри блокирующего массива, исполненный безграничной удали.
В это время все в клане Е были поглощены своими делами и не подозревали о грандиозных переменах, произошедших с патриархом. В усадьбе Е младшее поколение обливалось потом на тренировочной площадке, оттачивая боевые навыки; старшие в зале совещаний обсуждали дела клана.
Но в далёких таинственных землях, в некоторых Семьях Долголетия, скрытых в реке времени, несколько древних и жутких старцев, будто пробуждённые неведомой силой, медленно открыли глаза.
Они были либо седы и иссохши, либо источали странную ауру, словно слившись с миром.
Их взгляды, казалось, проникали сквозь бесконечную пустоту и разом обратились в сторону клана Е. Хотя патриарх клана Е изолировал свою ауру, некоторые патриархи на стадии Вознесения всё же могли её ощутить.
— Эта аура… старый хрыч из клана Е! — старик в чёрном одеянии резко сел на каменном ложе, в глазах мелькнула тревога.
— Прорвался?! Этого не может быть! — в другой горной долине седая старуха нахмурилась, тяжело стукнув посохом о землю.
Один из древних старцев в таинственных землях испустил тяжёлый вздох:
— Этот старый бессмертный из клана Е и впрямь прорвался! Видно, Небо и впрямь благоволит клану Е! — в голосе звучали бессилие и досада.
С этими словами одна за другой мощные ауры снова затаились, погрузившись в долгое молчание. А патриарх клана Е уже был готов выйти из тайной комнаты.
Неизвестно, сколько проспал Е Уцин, но утренний свет ещё не проник в тайную комнату, как снаружи раздался голос слуги:
— Господин Божественный Сын! Господин Божественный Сын! Вы проснулись?
Е Уцин медленно открыл глаза, ещё не совсем очнувшись, как в нос ударил резкий смрад. Он мгновенно пришёл в себя, вгляделся — и его чуть не вывернуло от увиденного.
Вокруг него громоздилась куча чёрной, липкой, источающей тошнотворное зловоние субстанции.
— Что это за дрянь! — Е Уцин едва не выблевал, с трудом сдерживая позывы, резко вскочил и бросился в баню.
В бане Е Уцин мылся целый час, пока не смыл с себя всю эту вонь. Когда же он, облачившись в чистую одежду, встал перед медным зеркалом, то остолбенел.
Человек в зеркале будто бы переродился. Прежде худощавая фигура теперь стала крепкой и статной, восемь кубиков пресса проступали чётко, словно искусно вырезанное произведение искусства.
Черты лица стали более глубокими и выразительными: мечевидные брови, звёздные очи, высокая переносица, губы чуть приподняты вверх, источая врождённую удаль.
Глаза — как самые яркие звёзды в ночном небе, глубокие и таинственные, словно хранящие бесчисленные истории.
— Это… и вправду я? — пробормотал Е Уцин.
Он легонько коснулся своего лица, ощущая эти новые перемены, и лёгкий ветерок шевелил его волосы. От всего его облика веяло неповторимым очарованием, невольно притягивающим взгляд.
Тут в голове снова зазвучал голос Системы:
— Ну как? Всё, что выпускает эта Система, — высшего качества. Эта Пилюля Великого Созидания не только помогла тебе очистить костный мозг и укрепить тело, повысила силу, заодно и внешность подправила. Неужто не стоит меня поблагодарить?
Е Уцин чуть скривил губы в улыбке:
— Ладно, в этот раз ты сработала толково. Но в следующий раз не подсовывай мне непонятные мучения.
Система фыркнула:
— Это уж как ты себя покажешь. Слушайся меня и стань величайшим и могущественнейшим антагонистом.
Е Уцин пропустил Системину болтовню мимо ушей. Улыбка исчезла с его лица, взгляд мгновенно стал холодным и жёстким.
Он хорошо понимал: хотя его сила и возросла, заговор старейшин с целью заполучить Кость высшего достоинства уже не за горами, и опасность для клана Е никуда не делась.
Он сжал кулаки и поклялся в душе:
— Во что бы то ни стало я защищу кузину и сохраню покой клана Е.
Одевшись как следует, Е Уцин нащупал в одежде Табличку Патриарха и широким шагом вышел из особняка. Солнечный свет окутал его, подчеркнув прямую стать; захватывающее дух противостояние вот-вот должно было начаться…