Е Уцин вошел в Зал собраний — статная фигура, уверенная походка.
Он держался невозмутимо, в глазах светилась уверенность, высокий рост подчеркивал его молодецкую стать.
По обе стороны Зала собраний сидели старейшины клана Е, на лицах — выражение серьёзности или глубокой задумчивости.
Отец Е Уцина, Е Уди, восседал на главном месте, взгляд его был твёрд и властен.
В тот миг, когда Е Уцин переступил порог, все взгляды разом устремились на него.
В глазах старейшин читалось изумление: всего за день Божественный Сын изменился до неузнаваемости.
Его стать стала ещё более спокойной и сдержанной, от него исходила мощная аура, внушающая уважение.
Даже Е Уди в душе почувствовал волнение: «Силы Уцина, кажется, совершили качественный скачок».
Не успели все оправиться от изумления, как Великий старейшина прочистил горло и нарушил молчание.
— Божественный Сын, — голос его был стар, но звучал твёрдо и не допускал возражений, — дело Кости высшего достоинства не терпит отлагательств. Сейчас самое подходящее время для твоего усиления. Ради будущего клана Е ты должен поглотить Кость высшего достоинства этой девчонки.
С этими словами он пристально посмотрел на Е Уцина, во взгляде — ожидание и давление.
Остальные старейшины закивали в знак согласия, в Зале собраний поднялся одобрительный гул.
Однако несколько старейшин сидели молча, закрыв глаза, словно не проявляя интереса к спору, а может, у них были свои планы.
Е Уди сидел на главном месте и молча наблюдал за происходящим.
Он знал, что вчера Е Уцин встретился с Патриархом, и тот ясно выразил поддержку. К чему лишние слова? Пусть старейшины шумят — им всё равно не добиться своего.
Е Уцина не запугала эта атмосфера. Спокойно и неторопливо он заговорил:
— Уважаемые старейшины, я, Е Уцин, вновь заявляю свою позицию. Вырезать Кость высшего достоинства у сестры — это противно человеческой морали. Я ни за что так не поступлю. Путь культивации не должен строиться на жертвах. Я верю, что собственными усилиями смогу привести клан Е к процветанию.
Голос его звучал твёрдо, каждое слово отдавалось эхом в Зале собраний.
Великий старейшина ожидал такого ответа. На лице его появилась хитрая усмешка.
— Божественный Сын, я знал, что ты это скажешь. — Он слегка взмахнул рукой, подзывая слугу. — Приведите её.
Е Уцин вздрогнул. Он никак не ожидал, что Великий старейшина осмелится привести сюда представительницу ветви клана, обладающую Костью высшего достоинства.
— Она в соседней комнате. Божественный Сын, может, сначала взглянешь, а потом примешь решение, — в голосе Великого старейшины звучал вызов.
Е Уцин невольно взглянул на отца. Е Уди слегка кивнул и поднялся:
— Пойдём, Уцин, посмотрим.
Е Уцин последовал за отцом в соседнюю комнату.
Открыв дверь, они увидели просто обставленную комнату. На кровати лежала маленькая девочка лет шести.
Она мирно спала, длинные ресницы отбрасывали лёгкую тень на щёки, маленький носик, розовые губы — словно фарфоровая кукла.
Е Уцин сразу узнал её — это была его кузина Е Линэр, одна из главных героинь романа и одна из ключевых фигур, которые в будущем приведут к падению клана Е.
Е Уди подошёл к кровати и тихо сказал:
— Уцин, посмотри на неё своими Двойными зрачками.
Е Уцин кивнул и медленно активировал Двойные зрачки.
В тот же миг мир в его глазах изменился.
Он увидел, как на груди Е Линэр Кость высшего достоинства излучает мягкий таинственный свет. Свет этот словно был живым, он пульсировал и мерцал в его Двойных зрачках.
В этот момент произошло нечто странное.
Е Уцин вдруг почувствовал сильное желание, которое захлестнуло его. Ему неудержимо захотелось протянуть руку и вырезать Кость высшего достоинства у Е Линэр.
Эта мысль пришла так внезапно, так сильно, что он сам испугался.
«У Носителя возникло желание вырезать Кость — это соответствует поведению антагониста. Двойные зрачки — путь непобедимости, а лишняя кость — лишний путь. Поздравляю Носителя с получением Бессмертного боевого искусства — Канон Бессмертия и Неуничтожимости (первая часть). При достижении великого совершенства дарует культиватору почти вечную жизнь, плоть выходит за пределы круговорота жизни и смерти, становится бессмертной и неуничтожимой, существующей вечно».
Голос Системы раздался в его сознании, прервав внутреннюю борьбу.
Е Уцин содрогнулся. Он понимал ценность этого Бессмертного боевого искусства, но в то же время осознавал: если он решится на извлечение Кости, то окончательно отступит от своих принципов.
В душе его шла борьба: с одной стороны — сила и соблазн Системы, с другой — моральные устои и жалость к кузине.
Е Уцин со всей силы ударил себя по щеке. Звонкий шлепок прозвучал в тишине комнаты особенно отчётливо.
Удар был настолько сильным, что на бледной щеке мгновенно отпечатался красный след.
Е Уди замер, в глазах — изумление и непонимание. Он пристально смотрел на сына, словно перед ним стоял совершенно чужой человек.
Будучи отцом, он считал, что знает сына, но происходящее выходило за рамки его понимания.
— Уцин, что с тобой?.. — губы Е Уди приоткрылись, в голосе звучали тревога и недоумение.
— Я и вправду подумал об этом! Ха! — усмехнулся Е Уцин, поражённый тем, что у него возникла мысль вырезать кость.
Е Уди смотрел на сына, полного самоуничижения и боли, и в душе его смешались чувства.
Он медленно протянул руку и мягко похлопал Е Уцина по плечу. Ладонь была широкой и тёплой, передавая безграничное понимание и поддержку.
— Уцин, — голос Е Уди был низким и мягким, — не вини себя слишком строго. Когда я увидел Кость высшего достоинства, у меня тоже возникло желание забрать её.
Искушение этой Кости слишком велико, обычному человеку не устоять.
Е Уцин поднял голову, в глазах мелькнуло удивление. Он не ожидал, что у отца, всегда прямого и честного, тоже могут быть такие мысли.
Но вскоре он понял: сила, скрытая в Кости высшего достоинства, способна вскружить голову кому угодно.
Е Уди покачал головой и твёрдо посмотрел на Е Уцина:
— Ты сумел сохранить верность принципам, не дал желанию поглотить себя. Это ценнее всего.
Е Уцин глубоко вздохнул, и взгляд его вновь стал решительным:
— Отец, не волнуйтесь. Я всё обдумал. Что бы ни случилось, я не стану вырезать Кость у Линэр.
Я сделаю клан Е сильным своим путём.
Е Уди с облегчением кивнул:
— Хорошо, отец верит тебе. Тогда вернёмся в главный зал, старейшины нас ждут.
Отец и сын вместе вернулись в главный зал. Атмосфера в зале мгновенно стала напряжённой.
Великий старейшина, увидев возвращение Е Уцина, с нетерпением шагнул вперёд:
— Божественный Сын, ты уже решил? Дело с Кость высшего достоинства больше нельзя откладывать.
Остальные старейшины тоже устремили взгляды на Е Уцина, в глазах — ожидание и тревога.
По их мнению, Кость высшего достоинства была ключом к возвышению клана Е, и решение Е Уцина напрямую влияло на будущее клана.
Е Уцин выпрямился, взгляд его твёрдо скользил по каждому старейшине, голос звучал громко и чётко:
— Уважаемые старейшины, я, Е Уцин, вновь торжественно заявляю: что бы вы ни говорили, я ни за что не вырежу Кость высшего достоинства у своей сестры.
Это моя черта, и это черта клана Е. Прошу вас, уважаемые старейшины, оставить эту затею.
Старейшины опешили.
Они никак не ожидали, что перед лицом такого сильного искушения Е Уцин сможет так решительно отказаться.
В их понимании никто не мог устоять перед Кость высшего достоинства, особенно для культиватора, стремящегося к силе. Эта Кость была заветным сокровищем.
Лицо Великого старейшины мгновенно потемнело. Он нахмурился, в глазах мелькнуло недовольство:
— Божественный Сын, подумай хорошенько. Эта Кость решает судьбу клана Е — поднимется он или падёт.
Если ты откажешься, и клан Е из-за этого придёт в упадок, возьмёшь ли ты на себя эту ответственность?
Е Уцин бесстрашно встретил взгляд Великого старейшины и отрезал:
— Великий старейшина, коль я принял это решение, я готов нести все последствия.
Я верю, что и без Кости высшего достоинства смогу привести клан Е к процветанию.
Если когда-нибудь клан Е окажется в опасности, я, Е Уцин, готов биться насмерть, чтобы защитить его.
Эти слова Е Уцина прозвучали страстно, полные решимости и мужества.
Некоторые из присутствующих старейшин были тронуты его речью, и в их сердцах зародилось уважение к нему.